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par Tom Gurney
Tom Gurney BSc (Hons) est spécialiste de l’histoire de l’art depuis plus de 20 ans
Page créée le 22 septembre 2026 / Mise à jour le 22 septembre 2026
E-mail: tomgurney1@gmail.com / Téléphone: +44 7429 011 000
La machine volante
La Machine volante de Léonard de Vinci est un projet connu par les manuscrits et par des reconstructions ultérieures, non un aéronef conservé. Le titre renvoie à sa tentative d’imaginer le vol humain, mais les preuves exigent un cadre plus précis. La notice du Museo Leonardiano décrit une maquette de 1929 liée au Manuscrit B (France), folio 74 verso ; elle ne documente aucune machine du XVe siècle construite par Léonard. [1]
Cette distinction compte dans toute l’étude. Le projet de Léonard appartient à la fin des années 1480, phase précoce de ses recherches sur le vol, lorsqu’il envisageait des machines à ailes battantes mues par le corps humain. [1] [2] L’objet qui sert aujourd’hui à expliquer ce projet est moderne : il fut réalisé en 1929 par la Scuola di Costruzioni ed Esperienze Aeronautiche di Guidonia et donné au Museo Leonardiano en 1938. [1]
Le projet associe observation, anatomie, mécanique et ambition. Léonard étudia les oiseaux, imagina des ailes, réfléchit aux cordes, aux poulies et au corps du pilote, puis tenta de convertir un mouvement vivant en système mécanique. Ce n’était pas un avion capable de voler, mais il reste un témoignage important de sa manière d’aborder le vol comme un problème technique.
En bref
- Titre courantMachine volante
- CatégorieProjet manuscrit et interprétation par une maquette
- Source principaleMuseo Leonardiano, *Flying machine*
- Folio précisManuscrit B (France), folio 74 verso
- Date de la maquette1929
- Auteur de la maquetteScuola di Costruzioni ed Esperienze Aeronautiche di Guidonia
- CollectionÉtudes du vol
- MatériauxNoyer, cuir, corde de coton et fer
- DimensionsHauteur 35 cm ; longueur 87 cm
- PrécautionAucune preuve d’un aéronef fonctionnel ou d’une machine construite par Léonard
- ImageMaquette moderne d’après un projet manuscrit de Léonard
Sommaire
- Le véritable sujet de cette page
- La piste du Manuscrit B de Léonard
- La maquette de 1929 du Museo Leonardiano
- Le fonctionnement imaginé du mécanisme
- Pourquoi les oiseaux comptaient
- Le problème de la faisabilité
- Étude d’une aile battante
- Le Codex Atlanticus et la précision des sources
- Pourquoi la machine volante est importante
Le véritable sujet de cette page
L’expression « machine volante » est utile, mais peut donner l’impression que les études de Léonard sur le vol concernent une seule invention et un seul résultat. Ses manuscrits explorent plusieurs voies : ailes battantes, vol plané et vol à voile, mesure du vent et comportement physique de l’air. [3] Cette page porte sur le projet du Manuscrit B représenté par la maquette du Museo Leonardiano.
La principale source est la notice de cette maquette au Museo Leonardiano. Elle décrit une Machine volante fabriquée en 1929, conservée dans la collection des études sur le vol et reliée au Manuscrit B (France), folio 74 verso, de Léonard. [1] La page liée de Leonardo Digitale permet d’identifier exactement le folio ; l’interprétation reste limitée aux détails étayés par les sources citées. [2]
Le sujet a donc deux composantes : le projet manuscrit de Léonard et la maquette moderne qui le rend visible. Celle-ci peut éclairer la structure et le mouvement, mais demeure un objet d’interprétation. Il ne faut ni la prendre pour une machine construite par Léonard, ni y voir la preuve d’un vol réussi, ni la faire représenter tous les appareils volants de ses cahiers.
Cette retenue est nécessaire parce que les études de Léonard sur le vol attirent les formules spectaculaires. On les présente souvent comme s’il avait anticipé à lui seul toute l’aviation et que l’histoire du vol n’avait eu qu’à attendre les matériaux et les moteurs nécessaires. La fascination a ses raisons, mais ce raccourci est trompeur. L’importance de Léonard tient à la qualité de ses questions : comment les ailes battent, comment l’air résiste, comment un corps humain pourrait actionner une machine, où placer le pilote et comment les pièces mécaniques pourraient imiter l’anatomie vivante.
