Van Goghs Familie

Eltern und Kinder

Die sechs überlebenden Kinder von Theodorus van Gogh und Anna Cornelia Carbentus wurden in Zundert geboren. Der Künstler kam am 30. März 1853 zur Welt. Einen älteren Namensträger hatte es bereits gegeben: Das erste Kind seiner Eltern, ebenfalls Vincent genannt, war am 30. März 1852 tot geboren worden. Gleicher Name und Geburtstag gehören zur Familienchronologie. Für sich genommen erklären sie weder die Persönlichkeit des späteren Malers noch seine künstlerische Entwicklung. ^[1]

Theodorus wurde 1849 protestantischer Pfarrer in Zundert und heiratete Anna 1851. Spätere Pfarrstellen führten die Familie nach Helvoirt, Etten und Nuenen. Schon sein eigener Vater, ebenfalls Vincent van Gogh, hatte als Pfarrer gearbeitet. Ein Beruf vermittelte hier also nicht allein Einkommen und gesellschaftliche Stellung, sondern stand zugleich in einer Familiengeschichte. Theodorus starb am 26. März 1885 in Nuenen; seine Beerdigung fand am 30. März, dem Geburtstag seines ältesten überlebenden Sohnes, statt. Das Verhältnis zu Vincent hatte sich von früher Bewunderung des Sohnes zu ernsten Konflikten und Entfremdung verändert. ^[2]

Bildung bedeutete für die Familie eine erhebliche Investition. Im Pfarrhaus zählten religiöse und moralische Unterweisung, Sprachen und die Vorbereitung auf einen Beruf. Die gesellschaftlichen Ansprüche ließen sich mit dem bescheidenen Einkommen eines Pfarrers jedoch nicht mühelos erfüllen; insbesondere die Ausbildung der Töchter kostete viel. Diese Verbindung von Aufwand und Erwartungen erklärt, weshalb die Angehörigen die beruflichen Aussichten der anderen so aufmerksam besprachen. Arbeit blieb eine gemeinsame Sorge, auch wenn die Kinder später sehr unterschiedliche Wege einschlugen. ^[3]

Das Familienleben lässt sich weder als durchgehende Idylle noch als ununterbrochener Streit beschreiben. Die Kinder verließen das Elternhaus in unterschiedlichem Alter und für verschiedene Ausbildungen. Briefe verbanden die entfernten Orte weiter miteinander. In derselben Korrespondenz standen elterliche Sorgen um eine Anstellung neben der Begeisterung eines Geschwisters für ein Buch. Diese wechselnden Beziehungen sagen mehr aus als ein einziges Urteil darüber, ob die Familie Vincent unterstützte. Das Pfarramt seines Vaters bildet auch einen Ausgangspunkt für Van Goghs Verhältnis zur Religion, dessen Geschichte über häusliche Konflikte hinausgeht. ^[3]

Anna in England und in den Familienbriefen

Anna, die Vincent im Alter am nächsten stehende Schwester, hatte ihre eigene Ausbildung, Arbeit und Meinung. Ihre englische Korrespondenz diente zum Teil als Sprachübung, zu der eine Lehrkraft sie ermuntert hatte. Im Januar und Februar 1874 berichtete sie Theo über Vincent und seine Londoner Vermieter, die Familie Loyer. Dabei verband sie Vincents Schilderungen mit eigenen Reaktionen. Diese Briefe vermitteln die zeitgenössische Sicht einer Schwester auf seine Umgebung; sie entstanden lange vor der rückblickenden Erzählung über die Jugend eines berühmten Malers. ^[4]

Angehörigen zu schreiben konnte für Anna zugleich bedeuten, eine Fremdsprache zu üben. Auch Lies verfasste einen französischen Brief, vermutlich aus einem ähnlichen pädagogischen Anlass. Nachrichten über Gesundheit und Freundschaften reisten damit innerhalb von Übungen des sprachlichen Ausdrucks. Schulbildung und Neugier auf das Leben anderer durchdringen einander in diesen Briefen. Ausbildung erscheint als Teil des alltäglichen Austauschs, nicht bloß als eine Abfolge von besuchten Schulen. ^[4]

