Le Théâtre de Taormine

Un spectacle sicilien au-dessus d’un escalier viennois

Le Théâtre de Taormine de Gustav Klimt fait partie du décor des plafonds du Burgtheater de Vienne. Réalisée entre 1886 et 1888 pour l’escalier nord, l’œuvre est peinte à l’huile sur enduit préparé. Une danseuse, des musiciennes et des spectateurs allongés occupent une terrasse somptueuse qui domine une côte claire. La scène évoque la Sicile antique.^[1]

Le titre peut surprendre au premier regard, car les figures les plus proches ne sont pas disposées dans une salle comble. Klimt fait avancer une représentation intime et laisse le théâtre à distance. Le regard passe par un jardin, une balustrade et des marches avant d’atteindre l’architecture côtière. Le spectacle fait ainsi partie d’une scène plus vaste de loisirs, de musique et de sociabilité.

La forme du compartiment participe à l’effet. Les côtés s’arrondissent vers l’extérieur puis se resserrent en haut et en bas. Dans ce cadre, la terrasse peinte s’ouvre sur un large panorama. L’architecture délimite l’image tandis que la composition entraîne le regard vers le lointain. Depuis l’escalier, la scène au plafond se découvre par étapes.

La danseuse et son public

Le corps clair de la danseuse occupe le bas gauche. Ses bras levés portent une bande de tissu pâle au-dessus et derrière sa tête. Le geste allonge la silhouette et dessine une boucle ouverte à côté des figures plus compactes. La danseuse se tient à l’écart du centre géométrique du panneau, mais elle anime le premier plan. Elle se détache sur un tapis sombre plus nettement que les petites figures du lointain.

À côté d’elle, une musicienne assise porte une flûte double à sa bouche. Derrière, une femme en rouge lève un tambourin rond. Trois hauteurs se répondent, du corps assis à la danseuse debout puis à l’instrument levé. Les bras des musiciennes ramènent le regard vers la danseuse et relient le groupe malgré les orientations diverses.

Le voile prolonge le mouvement au-delà du corps. Sa forme mince et pâle traverse les zones sombres sans les alourdir. Le vêtement rouge et le tapis à motifs apportent des couleurs plus fortes, auprès desquelles le tissu paraît presque sans poids. Le rapport entre les bras et le voile suggère le mouvement, mais ne suffit pas à identifier une danse ou une suite de pas précise.

À droite, les figures allongées installent un rythme plus lent. Un corps drapé de clair s’étire à l’horizontale, tandis que le torse sombre d’un homme assis se dresse derrière lui. Le lit bas et ses étoffes font contrepoids à la verticalité de la danseuse. Le spectacle est regardé depuis un espace de confort où corps, textiles et mobilier occupent des plans distincts qui se chevauchent.

La place de l’homme assis indique qu’il assiste au spectacle. Rien ne permet de l’identifier à un empereur. De même, la danseuse partiellement dénudée appartient à une scène antique imaginée. Sa posture ne permet pas de la rattacher à une femme connue de l’entourage de Klimt.

La statue ailée et la terrasse

Une statue ailée et sombre tient une couronne au-dessus des figures vivantes. Son bras levé répond au geste de la danseuse, mais sa silhouette agit autrement. L’aile déployée découpe le fond pâle, tandis que le corps reste fixé à un haut socle. Le mouvement souple de la danseuse et le geste immobile de la statue offrent deux façons de figurer une action.

Le socle fait la transition entre le premier plan et les bâtiments. Sa base rectangulaire et sa haute face s’inscrivent dans la géométrie de la terrasse. Au-dessus, la figure sombre se découpe dans le ciel. Les études préparatoires appuient l’interprétation d’une Victoire ailée. Les ailes seules ne suffisent pas à identifier un ange chrétien ni à annoncer le destin de la danseuse.

À droite, de fortes colonnes et des éléments saillants ferment la scène à la verticale. Des figures et des sculptures apparaissent à différentes hauteurs, sur la terrasse, dans des niches ou au-dessus. Leur taille invite à les comparer au groupe du premier plan. Ce qui domine de près devient un détail dans le lointain. L’architecture offre au regard des points d’arrêt successifs.

Le dallage introduit un autre mouvement. Ses lignes obliques passent derrière les figures et entre elles. Les marches conduisent ensuite le regard vers la balustrade. La profondeur naît de ces déplacements plutôt que d’un axe central dégagé. Les corps, les meubles et la statue interrompent régulièrement le parcours de l’œil.

De l’autre côté, le tronc courbe et la large couronne du pin équilibrent la masse du bâtiment. Les branches avancent dans la zone claire du haut sans la refermer. Plus bas, les plantes fleuries adoucissent les divisions de la terrasse. Les contours distincts de l’architecture et de la végétation organisent la scène. La mer et le rivage lointain offrent ensuite un repos après le premier plan très dense.

Peindre pour un théâtre moderne

La Künstler-Compagnie de Gustav et Ernst Klimt et de Franz Matsch a reçu la commande des escaliers en 1886. Le programme retrace l’histoire du théâtre de l’Antiquité au XVIIIᵉ siècle. Gustav a peint quatre des dix plafonds, dont cette scène dans l’escalier nord. Ernst et Matsch se sont partagé les autres.^[1] Par ce programme décoratif, un théâtre viennois moderne représentait l’histoire de son propre art.