La piste du Manuscrit B de Léonard
La source centrale est le Manuscrit B (France), folio 74 verso. [1] [2] Ce manuscrit est l’un des principaux lieux où Léonard explora architecture, ingénierie militaire et dispositifs mécaniques pendant sa période milanaise. La référence au folio distingue ce projet des autres études du vol souvent réunies sous des titres modernes semblables.
Cette précision évite deux erreurs : évoquer vaguement des machines volantes quelque part dans les cahiers de Léonard et traiter abusivement tous ses dessins de vol comme un seul projet. La référence au Manuscrit B fixe le sujet tout en permettant de l’éclairer par la collection plus large des études du vol. [1] [3]
La notice du Museo Leonardiano établit directement le rapport : sa maquette s’appuie sur le Manuscrit B (France), folio 74 verso, de Léonard. [1] La page de Leonardo Digitale identifie le même folio. [2] Ces documents étayent la relation de source ; ils ne règlent pas à eux seuls les droits de reproduction des images du manuscrit.
Le résumé le plus sûr est simple : Léonard conçut à la fin des années 1480 une machine volante à ailes battantes et la maquette du Museo Leonardiano représente ce projet par une reconstruction ultérieure. [1] Le manuscrit n’offre pas une spécification technique complète et la maquette moderne implique nécessairement des choix d’interprétation.
La maquette de 1929 du Museo Leonardiano
L’objet du Museo Leonardiano est une maquette moderne, non la machine de Léonard. Elle fut réalisée en 1929 par la Scuola di Costruzioni ed Esperienze Aeronautiche di Guidonia et donnée au musée en 1938. [1] Elle appartient à la collection des études du vol et est exposée au Museo Leonardiano, dans le château des comtes Guidi. [1]
Les caractéristiques matérielles de la maquette sont utiles parce qu’elles ancrent l’objet dans la réalité. La notice indique du noyer sculpté et partiellement peint, du cuir, de la corde de coton et du fer ; l’objet mesure 35 cm de hauteur et 87 cm de longueur et porte le numéro d’inventaire OA: 00000005. [1] Ces détails rappellent qu’il s’agit d’une maquette interprétative destinée à l’étude et à l’exposition, non d’un vestige de la Renaissance.
La maquette se comprend aisément à l’œil. Elle comporte une plate-forme rectangulaire pour le pilote, des sangles, des étriers, des cordes et des poulies reliés à deux ailes. [1] Le pilote devait être installé et maintenu sur la plate-forme, puis actionner le mécanisme en poussant avec ses pieds dans les étriers. [1] Ce mouvement faisait monter et descendre les ailes ; le même système les aidait à fléchir et à tourner pour fendre l’air à la montée et le comprimer à la descente. [1]
Les sources n’autorisent qu’une description limitée. La notice du Museo Leonardiano explique le mouvement, les matériaux et la taille de la maquette ; elle ne démontre ni la portance, ni la stabilité, ni un vol soutenu, ni des essais de vol, ni des performances pratiques.
La valeur de la maquette est de rendre lisible une idée manuscrite. Le dessin et les notes de Léonard deviennent plus faciles à imaginer lorsqu’ils prennent forme en bois, cuir, corde et fer. Cette matérialisation est aussi une interprétation, et la maquette appartient au XXe siècle.
Le fonctionnement imaginé du mécanisme
Le mécanisme appartient à la première phase de Léonard consacrée aux ailes battantes. Le Museo Leonardiano décrit une machine volante à ailes mobiles, conçue à la fin des années 1480 et caractérisée par le seul usage de la force humaine. [1] Cette précision est capitale. Le projet imagine le vol par imitation mécanique : le corps humain entraîne un système censé reproduire le mouvement des ailes.