1874 zog Anna zu Vincent nach London. In der Hackford Road bewohnte sie ein benachbartes Zimmer. Gemeinsam unternahmen sie Spaziergänge, sahen Druckgrafik an und sprachen über Kunst. Zu ihren Vorlieben gehörten George Henry Boughton, Matthijs Maris und Gustave Jacquet. Sie war somit auch eine Gefährtin beim Betrachten von Bildern, deren Geschmack sich mit dem ihres Bruders vergleichen ließ. Das gemeinsame Wohnen gehörte zu zwei Arbeitsbiografien: Vincent war im Kunsthandel beschäftigt, Anna suchte eine Stellung in England. ^[5]

Anschließend arbeitete sie als Hilfslehrerin beziehungsweise Gouvernante. Der Wechsel vom Elternhaus in eine englische Anstellung erforderte Sprachkenntnisse und Anpassungsfähigkeit. Durch Briefe blieb ihre neue Lebenssituation den Angehörigen gegenwärtig. Die Londoner Geschichte handelt deshalb ebenso von einer Schwester beim beruflichen Übergang wie von einem Bruder, der eine Großstadt kennenlernte. Weitere Einzelheiten zu Wohnung, Lektüre und Arbeit behandelt Van Gogh in London. ^[5]

Die Nähe konnte allerdings auch schwierig werden. Am 28. April 1875 schrieb Anna an Theo, Vincent habe sie bei einem Aufenthalt während der Schulferien verletzt. Sie kritisierte, dass er von Menschen zu viel erwarte und sie dann zurückweise, wenn sie ihn enttäuschten. Den Eltern hatte sie ihre Kränkung verschwiegen; diese glaubten, Vincent stehe ihr unterstützend zur Seite. Ihr Brief bezeugt eine konkrete Spannung, die verschiedene Angehörige keineswegs gleich wahrnahmen. ^[6]

Lies als Leserin und Schriftstellerin

Lies brachte eine andere Stimme ein. Am 30. Mai 1875 erzählte sie Theo, wie stolz sie auf Vincent sei und welchen Eindruck seine Gespräche während eines Ferienaufenthalts auf sie gemacht hätten. Später im selben Jahr sorgte sich der Vater um Vincents Beschäftigung, ohne ihm seine guten Eigenschaften abzusprechen. Solche Äußerungen heben Annas Verletzung nicht auf. Sie zeigen vielmehr, weshalb sich der Familie keine einheitliche Haltung zuschreiben lässt. Bewunderung, Sorge und Widerspruch erreichten Theo von verschiedenen Seiten. ^[6]

Lies veröffentlichte 1906 eine Übersetzung von Jules Breton, 1908 Gedichte und 1910 Erinnerungen an Vincent. Louis van Tilborgh und Fieke Pabst schlugen Theo als Abschreiber ihres Poesiealbums vor. Sie stützten sich auf die Handschrift und auf Lies’ Brief vom 15. August 1875. Die darin mit „Vincent“ unterzeichnete Erzählung über einen Mann aus Granville war nach ihrer Untersuchung aus einer bislang unbekannten Vorlage abgeschrieben worden. Das Album bezeugt literarischen Austausch; die beigefügte Unterschrift allein klärt jedoch nicht die Verfasserschaft der Erzählung. ^[7]

Auch Wil hielt sich zeitweise in England auf; Lies verdiente ihren Lebensunterhalt unter anderem als Gesellschafterin. Zur späteren Familiengeschichte gehören Wils Betreuung in einer psychiatrischen Einrichtung und Cors Tod in Südafrika. Diese Erfahrungen stehen neben eigenständigen Lebenswegen, Arbeit, Lektüre und persönlichen Beziehungen. Die Geschwister ausschließlich als Nebenfiguren der Künstlerbiografie zu betrachten würde diesen unterschiedlichen Lebensgeschichten nicht gerecht. ^[1]

