Das Theater in Taormina

Eine sizilianische Aufführung über einer Wiener Feststiege

Gustav Klimts Das Theater in Taormina gehört zum Deckenschmuck des Wiener Burgtheaters. Es entstand 1886–88 für das nördliche Treppenhaus und ist in Öl auf vorbereitetem Putz ausgeführt. Auf einer prächtigen Terrasse über einer hellen Küste versammeln sich eine Tänzerin, Musikerinnen und gelagerte Zuschauer. Die Szene beschwört das antike Sizilien herauf.^[1]

Der Titel überrascht zunächst, weil die vorderen Figuren nicht in einem dicht besetzten Zuschauerraum angeordnet sind. Klimt rückt eine Aufführung im kleinen Kreis nach vorn und lässt die größere Anlage in der Ferne. Der Blick geht über Garten, Balustrade und Stufen bis zur Architektur an der Küste. Das Theater erscheint so innerhalb einer größeren Szene kultivierter Geselligkeit, Musik und Selbstdarstellung.

Das geformte Deckenfeld bestimmt die Wirkung mit. Seine Seiten wölben sich nach außen und laufen oben und unten schmaler aus. Innerhalb dieses Umrisses öffnet sich die gemalte Terrasse zu einer weiten Aussicht. Die architektonische Einfassung begrenzt die Szene, während der Blick in die Ferne geführt wird. Von der Treppe aus erschließt sich das Bild über dem Kopf nach und nach.

Die Tänzerin und ihr Publikum

Die helle Figur der Tänzerin nimmt den unteren linken Teil der Szene ein. Mit erhobenen Armen hält sie eine helle Stoffbahn über und hinter dem Kopf. Die Geste streckt den Körper und zeichnet neben den gedrängteren Figuren einen offenen Bogen. Die Tänzerin steht abseits der geometrischen Mitte des Deckenfelds und bestimmt doch die Handlung im Vordergrund. Vor dem dunkleren Teppich ist sie deutlicher zu erkennen als viele kleinere Figuren in der Ferne.

Neben ihr hebt eine sitzende Musikerin eine Doppelflöte an den Mund. Dahinter hält eine Frau in Rot ein rundes Tamburin über den Kopf. So entstehen drei Höhen: die sitzende Figur, die aufrechte Tänzerin und das erhobene Instrument. Die Arme der Musikerinnen führen den Blick zur Tänzerin und verbinden die Gruppe, auch wenn die Figuren in verschiedene Richtungen gewandt sind.

Der Schleier verlängert die Bewegung über den Körper hinaus. Seine schmale, helle Form kann dunklere Partien überqueren und bleibt dabei leicht. Das rote Gewand und der gemusterte Teppich setzen kräftigere Farben. Daneben wirkt der Stoff über dem Kopf fast schwerelos. Die Stellung der Arme lässt Bewegung erkennen. Welche Tanzform oder Schrittfolge gemeint sein könnte, bleibt offen.

Rechts bringen die gelagerten Figuren einen langsameren Rhythmus ins Bild. Ein hell drapierter Körper liegt waagerecht, während dahinter der dunklere Oberkörper eines sitzenden Mannes aufragt. Die niedrige Liege und ihre Decken bilden ein breites Gegengewicht zur aufrechten Tänzerin. Die Zuschauer erleben die Aufführung in einer Umgebung, die von Komfort und Besitz geprägt ist. Körper, Stoffe und Möbel nehmen eigene Räume ein und überschneiden sich.

Der Sitzende gehört erkennbar zur Gruppe, die der Aufführung zusieht. Ob ein Kaiser gemeint sein könnte, ist nicht belegt. Auch die teilweise entblößte Tänzerin gehört zu einer erdachten antiken Szene. Ihre Haltung und ihre Rolle geben keinen Anhaltspunkt für eine bestimmte Frau aus Klimts Umfeld.

Die geflügelte Statue und die Terrasse

Über den lebenden Figuren steht eine dunkle geflügelte Statue mit einem Kranz. Ihr erhobener Arm greift die Geste der Tänzerin auf, doch der Umriss wirkt anders. Der ausgebreitete Flügel schneidet scharf in den hellen Hintergrund, während der Körper mit einem hohen Sockel verbunden bleibt. Der bewegliche Körper der Tänzerin und die erstarrte Geste der Statue geben zwei verschiedene Formen von Bewegung wieder.

Der Sockel vermittelt zwischen Vordergrund und Gebäuden. Sein rechteckiger Fuß und seine hohe Vorderseite gehören zur geometrischen Ordnung der Terrasse. Die dunkle Figur darüber verbindet ihn mit dem freien Himmel. Die Deutung als geflügelte Siegesfigur stimmt mit dem erhaltenen Arbeitsmaterial überein. Aus den Flügeln allein ergibt sich weder ein christlicher Engel noch eine Vorhersage über das Schicksal der Tänzerin.