Le corps du pilote fait partie de la machine ; il n’est pas un simple passager. Il fournit l’énergie en poussant les pieds dans les étriers. Cordes et poulies transmettent cette énergie aux ailes et les font monter et descendre. [1] Le mécanisme modifie aussi leur orientation. À la montée, la surface de l’aile se présente sur la tranche pour traverser l’air plus facilement. À la descente, elle s’aplatit afin de comprimer l’air. [1]
Des ressorts aux articulations aident les parties des ailes à retrouver leur position de départ. [1] Ce détail montre que Léonard réfléchissait au mouvement cyclique, au retour et à la répétition. Une aile n’est pas une simple planche battante. Elle doit s’articuler, changer de forme ou d’angle au cours du cycle et disposer d’un moyen de revenir en place.
Même dans cette explication publique simplifiée, le projet porte la marque de Léonard. Il part du corps et du vivant, puis cherche leur traduction mécanique. Les oiseaux ne volent pas par un seul mouvement rigide. Leurs ailes plient, se tordent et reprennent leur forme. Léonard imagina comment une machine pourrait accomplir quelque chose d’analogue avec des cordes, des poulies, des étriers et des ressorts.
La limite importe tout autant. La page générale des études du vol du Museo Leonardiano situe les machines à ailes battantes dans une phase finalement contrainte par la force humaine. [3] Les êtres humains ne pouvaient produire assez d’énergie pour mouvoir mécaniquement de grandes ailes comme le supposaient ces premiers projets. [3] La beauté de l’idée et l’impossibilité de sa source d’énergie doivent être envisagées ensemble.
Pourquoi les oiseaux comptaient
Les recherches de Léonard sur les machines volantes commencent par les oiseaux, parce qu’ils offraient la preuve la plus convaincante qu’un corps pouvait se déplacer dans l’air. Il observa leurs ailes, leur structure et leurs mouvements. Son but n’était pas seulement d’admirer le vol, mais d’en comprendre la mécanique. Si un oiseau pouvait s’élever, tourner, battre des ailes et planer, peut-être pouvait-on analyser puis traduire ces actions.
La page du Museo Leonardiano sur les études du vol décrit la fascination de Léonard pour ce phénomène comme un intérêt qui l’accompagna toute sa vie et laissa dans ses manuscrits projets de machines et réflexions sur les oiseaux. [3] Pendant son premier séjour à Milan, précise-t-elle, il travailla à des machines à ailes battantes capables d’imiter la structure et le mouvement propulsif des ailes d’oiseau. [3] Tel est l’univers intellectuel de la Machine volante.
Le projet relève ainsi du biomimétisme avant que le mot n’existe. Léonard ne concevait pas à partir de la seule abstraction. Il observait les êtres vivants et cherchait ce qui les faisait fonctionner. Les ailes avaient une structure, un mouvement et des surfaces qui rencontraient l’air différemment selon les moments. Une machine devait répondre mécaniquement à ces problèmes.
C’est aussi pourquoi le projet restait difficile. Les oiseaux ne sont pas de simples machines auxquelles on aurait fixé des ailes. Leur corps est adapté au vol : squelette léger, muscles, plumes, équilibre et contrôle instinctif. Un corps humain attaché à une plate-forme de bois présente un tout autre rapport au poids et à la puissance. Léonard pouvait observer avec une intelligence extraordinaire le mouvement d’un oiseau ; en faire une imitation mécanique était une autre affaire.
Cet écart entre observation et faisabilité doit donner son ton à l’article. Il évite aussi bien l’exaltation excessive que la moquerie. Léonard n’était pas sot parce que son projet ne pouvait voler. Il posait une véritable question mécanique avec les outils, les matériaux et les concepts dont il disposait. Le résultat témoigne d’une imagination disciplinée.
Le problème de la faisabilité
La réserve principale concerne la puissance. La présentation des études du vol au Museo Leonardiano indique que l’être humain ne peut produire assez d’énergie pour faire battre des ailes mécaniquement ; le vol par ailes battantes n’était donc pas réalisable. [3] Ce constat doit guider les formulations de l’article public sur la faisabilité.
La limite du projet est instructive. Léonard chercha à convertir l’action musculaire en mouvement des ailes et comprit que la résistance de l’air ainsi que l’orientation des ailes comptaient. Il imagina comment les déplacer, les fléchir et les ramener en position, mais un pilote humain ne pouvait fournir la puissance nécessaire à un grand oiseau mécanique.
