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Tom Gurney BSc (Hons) est spécialiste de l’histoire de l’art depuis plus de 20 ans
Page créée le 22 septembre 2026 / Mise à jour le 22 septembre 2026
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Portrait d’Isabelle d’Este

Le Portrait d’Isabelle d’Este est un dessin de portrait, non une peinture achevée. Le Louvre identifie l’œuvre sous ce titre, la date des environs de 1499–1500, l’attribue à Léonard et l’enregistre sous le numéro d’inventaire MI 753, recto, au département des Arts graphiques [1]. Elle compte parmi les traces conservées les plus importantes des contacts de Léonard avec Isabelle d’Este, marquise de Mantoue. Le musée la présente toutefois comme un carton, ou dessin préparatoire grandeur nature, lié à un tableau que Léonard ne commença probablement jamais [1].

La feuille est pour cette raison particulièrement révélatrice. Elle montre Léonard répondant à l’une des mécènes les plus redoutables de la Renaissance italienne dans un moment de bouleversement politique, de transition artistique et de déplacement personnel. Il la réalisa après avoir quitté Milan à la suite de la conquête française du duché, lors de son passage à Mantoue à la fin de 1499 ou au début de 1500 [1]. Isabelle n’était pas une modèle passive attendant qu’on la représente. Cette mécène cultivée, ambitieuse et exigeante s’intéressait aux antiquités, à la poésie, à la peinture, à la musique et aux collections [4]. Le dessin de Léonard appartient à cet univers de cour, tout en résistant à certaines de ses conventions.

Isabelle est montrée de profil, pose associée à la lisibilité dynastique, à la dignité des médailles et au portrait de cour. Ce profil n’est pourtant pas immobile. Dans sa présentation de l’exposition Léonard de 2019, le Louvre décrit la façon dont l’artiste transforme le profil traditionnel en résultat d’un mouvement, comme si Isabelle venait de se tourner pendant une conversation [3]. Cette idée fait une grande partie de la force du dessin. Léonard accepte l’exigence d’un portrait de profil digne de la cour, puis donne discrètement vie à la pose.

En bref

  • ArtisteLéonard de Vinci
  • TitrePortrait d’Isabelle d’Este
  • DateVers 1499–1500
  • Type d’objetDessin / carton de portrait
  • TechniquePointe métallique, fusain, sanguine et estompe, craie ocre jaune et rehauts blancs sur papier préparé
  • Dimensions61 × 46,5 cm
  • CollectionMusée du Louvre, département des Arts graphiques
  • InventaireMI 753, recto
  • ConsultationSur rendez-vous en salle de consultation des Arts graphiques
  • Sujet de cette pageIsabelle d’Este, portrait de profil, piqûres de report, tableau absent et copies apparentées

Sommaire

  1. Présentation
  2. En bref
  3. Un carton de portrait réalisé pendant le séjour mantouan de Léonard
  4. Isabelle d’Este et la tradition du profil
  5. Un profil qui semble naître du mouvement
  6. Matériaux, surface et technique
  7. Piqûres, report et tableau absent
  8. Dommages, bords manquants et copies apparentées
  9. Provenance et situation actuelle au Louvre
  10. Pourquoi le Portrait d’Isabelle d’Este est important

Un carton de portrait réalisé pendant le séjour mantouan de Léonard

Le contexte historique de ce projet de portrait est exceptionnellement précis. Le Louvre explique que Léonard réalisa le dessin lors de son passage à Mantoue, après son départ de Milan tombée aux mains des Français, entre les derniers mois de 1499 et les premiers de 1500 [1]. Le résumé de l’exposition de 2019 donne le même cadre : l’armée de Louis XII conquit Milan en septembre 1499, Léonard quitta la Lombardie en décembre et dessina, pendant son séjour à Mantoue, un carton pour le portrait d’Isabelle d’Este [3].