Rechts bilden kräftige Säulen und vorspringende Architekturteile eine dichte senkrechte Begrenzung. Kleine Figuren und Skulpturen erscheinen in verschiedenen Höhen. Manche stehen auf der Terrasse, andere in Nischen oder an erhöhten Stellen. Ihre Größe verändert sich gegenüber der vorderen Gruppe. Was in der Nähe vorherrscht, kann weiter oben oder hinten zum kleinen Detail werden. Die Architektur bietet dem Blick immer neue Punkte, an denen er verweilen kann.

Das Pflaster bringt eine andere Bewegung ins Bild. Schräge Linien laufen hinter und zwischen den Figuren quer über die Terrasse. Stufen führen den Blick dann zur Balustrade hinauf. So entsteht Tiefe, ohne dass ein Weg durch die Mitte in die Ferne führen müsste. Körper, Möbel und Statue unterbrechen die Blickbahn immer wieder.

Auf der anderen Seite halten der gebogene Stamm und die breite Krone der Pinie dem Gebäude die Waage. Die Zweige reichen in die helle obere Partie, ohne sie ganz einzuschließen. Blühende Pflanzen mildern unten die harten Trennlinien der Terrasse. Architektur und Bewuchs bleiben an ihren unterschiedlichen Umrissen erkennbar und ordnen gemeinsam die Szene. Meer und fernes Ufer geben dem Blick eine Pause nach dem dichten Vordergrund.

Malerei für ein modernes Theater

Die Künstler-Compagnie aus Gustav Klimt, Ernst Klimt und Franz Matsch erhielt 1886 den Auftrag für die Treppenhäuser. Das Bildprogramm verfolgte die Geschichte des Theaters von der Antike bis zum 18. Jahrhundert. Gustav führte vier der zehn Deckenbilder aus, darunter die Szene im nördlichen Treppenhaus. Die übrigen teilten sich Ernst und Matsch.^[1] Mit diesem Bildprogramm stellte ein modernes Wiener Theater die Geschichte seiner eigenen Kunst dar.

Aus dieser Aufgabe erklärt sich die Verbindung historischer Anspielungen mit inszenierter Pracht. Körper, Einrichtung und architektonische Details wirken glaubhaft. Die Antike, die sie zeigen, ist jedoch eine Vorstellung des 19. Jahrhunderts. Die Klimt Foundation zieht Parallelen zu Lawrence Alma-Tadema und John William Waterhouse.^[1] Damit sind künstlerische Bezüge benannt. Eine bestimmte Vorlage für die Taormina-Komposition ist so noch nicht belegt.

Eine andere Aufgabe erfüllte Klimts Zuschauerraum des alten Burgtheaters. Dieses eigenständige Bild dokumentiert einen Wiener Innenraum und sein Publikum. In Taormina treten die Figuren in einer erdachten antiken Welt auf. Gemalt wurde die Szene für den Neubau, der das alte Theater ersetzte.

Die reich verzierte Einfassung gehört zur Architektur der Decke. Sie lässt das Bild wie eine geformte Öffnung erscheinen. Der Umriss braucht dafür keine zusätzliche Bedeutung als Schlüsselloch. Auch Teppiche, Marmor und golden wirkende Details sind zunächst sichtbare Effekte der Malerei. Aus der Abbildung allein lässt sich nicht ableiten, dass Klimt die dargestellten Materialien tatsächlich verwendete.

Das erhaltene Fragment des Kartons

Die Albertina bewahrt ein großes Fragment des Kartons zu Das Theater in Taormina mit dem Titel Victorien und männliche Statue. Es trägt die Inventarnummer 47650 und die Katalognummer GKZ3899. Das Fragment entstand 1886–87 in schwarzer Kreide auf Packpapier, misst 254 × 140 Zentimeter und weist perforierte Umrisse auf.^[2] Es gehört zur Vorbereitung des Deckenbildes und ist auf Papier erhalten.

Die Perforationen machen den Zusammenhang zwischen Zeichnung und Ausführung greifbar. Ein Umriss ließ sich in einem für die Architektur geeigneten Maßstab auf Papier vorbereiten und dann übertragen. Das Fragment dokumentiert damit eine praktische Aufgabe: Eine Zeichnung musste ihren Platz in einem Gebäude finden. Schon seine Größe zeigt, welche Dimensionen Klimts Vorzeichnungen bei einem solchen Auftrag annehmen konnten.