Wil als Leserin und Gesprächspartnerin über Kunst

Wils Briefe verknüpften häuslichen Alltag mit der Entstehung und Besprechung von Kunst. Im September 1888 schrieb Vincent ihr wegen einer Fotografie der Mutter. Ein entfernt lebendes Familienmitglied konnte ihm dadurch eine Vorlage für ein Gemälde vermitteln. Zugleich bot die Korrespondenz Raum, Arbeiten und Gedanken ausführlicher zu beschreiben, als es für eine knappe Bitte nötig gewesen wäre. Wil nahm an diesem Austausch als jemand teil, der antworten, helfen und seine Absichten verstehen konnte. ^[8]

Auch Bücher wanderten durch das Netz der Geschwister. Wil lieh sich Lektüre von Theo und äußerte sich zu Émile Zolas Au bonheur des dames. Ihr Interesse am Lesen wurde im Gespräch sichtbar; eigene Reaktionen gelangten zurück zu den Brüdern. Literatur bot eine gemeinsame Grundlage, ohne übereinstimmende Urteile vorauszusetzen. Vincents Briefe an Wil gewinnen an Bedeutung, wenn man sie als Antworten an eine interessierte Leserin versteht und nicht als Monologe vor einer schweigenden Bewunderin. ^[9]

Am 9. oder 10. Dezember 1889 dankte Vincent Wil für die Beschreibung der Leidener Wohnung, die sie mit ihrer Mutter teilte. Ihre Schilderung regte mögliche Bildmotive an: einen Kai, an dem rote und grüne Wolle gewaschen wurde, vertäute Lastkähne, nachts beleuchtete Fabrikfenster und einen am Gerüst gezogenen Maulbeerbaum im Garten. Sie lieferte das sprachliche Bild; er erwog dessen Möglichkeiten in der Malerei. Eine Beschreibung der alltäglichen Nachbarschaft konnte auf diese Weise zum Ausgangspunkt künstlerischer Vorstellungen werden. ^[10]

Wil hatte außerdem nach Émile Bernard gefragt. Vincent erläuterte die Arbeit des jüngeren Malers und schlug vor, ein Porträt von ihr zu vermitteln, falls sie das wünsche. Er stellte sich ein Treffen im Januar in Paris vor. Das waren Vorhaben, keine bereits vollzogenen Besuche und kein Beleg für ein fertiggestelltes Porträt. Ihre eigenen Wünsche waren Teil des Angebots. Die Passagen zeigen eine Korrespondentin, die sich für Menschen, Bilder und mögliche Begegnungen interessierte, während der Bruder Verbindungen zwischen ihnen entwarf. ^[10]

Cor und Nachrichten zwischen Kontinenten

Cor war das jüngste der Geschwister. Sein gleichnamiger Onkel, der Kunsthändler Cornelis Marinus van Gogh, gehörte dagegen zur Generation der Eltern. Diese Unterscheidung ist bei Familienbriefen besonders wichtig: Derselbe Rufname kann je nach Zusammenhang einen anderen Verwandten bezeichnen. ^[7]

Im Juli 1889 besprach Vincent die bevorstehende Abreise seines jüngeren Bruders. Cor brach um den 20. August auf, um für die Cornucopia Gold Company bei Johannesburg zu arbeiten. Seine Auswanderung nach Südafrika lag damit ungefähr ein Jahrzehnt vor dem Zweiten Burenkrieg. Der spätere Krieg darf nicht als Datum oder Anlass seiner damaligen Abreise eingesetzt werden. ^[11]

Im September 1889 berichtete Vincent Theo, dass Mutter und Wil nach Cors Fortgang umgezogen seien. Er begrüßte den Entschluss und gab Wils Schilderung ihrer Trauer weiter. Ein Ortswechsel konnte seiner Ansicht nach verhindern, dass sich der Kummer immer weiter ansammelte. Zugleich erkannte er an, dass ein Umzug Geld kostete und nicht jedem möglich war. Praktische Lebensbedingungen und Anteilnahme stehen in diesem Brief nebeneinander. ^[12]

In einem Brief an die Mutter um den 21. Oktober 1889 dankte Vincent für die Nachricht, dass Cor die Überfahrt gut überstanden habe. Die Auskunft gelangte durch sie von einem Sohn in Südafrika zu einem anderen in Saint-Rémy. Auch indirekt übermittelte Nachrichten zeigen eine gelebte Beziehung: Angehörige gaben Neuigkeiten weiter und hielten einander über entfernte Lebenssituationen auf dem Laufenden. Ein erhaltener Austausch zwischen Mutter und Sohn kann Cors Bedeutung sichtbar machen, ohne einen direkt von ihm geschriebenen Brief zu enthalten. ^[13]

