Claude Monet à Varengeville

Un paysage à plusieurs niveaux

Varengeville se trouve sur la côte normande, près de Pourville et de Dieppe. L’église Saint-Valery et le cimetière qui la jouxte dominent la mer. La notice du patrimoine local indique que Monet a peint ce site à plusieurs reprises. ^[7]

L’intérêt du site dépasse le caractère pittoresque du bâtiment. Depuis l’autre côté d’une gorge, l’église ne se présente pas comme au bout d’une rue. Le creux masque une partie du terrain, si bien que l’édifice paraît suspendu devant une vaste étendue de mer et de ciel.

Ailleurs, depuis le rivage, c’est la falaise qui domine. En regardant vers la cabane des douaniers en contrebas, on découvre un autre agencement, avec le bâtiment entre le versant abrupt et l’eau au loin. Ces dénivelés expliquent en partie la variété des tableaux de Varengeville.

Le paysage réunit ainsi plusieurs points de vue et plusieurs motifs. La topographie peinte joue un rôle aussi important que les conditions météorologiques.

La campagne de 1882

En février 1882, Monet a quitté Poissy pour Dieppe et Pourville, tout près de là. Dans son étude pour le musée Thyssen, Anne-Marie Bergeret-Gourbin décrit un premier séjour fécond, au cours duquel Monet a peint des vues côtières comprenant les falaises, l’église et la cabane des douaniers de Varengeville. ^[2]

Les paysages de Pourville, tout proche, comprennent des champs cultivés, des plages et des baies ouvertes. À Varengeville, le relief est plus accidenté, avec des ravins dissimulés, des promontoires et des bâtiments proches du bord des falaises. Les deux villages appartiennent au même littoral, mais offrent des paysages bien distincts.

L’exposition Monet in Normandy, présentée à Cleveland en 2007, a suivi la géographie de la région. Elle a replacé les tableaux de l’église de Varengeville dans le rapport que Monet a entretenu toute sa vie avec la Normandie. ^[6] Cette perspective permet de comprendre la place du village dans la durée.

Monet pouvait revenir sur une côte familière et y rencontrer de nouvelles difficultés de composition. Un léger déplacement changeait la surface de mer visible, la hauteur de l’horizon ou la façon dont une branche coupait la ligne d’un toit.

L’église de l’autre côté de la gorge

L’Église de Varengeville du Barber Institute offre un exemple précis de 1882. Cette huile sur toile de 65 sur 81,3 centimètres porte le numéro d’inventaire 38.7. Le musée décrit une vue au-dessus d’une gorge invisible, vers l’église isolée éclairée par-derrière. ^[1]

Le contre-jour modifie le rôle de l’édifice. Le contour de l’église et la clarté qui l’entoure prennent le pas sur la description régulière de la maçonnerie. Le feuillage du premier plan apporte de la couleur et accentue la distance qui nous sépare du bâtiment.

Le Barber Institute rattache son tableau de coucher de soleil à un petit groupe de vues apparentées. Il précise que Monet passait d’une toile à l’autre selon l’évolution des conditions, puis apportait les dernières touches en atelier. ^[1]

Les tableaux de l’église forment plusieurs ensembles possibles. Des titres évoquant un effet de matin, un temps gris ou un coucher de soleil aident à distinguer les œuvres, que leur fiche et leur collection permettent d’identifier précisément. Le même bâtiment se prête à des compositions différentes autant qu’à des gammes de couleurs variées.

La marée basse au pied des falaises

Marée basse à Varengeville, daté de 1882, appartient à la collection Carmen Thyssen. La notice du musée souligne les formes vigoureuses des falaises et l’horizontalité calme de l’eau en contrebas. Des flaques éphémères sur le rivage relient la couleur du ciel à celle du sol. ^[2]

Cette vue change notre rapport à la côte. Dans un tableau de l’église, la gorge peut rester cachée entre le premier plan et l’édifice lointain. À marée basse, le regard traverse la plage tandis que la falaise se dresse au-dessus.

La masse du terrain et l’ouverture de l’eau produisent des effets visuels opposés. Des touches descendantes et des changements brusques de ton peuvent structurer la falaise, tandis qu’une flaque peu profonde se dessine dans une étendue plus calme de couleurs réfléchies.

Cette variété compte lorsqu’on compare Varengeville à Étretat. La Normandie de Monet comprend bien d’autres sujets que les arches monumentales. Un rivage à marée basse, une cabane ordinaire ou une petite église pouvaient demander autant d’attention au cadrage et à la lumière.