Laut Katalog wurde das Fragment 1990 auf dem Dachboden des Burgtheaters entdeckt. Am 5. April 2018 ging es aus dem Bestand der Bundestheater-Holding in das Inventar der Albertina über. 2009 war es im Angelika-Prokopp-Foyer des Theaters zu sehen.^[2] Diese Stationen betreffen das Papierfragment. Das Deckenbild blieb Teil des Treppenhauses.

Die Klimt Foundation führt außerdem eine Vorstudie von 1886 in Privatbesitz an.^[1] Farbentwurf, perforierter Karton und ausgeführtes Deckenbild hatten verschiedene Aufgaben und besitzen jeweils eigene Maße und Materialien. Das erhaltene Fragment verbindet Planung und Ausführung. Wie viele weitere Arbeitsstufen es gab, bleibt offen.

Historische Fotografien und der Blick von unten

Das Wien Museum besitzt einen Albuminabzug des Deckenbildes von etwa 1890. Die Person, die die Aufnahme machte, ist unbekannt. Die Inventarnummer lautet 95340/45.^[3] Die Fotografie dokumentiert die ausgeführte Dekoration. Papier und Karton gehören zu diesem fotografischen Objekt. Die Malerei ist auf Putz ausgeführt.

Eine Fotografie erlaubt es, die Deckenkomposition aufrecht und aus der Nähe zu betrachten. Im Theater bestimmen die architektonische Einfassung, die Entfernung zur Decke und die Bewegung auf der Treppe, was ins Auge fällt. Kleine Figuren können in der Reproduktion ebenso leicht zu sehen sein wie die Tänzerin. Vor Ort treten sie viel weniger deutlich hervor.

Die wichtigsten Beziehungen bleiben über den Maßstabswechsel hinweg lesbar. Dazu gehören die erhobenen Arme der Tänzerin, die dunkle Statue und das Gewicht der Architektur rechts. Kleinere Einzelheiten erschließen sich langsamer. Wer zunächst die großen Flächen und dann die Details betrachtet, kann auch in einer Abbildung einen Teil dieser Abstufung nachvollziehen.

Das Deckengemälde heute besuchen

Am 23. Oktober 2026 nannte das Burgtheater auf seiner allgemeinen Führungsseite die Feststiegen mit den Gemälden der Brüder Klimt und von Franz Matsch.^[4] Dort finden sich die Angaben zum Zugang. Was eine Führung umfasst, kann sich nach dem laufenden Theaterbetrieb richten.

Während der Renovierung kündigte das Theater auch Sonderführungen auf einem Gerüst an, bei denen die Bilder aus der Nähe zu sehen waren. Eine Mitteilung aus dem Sommer 2026 verlängerte die Termine bis Mitte August.^[5] Ob dieser erhöhte Blickpunkt im Herbst noch zugänglich ist, geht aus der damaligen Mitteilung nicht hervor. Maßgeblich ist das aktuelle Programm.

Von unten und in der Reproduktion lohnt sich der Blick auf das Verhältnis von Aufführung und Publikum. Die Tänzerin belebt den Vordergrund, die geflügelte Statue setzt eine Senkrechte, und die ferne Küste öffnet die Szene über die Terrasse hinaus. Klimt ordnete Bewegung, Ruhe und Blickrichtungen für Menschen an, die selbst auf dem Weg ins Theater waren.

Quellen

1. Klimt Foundation, Beitrag zur Theatermalerei in den Kronländern und Wien, Abschnitt zum k. k. Hofburgtheater. Auftrag, Zuschreibung, Datierung, Öl auf Putz, Vorstudie und Aufnahme des ausgeführten Deckenbilds. Abgerufen am 23. Oktober 2026. Quelle ansehen.
2. ALBERTINA, Fragment des Kartons zu „Theater in Taormina“ für das Burgtheater: Victorien und männliche Statue, GKZ3899, Inv. 47650. Objektdaten, Provenienz und Ausstellungen. Stand 21. September 2026, abgerufen am 23. Oktober 2026. Quelle ansehen.
3. Wien Museum, Aufnahme des Deckengemäldes Theater in Taormina, Inv. 95340/45. Fotografie von etwa 1890 mit Angaben zum eigenen Träger. Abgerufen am 23. Oktober 2026. Quelle ansehen.
4. Burgtheater, Führung durch das Burgtheater. Angaben zum Besuch der Feststiegen. Abgerufen am 23. Oktober 2026. Quelle ansehen.
5. Burgtheater, 250 Jahre Burg. Ankündigung der Renovierung und Gerüstführungen im Oktober 2025 sowie Verlängerung im Juli und August 2026. Abgerufen am 23. Oktober 2026. Quelle ansehen.