Ce contexte évite de réduire l’œuvre à « un portrait de femme noble ». La carrière milanaise de Léonard venait d’être interrompue, tandis qu’Isabelle cherchait à obtenir des œuvres d’artistes dont la renommée pouvait renforcer l’autorité culturelle de Mantoue. Le glossaire de la National Gallery la décrit comme une mécène enthousiaste et exigeante, qui poursuivait activement les artistes qu’elle admirait et espérait obtenir une œuvre de Léonard [4].

Ici, « carton » a un sens précis dans la pratique de la Renaissance : un dessin préparatoire grandeur nature servant à élaborer ou à reporter une composition. La notice du Louvre indique que la feuille fut piquée pour le report, ce qui suggère un lien avec un tableau projeté [1]. Elle précise cependant qu’aucune version peinte n’est connue et que Léonard ne commença probablement jamais ce tableau [1]. L’œuvre connue est donc son carton de portrait d’Isabelle d’Este, associé à une peinture envisagée mais non réalisée.

Isabelle d’Este et la tradition du profil

Isabelle d’Este naquit en 1474, fut éduquée à la cour de Ferrare et épousa Francesco Gonzaga de Mantoue en 1490 [4]. Ces faits aident à comprendre l’importance d’un portrait de profil. Dans la culture des cours italiennes, cette forme pouvait évoquer médailles, souverains, antiquité et continuité dynastique. Elle transformait une personne vivante en image publique de son rang.

La National Gallery souligne l’éducation classique d’Isabelle, son passage de Ferrare à Mantoue et ses efforts persistants pour attirer de grands artistes [4]. Les documents du Louvre sur Mantegna replacent son studiolo dans la culture humaniste de la cour mantouane et rappellent qu’elle recherchait des œuvres de peintres dont Léonard [6]. Elle n’était donc pas seulement le sujet d’un portrait : elle savait comment images, collections et affichage intellectuel pouvaient façonner une réputation.

Le dessin de Léonard part de cette attente de cour. Isabelle apparaît de profil ; la longue ligne du front, du nez, des lèvres et du menton donne à la modèle la lisibilité requise d’un portrait de haut rang. Mais la figure ne paraît ni monnaie, ni médaille, ni emblème figé. Elle suggère une présence humaine saisie pendant une transition. C’est là que se manifeste l’invention de Léonard.

Un profil qui semble naître du mouvement

Le commentaire du Louvre est particulièrement utile parce qu’il met en garde contre une lecture du profil comme simple formule. Dans le compte rendu de l’exposition de 2019, le musée explique que Léonard rompit avec la tradition en faisant paraître le profil comme le résultat d’un mouvement plutôt que comme une pose choisie [3]. La notice de collection exprime une idée voisine : le profil serait le point d’arrivée d’un mouvement, Isabelle étant saisie pendant une conversation au moment où elle se tourne [1].

C’est l’idée visuelle centrale du dessin. Isabelle reste reconnaissable dans la convention du profil, mais celui-ci est animé. La tête n’occupe pas simplement une place héraldique ; elle semble parvenir au profil en se tournant. Le portrait réunit ainsi deux exigences : celle d’une représentation digne de la cour pour Isabelle et l’intérêt de Léonard pour le mouvement du corps, la perception et l’immédiateté psychologique.

Cet équilibre rattache la feuille à la pratique plus large du portrait chez Léonard, sans lui imposer une succession directe. Le dessin n’est pas La Joconde et ne doit pas porter toute la mythologie des portraits ultérieurs de l’artiste. Il montre pourtant le même peintre cherchant à rendre une modèle présente et non simplement décrite. Mouvement, attention et instant suggéré comptent autant que le contour.

Matériaux, surface et technique

Le Louvre donne au dessin des dimensions de 61 × 46,5 centimètres [1]. POP, base du patrimoine culturel français, exprime les mêmes mesures en mètres : 0,610 × 0,465 [5]. Les matériaux sont complexes : pointe métallique, fusain, sanguine et estompe, craie ocre jaune, rehauts blancs et papier préparé figurent dans la notice du Louvre [1]. POP mentionne aussi pierre noire, sanguine, estompe, rehauts blancs, papier blanc préparé et craie ocre [5].