Derselbe Brief behandelte Bilder für Mutter und Wil sowie weitere Werke, die sie den anderen Schwestern geben konnten. Vincent wollte die Gruppe zunächst beisammenlassen, damit die Empfängerinnen die Gemälde nebeneinander beurteilen konnten. Ein Bildgeschenk eröffnete damit eine eigene Wahl und Gelegenheit zum Betrachten. Außerdem erkundigte er sich nach Jos bevorstehender Entbindung. Nachrichten über die wachsende Familie und Überlegungen zur Verteilung seiner Kunst gehörten zum selben Austausch. ^[13]

Die Mutter in einer Fotografie und zwei Gemälden

Anna Cornelia blieb eine Briefpartnerin und Empfängerin von Bildern. Bis zum 21. September 1888 hatte Vincent die über Wil erbetene Fotografie erhalten. Das Foto überbrückte eine Entfernung, die die Dargestellte selbst nicht zurücklegte: Es gab ihm in Arles eine Vorlage, während seine Mutter in den Niederlanden lebte. Das spätere Gemälde porträtierte somit einen lebenden Elternteil. Es entstand mit praktischer Unterstützung der Familie und war kein nachträgliches Erinnerungsbild an eine Verstorbene. ^[14]

Am 8. Oktober erzählte er Theo, dass er am Porträt der Mutter arbeite. Zwei Brüder waren auf unterschiedliche Weise beteiligt: Der eine malte, der andere erhielt die Beschreibung. Die Fotografie lieferte ein erkennbares Gesicht, doch das Gemälde verlangte weitere Entscheidungen. Aufeinanderfolgende Bitte, Empfang und Arbeitsbericht lassen erkennen, wie sehr eine scheinbar einsame Tätigkeit im Atelier von familiären Verbindungen abhing. ^[15]

Am 9. oder 10. Oktober erklärte Vincent, er arbeite mit erinnerten Farben. Er nannte ein aschfarbenes Gesicht, grünen Hintergrund und karminrote Kleidung sowie einen kräftigen pastosen Farbauftrag, das sogenannte Impasto. Dabei unterschied er die fotografische Vorlage von dem, was Erinnerung und Farbe hinzufügten. Seine Farbbezeichnungen legen jedoch keinen psychologischen Schlüssel fest, nach dem Grün zwingend ein bestimmtes Gefühl ausdrücken müsste. Das Bild verband die fotografisch überlieferte Ähnlichkeit mit der Erinnerung an eine vertraute Person. ^[16]

Während das eine Werk von einer Fotografie der Mutter ausgeht, ruft das andere Familienbezüge durch erfundene Figuren und einen erinnerten Schauplatz auf. Beim Porträt übersetzt Farbe ein bekanntes Gesicht über die monochrome Vorlage hinaus. Familiäre Ähnlichkeit und malerische Gestaltung lassen sich zusammen betrachten, ohne einzelne Pinselstriche in medizinische Anzeichen umzudeuten. ^[16]

Das daraus hervorgegangene Porträt der Mutter des Künstlers entstand im Oktober 1888 in Arles und gehört zum Norton Simon Museum. Die Kennungen lauten F477, JH1600 und M.1968.32.P. Sie unterscheiden dieses kleine gemalte Porträt sowohl von seiner fotografischen Vorlage als auch von den freier erfundenen Frauen im Garten von Etten. ^[17]

Porträt der Mutter des Künstlers, F477/JH1600. Norton Simon Museum, M.1968.32.P.

Im November 1888 malte Vincent Erinnerung an den Garten in Etten. Das Werk gehört zur Staatlichen Eremitage und trägt die Nummern F496, JH1630 und GE9116. Zwei Frauen füllen den linken Vordergrund; dahinter windet sich ein orangefarbener Weg. Gemusterte Kleidung, benachbarte Blumen und ein roter Sonnenschirm verweben Figuren und Garten zu einer dichten Fläche. Die Frauen rücken nahe an den Betrachter, während der Weg räumliche Tiefe eröffnet. Nähe und Entfernung wirken gleichzeitig. ^[18]

Erinnerung an den Garten in Etten, F496/JH1630. Staatliche Eremitage, GE9116.