La cabane des douaniers et le retour de Monet

Le petit bâtiment côtier associé au service des douanes revient lui aussi dans plusieurs tableaux. Dans le catalogue de Chicago, Jill Shaw explique qu’il a d’abord servi aux douaniers, puis aux pêcheurs du lieu, qui y trouvaient un abri et un espace de rangement. ^[3]

Monet est revenu dans cette partie de la Normandie en 1896 et en 1897. Ses tableaux tardifs de la cabane reprennent le motif de 1882 en modifiant la végétation du premier plan, l’échelle et le rapport entre mer et ciel. La notice de Chicago distingue quatre versions anciennes et quatre vues étroitement apparentées de 1897. ^[3]

Ces groupes concernent des œuvres précises et ne résument pas la production de Monet à Varengeville. Les tableaux de l’église, de la gorge et du littoral dépassent ces ensembles.

Ces changements invitent aussi à nuancer l’idée d’une progression linéaire du paysage fidèle vers l’abstraction. Une toile tardive peut conserver un toit et une cheminée reconnaissables tout en unifiant l’atmosphère qui les entoure. Le motif reste identifiable, mais sa relation avec l’air et la lumière est repensée.

La gorge du Petit-Ailly et les tableaux de 1897

Le tableau des Harvard Art Museums Les Gorges de Varengeville en fin d’après-midi date de 1897 et porte le numéro 1452 dans le catalogue Wildenstein. Une petite cabane se dresse au-dessus d’une faille sombre, sur fond de mer bleue. ^[5]

Le creux central sépare les versants lumineux. La cabane, relativement petite, donne toute son ampleur au terrain qui l’entoure. Le contraste entre les touches claires et discontinues et l’ombre violette et dense restitue une lumière propre à la fin de l’après-midi.

Le MuMa du Havre conserve un autre tableau des falaises de Varengeville, également daté de 1897. Sa notice rapproche le motif de la gorge du Petit-Ailly et décrit l’horizon haut, la falaise ensoleillée et les formes que la forte lumière rend difficiles à distinguer. ^[4]

La comparaison montre l’ampleur des variations dans un même secteur. Un tableau peut insister sur la profondeur d’un creux sombre, tandis qu’un autre laisse le sol éclairé s’étendre sur la surface. Le tableau apparenté La Pointe du Petit Ailly offre une autre façon d’aborder ces vues côtières tardives.

Observations répétées et travail en atelier

Dans ses lettres de la campagne de 1882, Monet décrit des études reprises au cours de nombreuses séances. D’après le passage cité par le musée Thyssen, il lui fallait retrouver des conditions comparables pour reprendre certaines toiles, et il voulait voir les œuvres réunies avant de les envoyer à son marchand. ^[2]

Cette méthode dépasse la simple notation d’un instant. La répétition rend les écarts perceptibles et oblige aussi le peintre à choisir quand interrompre une toile pour en reprendre une autre.

Les tableaux tardifs des falaises ont été présentés ensemble au public. Le MuMa indique que sa toile de Varengeville de 1897 figurait à l’exposition de Monet à la galerie Georges Petit en 1898, aux côtés d’autres vues des falaises de Pourville et de Varengeville. ^[8]

Le lien avec le travail ultérieur en série va donc au-delà d’une ressemblance visuelle. Monet pouvait travailler sur des motifs répétés, comparer les résultats et les exposer ensemble. La méthode a pu varier selon les toiles, et une découverte technique sur un tableau de musée ne s’étend pas automatiquement aux autres.

Varengeville dans la Normandie de Monet

Le village associe architecture et paysage à une échelle plus modeste que celle de la cathédrale de Rouen. Un clocher peut former un accent lointain, la cabane des douaniers paraître minuscule face à la mer, et la gorge occuper davantage de place dans la composition que les deux édifices.

Cette hiérarchie changeante fait l’intérêt de Varengeville. Le même littoral se prête à une vue rapprochée de la végétation, à une vaste marine ou à l’étude d’un bâtiment au bord du vide. Plusieurs motifs y revêtent une importance comparable.

Parmi les paysages de Normandie de Monet, ceux de Varengeville montrent tout l’intérêt de revenir au même endroit. Même familier, le site appelait un regard neuf. La côte restait reconnaissable, tandis que le cadrage, la surface picturale et les priorités du peintre continuaient d’évoluer.

Quelques tableaux de Varengeville

Les Gorges de Varengeville en fin d’après-midi

La Pointe du Petit Ailly

Questions fréquentes