Cette destination explique la rencontre entre références historiques et profusion scénique. Les corps, le mobilier et l’architecture rendent l’image crédible. L’Antiquité qu’ils évoquent reste une construction du XIXᵉ siècle. La Fondation Klimt rapproche le programme de Lawrence Alma-Tadema et de John William Waterhouse.^[1] Ces parentés ne permettent pas d’identifier un tableau précis dont Klimt aurait repris la composition.

La Salle de l’ancien Burgtheater répond à un autre projet. Cette œuvre distincte documente un intérieur viennois et son public. À Taormine, les figures participent à un monde antique imaginé pour le bâtiment qui a remplacé l’ancien théâtre. Les deux images ont donc des fonctions différentes.

L’encadrement orné appartient au décor architectural du plafond. Il donne à la scène l’apparence d’une ouverture découpée. Cette forme n’exige pas une lecture symbolique comme trou de serrure. Les tapis, les effets de marbre et les détails dorés sont d’abord des effets picturaux. Leur apparence ne suffit pas à établir l’emploi de ces matériaux.

Le fragment de carton conservé

L’Albertina conserve un grand fragment du carton préparatoire au Théâtre de Taormine, intitulé Victoires et statue masculine, inventaire 47650, catalogue GKZ3899. Daté de 1886–1887, il mesure 254 × 140 cm et associe craie noire sur papier d’emballage et contours perforés.^[2] Le fragment est un document préparatoire sur papier.

Les perforations montrent concrètement comment le dessin pouvait servir à l’exécution. Un contour pouvait être préparé sur papier à l’échelle du décor avant d’être reporté. Le fragment documente cette étape pratique, du dessin au bâtiment. Ses dimensions montrent l’ampleur que pouvaient prendre les dessins préparatoires de Klimt pour un tel chantier.

Le catalogue indique que le fragment a été découvert dans les combles du Burgtheater en 1990. Il a été présenté en 2009 au foyer Angelika Prokopp, puis transféré de la Bundestheater-Holding à l’Albertina le 5 avril 2018.^[2] Ces étapes concernent le carton. Le plafond peint est resté dans l’escalier.

La Fondation signale aussi une étude préliminaire de 1886 en collection particulière.^[1] Le projet en couleur, le carton perforé et la peinture achevée remplissent des fonctions différentes et ont chacun leur technique et leurs dimensions. Le fragment conservé relie la préparation à l’exécution. L’ensemble des étapes ne nous est pas parvenu.

Photographies historiques et regard depuis l’escalier

Le Wien Museum conserve un tirage à l’albumine du plafond, réalisé vers 1890 par une personne inconnue, inventaire 95340/45.^[3] La photographie documente le décor achevé. Le papier et le carton de montage appartiennent à l’objet photographique, tandis que la peinture est exécutée sur enduit.

Une photographie permet de regarder le plafond de face et de près. Dans le théâtre, l’encadrement architectural, la distance et le déplacement sur l’escalier changent la perception. La reproduction rend parfois une petite figure aussi visible que la danseuse, alors que leurs places dans le bâtiment donnent à chacune un poids différent.

Les rapports principaux survivent à ce changement d’échelle. Les bras levés de la danseuse, la statue sombre et la masse des bâtiments à droite restent lisibles. Les petits détails se découvrent plus lentement. Commencer par les grandes divisions aide à retrouver cette hiérarchie dans la reproduction.

Voir le plafond aujourd’hui

Le 23 octobre 2026, la page générale des visites guidées du Burgtheater mentionnait les escaliers d’honneur et leurs peintures par les frères Klimt et Franz Matsch.^[4] Le théâtre y indique les conditions d’accès. Le contenu d’une visite peut dépendre de l’activité du bâtiment.

Pendant la rénovation, le théâtre a aussi annoncé des visites sur échafaudage permettant de voir les peintures de près. Un avis de l’été 2026 prolongeait les dates jusqu’à la mi-août.^[5] Cet avis ne garantit pas que le même accès soit proposé à l’automne. Le programme actuel du théâtre donne les renseignements applicables.

Depuis l’escalier comme dans une reproduction, le rapport entre spectacle et regard structure la scène. La danseuse anime l’espace proche, la Victoire ailée lui donne un axe vertical et la côte ouvre le champ au-delà de la terrasse. Klimt a organisé ces mouvements, ces pauses et ces directions du regard pour des personnes qui entraient elles-mêmes au théâtre.

Références

1. Fondation Klimt, étude de la peinture de théâtre dans les territoires de la Couronne et à Vienne, section sur le Hofburgtheater. Commande, attribution, dates, huile sur enduit, étude séparée et reproduction du plafond. Consultée le 23 octobre 2026. Consulter la source.
2. Albertina, Fragment des Kartons zu „Theater in Taormina“ für das Burgtheater: Victorien und männliche Statue, GKZ3899, inv. 47650. Données, provenance et expositions. Notice mise à jour le 21 septembre 2026 et consultée le 23 octobre 2026. Consulter la source.
3. Wien Museum, photographie du plafond Théâtre de Taormine, inv. 95340/45. Tirage vers 1890 et renseignements sur son support. Consultée le 23 octobre 2026. Consulter la source.
4. Burgtheater, Führung durch das Burgtheater. Périmètre des visites guidées des escaliers d’honneur. Consulté le 23 octobre 2026. Consulter la source.
5. Burgtheater, 250 Jahre Burg. Rénovation et visites sur échafaudage annoncées en octobre 2025, puis prolongées en juillet et août 2026. Consulté le 23 octobre 2026. Consulter la source.