Il ne faut pas présenter ce projet comme une machine fonctionnelle ou comme un avion au sens moderne. Il appartient à l’histoire du vol imaginé, des analogies mécaniques et de l’ingénierie d’observation. Son importance réside dans le problème qu’il formule, non dans une preuve qu’il aurait volé.
L’évolution ultérieure des études de Léonard sur le vol compte également. Le Museo Leonardiano note qu’après avoir compris les limites des ailes battantes mues par l’homme, Léonard s’orienta vers le vol plané ou à voile, où le mouvement dépend des courants d’air. [3] Cette évolution montre une pensée qui change. Il ne resta pas attaché pour toujours à une seule idée romantique. Ses cahiers témoignent d’un esprit qui révisait ses questions à mesure que le problème physique devenait plus clair.
Léonard n’inventa pas l’avion si ce terme désigne un aéronef motorisé utilisable. Sa réussite est ailleurs : il étudia le vol avec une persévérance inhabituelle et produisit des projets reliant anatomie, air, mouvement et mécanisme.
Étude d’une aile battante
La notice du Museo Leonardiano consacrée à l’Étude d’une aile battante fournit un élément de comparaison, mais elle ne doit pas prendre la place du sujet principal. [4] Il s’agit également d’une maquette de 1929, mais son rapport à l’original diffère : sa source est le Codex Atlanticus, folio 747 recto. [4] La page de la Machine volante se fonde sur le Manuscrit B (France), folio 74 verso. [1]
Distinguer ces folios est essentiel. L’étude apparentée d’une aile battante aide à comprendre l’intérêt de Léonard pour l’articulation des ailes ; sa maquette imite l’anatomie d’une aile d’oiseau au moyen de segments mobiles, de ressorts, de câbles de commande et d’un système à manivelle. [4] C’est un contexte voisin, non le même objet que le projet de machine volante du Manuscrit B.
L’Étude d’une aile battante montre que les recherches aéronautiques de Léonard ne se limitaient pas à quelques croquis isolés. Il revint aux problèmes du mouvement, de l’articulation des ailes et du comportement des surfaces dans l’air : comment une aile plie, comment elle rencontre la résistance de l’air et comment un mécanisme pourrait reproduire le mouvement complexe d’un être vivant.
Ce matériau apparenté reste secondaire. Le sujet principal demeure la maquette de machine volante et le folio 74v du Manuscrit B. Les images et liens associés doivent rester rattachés à leurs propres sources au lieu de servir de preuve pour le projet de machine volante lui-même.
Le Codex Atlanticus et la précision des sources
Le Codex Atlanticus est une ressource essentielle pour Léonard, mais il sert ici de contexte plutôt que de source principale. Le projet Leonardo 500 du Museo Galileo le décrit comme le plus vaste ensemble conservé de folios autographes de Léonard : plus de 1 100 feuilles volantes réunies par Pompeo Leoni à la fin du XVIe siècle. [5] Il souligne aussi la difficulté d’étudier ce recueil en raison de son ampleur, de son désordre et de la diversité de ses sujets. [5]
L’identification exacte des folios importe parce que les notes de Léonard contiennent des solutions techniques, des observations de la nature, des ébauches de traités, des croquis et des mémorandums pratiques. [5] Une formule générale comme « dans les codex de Léonard » fusionne de nombreuses feuilles distinctes en une seule autorité. Un récit plus clair nomme le folio concerné et sépare les documents apparentés.
Le folio 74v du Manuscrit B demeure la référence principale du projet, par l’intermédiaire de la notice du Museo Leonardiano. [1] [2] Le folio 747r du Codex Atlanticus relève de l’Étude d’une aile battante apparentée. [4] Le Codex Atlanticus au sens large éclaire le paysage manuscrit, mais ne remplace pas la source du Manuscrit B pour ce projet. [5]
Le numéro du folio compte parce qu’il identifie exactement le projet étudié. On évoque souvent la réputation de Léonard en termes généraux ; les preuves, elles, sont précises : pages, notices, maquettes et traditions d’interprétation ultérieures.