Cette description physique importe, car la délicatesse du portrait ne vient pas d’un seul médium. Léonard combine plusieurs matériaux secs pour construire visage, chevelure, voile, gorge, vêtement et main. Le Louvre signale une première mise en place à la pierre noire visible en plusieurs endroits, notamment sur le visage, les cheveux, le voile, le cou et l’habit [1]. Il relève aussi une préparation blanche et des composés de blanc de plomb identifiables par fluorescence X [1]. La notice du département des Arts graphiques reprend l’identité de l’objet dans le catalogue spécialisé du musée ; elle sert donc d’appui utile aux vérifications techniques et documentaires ultérieures [2].

Ces faits définissent mieux la feuille qu’une expression générale comme « portrait à la craie ». Il s’agit d’un carton de portrait élaboré sur papier préparé, mêlant trait, modelé tonal et rehauts choisis. Il possède l’autorité d’un projet grandeur nature et la fragilité du papier : sa surface garde les traces de conception, de correction, d’utilisation et de dommages.

Piqûres, report et tableau absent

La feuille a été piquée à l’aiguille. C’est l’un de ses faits matériels les plus importants. Les piqûres pouvaient permettre de reporter un dessin en faisant passer ou en frottant une poudre colorée à travers de petits trous. Selon le Louvre, le fait que le carton ait été piqué pour un report laisse penser qu’il pouvait s’agir du dessin conservé par Léonard en vue d’une peinture, même si celle-ci ne fut probablement jamais commencée [1].

Il ne faut pourtant pas interpréter les piqûres de façon trop simple. La notice du Louvre cite l’analyse technique de Bruno Mottin : elles semblent tardives, denses et mécaniques, et furent probablement réalisées sans la direction de Léonard [1]. Les trous attestent donc un usage de la feuille lié au report, mais non un transfert directement supervisé par l’artiste pour un tableau aujourd’hui perdu.

Cette distinction est essentielle. Le dessin fut piqué pour être reporté et se rattache à l’idée d’un portrait peint. Il ne prouve ni que Léonard exécuta ce tableau, ni qu’un portrait à l’huile d’Isabelle d’Este peint par lui a certainement existé. L’objet connu est le dessin du Louvre. Des copies d’après le modèle sont conservées, mais la version peinte manque.

Le dessin n’a pas survécu dans un état intact. Le Louvre note que les bords latéraux et inférieurs de la feuille manquent à cause de dégâts des eaux et d’autres pertes [3]. La notice de collection précise que la partie basse a été coupée de quelques centimètres, ce qui complique la compréhension de la position des bras et de la composition inférieure [1].

Les copies apparentées sont ici utiles, mais seulement comme indices complémentaires. D’après la notice du Louvre, une ancienne copie du portrait conservée à l’Ashmolean Museum d’Oxford donne une idée des parties disparues [1]. Le British Museum possède lui aussi un dessin d’après Léonard décrit comme un portrait de profil d’Isabelle d’Este ; sa notice le qualifie de copie idéalisée liée au dessin du Louvre ou à une autre copie d’après celui-ci [7].

Ces dessins apparentés ne doivent pas supplanter la feuille du Louvre comme objet de référence. Ils aident à comprendre la partie inférieure perdue ou modifiée et la diffusion du type de portrait. Ils expliquent pourquoi le dessin du Louvre est assez complet pour définir l’image, tout en étant assez endommagé pour imposer la prudence quant à sa composition d’origine et aux autres dessins de Léonard.

Isabelle comme modèle et mécène

Le rôle d’Isabelle d’Este donne au dessin une grande part de son intérêt historique. Marquise de Mantoue, elle était une mécène cultivée et une collectionneuse dont les ambitions façonnèrent la vie artistique de sa cour [4]. Le Louvre décrit son studiolo comme un espace intellectuel privé enraciné dans la culture humaniste de Mantoue et rappelle ses démarches auprès de grands peintres pour le décorer [6].