Die wiederkehrenden farbigen Striche lenken den Blick zwischen Tüchern, Laub und Blüten hin und her. Ein Gesicht hebt sich nicht dauerhaft von der umgebenden Musterung ab, wie man es bei einem herkömmlichen Bildnis erwarten könnte. Gerade darin liegt ein aufschlussreicher Unterschied zur Familienfotografie: Das Gemälde kann durch Farbe und Anordnung Menschen und Orte in Erinnerung rufen, ohne ihr Aussehen wie ein unmittelbares Abbild festzuhalten. ^[18]

Im Brief an Wil brachte Vincent die Frauen unter Vorbehalt mit ihr und der Mutter in Verbindung und wandte sich zugleich gegen gewöhnliche Porträtähnlichkeit. Das Bild belegt deshalb keine gemeinsame Sitzung der beiden Frauen vor dem Maler. Auch seine unzufriedene Bemerkung über ein Bildnis der Mutter verlangt Vorsicht: Die Herausgeber der wissenschaftlichen Briefausgabe beziehen sie auf ihre Fotografie. Sie beweist somit nicht, dass er das fertige Gemälde verworfen hätte. Ein Familienmotiv konnte sich in Farbe verwandeln, ohne einen gemeinsam verbrachten Nachmittag zu dokumentieren. ^[9]

Theo und ein neuer Vincent Willem

Beide Brüder begannen im Kunsthandel, entwickelten aber unterschiedliche Laufbahnen. Theos Pariser Stellung vermittelte ihm Kenntnisse des Marktes und der modernen Malerei; Vincent wurde Künstler. Ihre Briefe verbanden Entscheidungen im Atelier mit praktischen Möglichkeiten. Das gemeinsame Wohnen in Paris brachte Vincent näher an neue Werke und Kontakte. Theo war dabei ein beruflich erfahrener Gesprächspartner mit einem eigenen Arbeitsalltag. ^[19]

Als Theo mit Jo Bonger einen Haushalt gründete, veränderte sich die Beziehung. Zu seiner Rolle als Berater und Unterstützer kamen die Aufgaben eines Ehemanns und Vaters. Vincents Sorge um seinen Bruder gehört ebenso dazu wie die Hilfe, die er selbst erhielt. Die Biografie Theo van Goghs verfolgt dieses gemeinsame Leben und Arbeiten ausführlicher. ^[19]

Theo und Jo nannten ihren Sohn Vincent Willem. Für diesen Neffen malte Vincent im Februar 1890 in Saint-Rémy die Mandelblüte. Das Geschenk feierte die Geburt in der Familie des Bruders. Anlass und Namensbezug war das Baby; das Gemälde war keine Widmung an Wil. Seine Sammlungsnummer lautet s0176V1962, die Katalognummern sind F671 und JH1891. ^[20]

Mandelblüte, F671/JH1891. Van Gogh Museum, s0176V1962.

In seiner Geburtsnachricht äußerte Theo die Hoffnung, das Kind möge ebenso entschlossen und mutig werden wie sein Onkel. Es war der Wunsch des Vaters, an den Bruder gerichtet. Vincent antwortete mit einem Gemälde, das in die Familiensammlung gelangte. Die Provenienzangaben des Museums verzeichnen dessen Versand an Theo und Jo Ende April 1890. Name, Brief und Geschenk sind miteinander verbunden, ohne dass die Lebensgeschichte des Kindes mit der seines berühmten Onkels zusammenfällt. ^[20]

Vincent hatte keine eigenen Kinder. Zum gemeinsamen Haushalt mit Sien Hoornik in Den Haag gehörten ihre Kinder Maria und Willem, deren biologischer Vater er nicht war. Das Leben mit einer Mutter und Kindern zählte dennoch zu seiner Erfahrung von Familie. Eigene Nachkommen und die Verantwortung innerhalb eines gemeinsam bewohnten Haushalts sind unterschiedliche Fragen. ^[21]