Ce qu’il faut regarder d’abord
Commencez par le pilote. Sur la maquette reconstruite, il est couché ou placé sur une plate-forme rectangulaire et attaché à l’appareil. [1] Cette disposition intègre le corps humain au mécanisme. La machine ne remplace pas le corps ; elle le prolonge et lui demande de fournir l’énergie.
Regardez ensuite les ailes. Elles ne sont pas de simples symboles décoratifs du vol : leur mouvement est au cœur du projet. Le système doit les lever et les abaisser, tout en modifiant leur orientation pour qu’elles traversent l’air à la montée et appuient sur lui à la descente. [1] Léonard pense ainsi le battement comme un cycle dans lequel différentes surfaces rencontrent l’air de manières différentes.
Remarquez enfin cordes, poulies, étriers et ressorts. Ils constituent le vocabulaire mécanique du projet. L’imagination de Léonard ne passa pas directement de l’oiseau à l’avion. Elle traversa transmission, levier, retour en position et articulation. Il lui fallait comprendre comment le mouvement du pilote pouvait devenir celui d’une aile.
L’ambition et la limite vont ensemble. Le projet est audacieux, mais ce n’est pas un aéronef fonctionnel. Léonard imaginait une voie vers le vol humain alors que la source d’énergie disponible ne pouvait résoudre le problème. [3]
Pourquoi la machine volante est importante
La Machine volante importe parce qu’elle condense la méthode de Léonard. Il observe la nature, étudie le mouvement, imagine une analogie mécanique, éprouve l’idée sur le papier et laisse un projet que les générations suivantes peuvent reconstruire, interroger et exposer. C’est une page sur une invention, mais aussi sur une manière de penser.
Le projet trouve naturellement sa place auprès de l’Ornithoptère, de l’Hélicoptère, du Parachute et des Inventions, sans se confondre avec eux. La vis aérienne possède ses propres sources. Les projets de parachute soulèvent d’autres questions de manuscrit et d’essai moderne. La page sur l’ornithoptère doit être aussi précise sur son folio. La Machine volante mérite d’être traitée pour sa spécificité.
Son importance ne tient pas au fait que Léonard aurait résolu le problème de l’aviation : il ne l’a pas fait. Il étudia le vol avec une ténacité rare et produisit des projets liant observation, anatomie, mécanique et dessins répétés. Il comprit que l’air était un milieu avec lequel composer, non un vide ; que les ailes devaient accomplir des mouvements complexes ; et qu’une machine volante devrait convertir une force corporelle en surfaces contrôlées.
La maquette moderne du Museo Leonardiano permet de voir cette réflexion. Elle transforme un problème manuscrit en un objet visible tout en rappelant qu’elle-même est moderne et interprétative. [1] Les deux éléments restent indispensables : l’idée de Léonard à la fin du XVe siècle et la maquette du XXe siècle qui aide à l’expliquer.
Lue ainsi, la Machine volante n’est pas un aéronef raté qu’il faudrait excuser. Elle est un témoignage ciblé des recherches de Léonard sur le vol : un projet manuscrit, une maquette ultérieure et un ensemble de questions mécaniques demeurées difficiles jusqu’à l’époque moderne.
Questions fréquentes
Discussion
Parlons du projet de machine volante de Léonard, des preuves manuscrites et de sa place dans ses recherches plus larges sur le vol.
Centrez les commentaires sur la maquette, le Manuscrit B, les études apparentées et les limites des preuves.
Points de vue des lecteurs
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Références
- Museo Leonardiano de Vinci, « Flying machine », notice de maquette, consultée le 29 juillet 2026.
- Leonardo Digitale, Manuscrit B (France), folio 74 verso, notice numérique, consultée le 29 juillet 2026.
- Museo Leonardiano de Vinci, « Flight studies », présentation de la collection, consultée le 29 juillet 2026.
- Museo Leonardiano de Vinci, « Study of a beating wing », notice de maquette, consultée le 29 juillet 2026.
- Museo Galileo / Leonardo 500, « Navigate in the Codex Atlanticus », consulté le 29 juillet 2026.