Ce contexte importe parce que le portrait n’était pas une simple image personnelle. Il appartenait au même monde où Isabelle utilisait l’art pour construire identité, intelligence et prestige. Un portrait peint par Léonard aurait été davantage qu’un témoignage sur son apparence : il aurait affirmé sa place parmi les mécènes les plus raffinées de sa génération.

La réponse de Léonard est donc à la fois respectueuse et inventive. Il honore le format de profil associé au rang, mais refuse de le figer. La modèle semble se tourner. Sa présence reste formelle sans être immobile. Voilà pourquoi le dessin est si important, même sans tableau achevé.

Provenance et situation actuelle au Louvre

La notice du Louvre suit la feuille à travers plusieurs propriétaires, dont Bartolommeo Calderara, Vittoria Pelulso, Domenico Pino et Giuseppe Vallardi, avant son acquisition par le Musée Impérial en 1860 [1]. POP indique également qu’elle appartient à l’État français et fut achetée cette année-là pour le département des Arts graphiques du Louvre [5].

Sa localisation actuelle demande elle aussi une formulation exacte. La notice des collections du Louvre situe l’œuvre dans la Nouvelle réserve des pièces encadrées et indique qu’elle peut être consultée sur rendez-vous en salle de consultation des Arts graphiques [1]. Il ne faut donc pas la présenter comme exposée en permanence dans les galeries ordinaires. Elle appartient au Louvre, mais son accès répond aux conditions propres aux œuvres sur papier.

Ce point est aussi pratique que scientifique. Les dessins sont fragiles et sensibles à la lumière. Leur présentation est souvent limitée, et les indications des catalogues peuvent changer selon conservation, prêts ou modalités de consultation. Toute affirmation sur sa situation actuelle doit donc rester liée à la notice du Louvre plutôt qu’à une formule générale comme « exposé ».

Sa place dans la réflexion de Léonard sur le portrait

Le Portrait d’Isabelle d’Este trouve naturellement sa place parmi les autres pages consacrées aux portraits de Léonard, mais il relève d’une autre catégorie. Ginevra de’ Benci, La Dame à l’hermine, La Belle Ferronnière et le Portrait de musicien, tout comme la Joconde, sont des pages centrées sur des peintures, avec leurs propres questions de collection et d’attribution. Ici, le point de départ est un dessin : papier, report, dommages et absence du tableau que la feuille a pu préparer.

Cette différence n’est pas une faiblesse. Elle permet de voir l’intelligence du portrait chez Léonard au stade de la conception. La feuille montre comment il pouvait prendre une modèle puissante et un format de cour, puis donner davantage de vie à ce format. Elle révèle aussi comment les dessins transportaient les idées d’un médium à l’autre : de l’observation au carton, du carton à un éventuel report, du report aux copies, puis de celles-ci aux reconstructions des historiens de l’art.

Les comparaisons sont les plus utiles lorsqu’elles restent sélectives. Le dessin se rattache naturellement aux portraits, aux dessins et aux peintures de Léonard. Ces liens ne font pourtant pas du portrait peint et perdu d’Isabelle une œuvre connue qui aurait survécu ; les copies postérieures ne peuvent pas non plus remplacer la feuille du Louvre.

Ce qu’il ne faut pas affirmer au-delà des preuves

Le Louvre nomme Léonard comme artiste, date la feuille des environs de 1499–1500 et la reconnaît comme un portrait d’Isabelle d’Este [1]. Ces faits reposent sur une base solide. Le tableau absent, les piqûres vraisemblablement postérieures, les bords manquants et les copies apparentées imposent de la prudence sans diminuer l’importance du dessin conservé.

Le dessin n’est pas un portrait peint et achevé par Léonard. Les piqûres ne prouvent pas qu’il reporta personnellement le projet. La feuille subsistante est physiquement incomplète. Les œuvres apparentées d’Oxford ou du British Museum aident à suivre la diffusion de l’image, mais ne remplacent pas les parties perdues. Il faut aussi éviter de prêter à Isabelle une psychologie que ni le dessin ni les sources ne permettent d’établir.