Sien und Vincent heirateten nicht. Kee Vos, eine andere wichtige Frau in seinem Leben, war seine verwitwete Cousine, keine Schwester oder Ehefrau. Diese Beziehungen müssen von den Bindungen an Mutter, Schwestern und Theos Sohn unterschieden werden. Den Haushalt mit Sien behandelt der Beitrag über Van Gogh in Den Haag genauer. ^[22]

Jo und die Bewahrung der Familiensammlung

Nach Theos Tod 1891 zog Jo mit ihrem Sohn nach Bussum und eröffnete eine Pension. Kontakte zu Schriftstellern und Künstlern halfen ihr, sich in der Kunstwelt zu bewegen. Ausstellungen und ausgewählte Verkäufe machten Vincents Werk einem größeren Publikum bekannt, während sie einen bedeutenden Kernbestand behielt. Diese Vermittlung erforderte Entscheidungen darüber, wohin Bilder gelangten und wer sie sehen konnte. Die Sammlung wurde durch solche Arbeit bewahrt und zugleich öffentlich wirksam. ^[23]

Jo wählte außerdem die Korrespondenz der Brüder aus und bearbeitete sie für die Veröffentlichung von 1914. Als sie 1925 starb, war ihre englische Übersetzung ungefähr zu zwei Dritteln fertig. Herausgabe, Übersetzung und Organisation von Ausstellungen waren verschiedene Tätigkeiten, die die schriftliche Überlieferung mit der Begegnung mit den Gemälden verbanden. Ihre Bedeutung wird dadurch genauer erkennbar als durch die Vorstellung einer von selbst erhalten gebliebenen Sammlung. Weitere Einzelheiten stehen in der Biografie Jo van Gogh-Bongers. ^[23]

Andere Familienzweige bewahrten andere Zeugnisse. Annas Nachkommen schenkten 1992 Alben aus dem Umfeld von Anna und Wil. Eine Schenkung von Lies’ Nachkommen umfasste 1994 ungefähr zwanzig Briefe, ein Fotoalbum und ein kleines Buch mit Gedichten und Prosatexten. Das Familienarchiv gelangte also über mehrere Verwandtschaftslinien an öffentliche Einrichtungen. Seine Überlieferung ist umfangreicher als allein der Briefwechsel zwischen Vincent und Theo. ^[7]

Auch Mutter Anna hielt Erinnerungen fest. Im März 1852, während ihrer ersten Schwangerschaft, schrieb sie eine Chronik der frühen Ehejahre. Das Aufzeichnen wichtiger Familienereignisse begann somit schon vor der Geburt des späteren Künstlers. Solche Unterlagen besitzen ihren eigenen zeitlichen und persönlichen Zusammenhang. ^[7]

Theo und Jos Sohn Vincent Willem, der Ingenieur, lebte von 1890 bis 1978. Er arbeitete im Ingenieurwesen und in der Unternehmensberatung, bevor er nach Jos Tod die volle Verantwortung für die Sammlung übernahm. Seine Frau Josina unterstützte den öffentlichen Zugang. Auf Stiftungsaktivitäten der Familie 1949 folgten 1962 die neue Vincent van Gogh Foundation und eine Vereinbarung mit dem niederländischen Staat. Die Stiftung blieb Eigentümerin der Werke; der Staat stellte dauerhafte Museumsräume und Betreuung bereit. Das Museum öffnete am 2. Juni 1973. ^[24]

Der Sohn dieses Ingenieurs hieß wiederum Theo. Er gehörte zum Widerstand und wurde 1945 von den Besatzungstruppen hingerichtet. Er gehörte einer späteren Generation an als der Kunsthändler Theo, der 1891 starb. Wiederholte Vornamen können diese unterschiedlichen Biografien verdecken, wenn ihre Verwandtschaftsverhältnisse aus dem Blick geraten. Die Museumsgeschichte führt die Familiengeschichte über die Lebenszeit des Malers hinaus: zu Menschen mit eigenen Berufen, Überzeugungen und Verlusten. ^[24]