Les preuves autorisent une lecture claire : il s’agit d’un grand carton de portrait de Léonard conservé au Louvre, réalisé pendant son passage à Mantoue vers 1499–1500, lié au mécénat d’Isabelle d’Este, piqué en vue d’un report, endommagé sur les bords et essentiel pour comprendre la manière dont l’artiste anima un profil de cour.

Pourquoi le Portrait d’Isabelle d’Este est important

Le Portrait d’Isabelle d’Este est important parce qu’il saisit la rencontre entre une mécène exigeante et un artiste dont la carrière était en mouvement. Isabelle voulait des images à la hauteur de son rang, de sa culture et de son ambition. Léonard apportait à cette demande un esprit exercé à observer le mouvement, la transformation et l’instabilité des poses fixes.

La feuille n’est pas un tableau achevé, mais c’est peut-être ce qui la rend plus révélatrice. Elle conserve l’instant où le portrait est encore en devenir. Le profil est choisi, mais semble tourner. Le carton est préparé, mais le tableau n’arrive jamais. La feuille fut piquée, endommagée et copiée ; la force du projet reste pourtant lisible.

Dans l’œuvre de Léonard, ce portrait relève d’abord du dessin : non d’un substitut inférieur à une peinture, mais d’une autre forme de preuve. Il montre l’artiste réfléchissant sur papier à la ressemblance, aux attentes de la cour et au mouvement. Une lecture fidèle aux sources laisse parler clairement la feuille.

Questions fréquentes

Qui a dessiné le Portrait d’Isabelle d’Este ?
Le Louvre identifie le portrait dessiné comme une œuvre de Léonard de Vinci [1].
Quand le Portrait d’Isabelle d’Este fut-il réalisé ?
Le Louvre date le dessin des environs de 1499–1500, pendant le passage de Léonard à Mantoue après son départ de Milan [1].
S’agit-il d’une peinture achevée ?
Non. L’œuvre conservée au Louvre est un dessin ou carton de portrait ; selon le musée, aucune version peinte par Léonard n’est connue [1].
Où se trouve aujourd’hui le Portrait d’Isabelle d’Este ?
Il appartient au département des Arts graphiques du Louvre et se consulte dans les conditions de sa salle de consultation, non comme un tableau exposé en permanence [1].
Que signifient les piqûres de la feuille ?
Elles suggèrent un report en vue d’un tableau projeté, mais le Louvre rapporte des réserves techniques sur leur date et leur mode d’exécution [1].
Pourquoi Isabelle d’Este est-elle importante ?
Marquise de Mantoue, elle fut une grande mécène de la Renaissance et rechercha activement des artistes dont Léonard [4].
Existe-t-il des copies liées au dessin du Louvre ?
Oui. Elles éclairent la diffusion de l’image et ses parties manquantes, mais ne remplacent pas la feuille du Louvre comme objet de référence [1] [7].

Discussion

Discutez ici du Portrait d’Isabelle d’Este, de ses preuves documentaires et de sa place dans l’ensemble des pages consacrées à Léonard de Vinci.

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Références

  1. Musée du Louvre, Portrait d’Isabelle d’Este, notice de collection, MI 753, recto. Voir la source
  2. Musée du Louvre, département des Arts graphiques, Portrait d’Isabelle d’Este, notice détaillée. Voir la source
  3. Musée du Louvre, Leonardo da Vinci 1452–1519, publication numérique de l’exposition de 2019, entrée sur le Portrait d’Isabelle d’Este. Voir la source
  4. National Gallery, Londres, « Isabella d’Este, Marchioness of Mantua », glossaire. Voir la source
  5. Ministère de la Culture, POP/Joconde, Portrait d’Isabelle d’Este, notice 50350111146. Voir la source
  6. Musée du Louvre, « Le Studiolo d’Isabelle d’Este », documents sur l’exposition Mantegna. Voir la source
  7. British Museum, dessin d’après Léonard, Portrait d’Isabelle d’Este, numéro de musée 1940,0413.59. Voir la source