La Salle de l’ancien Burgtheater

Le public devient le sujet du tableau

Dans La Salle de l’ancien Burgtheater, Gustav Klimt inverse le regard habituel au théâtre. Depuis la scène, nous voyons les personnes qui regarderaient normalement le spectacle. Le Wien Museum conserve l’œuvre sous le titre Zuschauerraum im Alten Burgtheater et le numéro 31813/1. Réalisée en 1888–1889, elle mesure 91,2 × 103 cm.^[1]

Un grand lustre est suspendu au-dessus des balcons et des loges incurvés. En bas, le public se rassemble entre les fauteuils rouges. La salle offre d’abord le spectacle, puis de petites rencontres attirent le regard. Une tête se tourne, une personne se tient debout, plusieurs visages se détachent dans une loge sombre. Le bâtiment leur donne un cadre commun tout en laissant chacun agir à sa manière.

Aquarelle et couleurs opaques sur papier

Souvent rapprochée des peintures de Klimt, cette œuvre achevée est une grande composition sur papier. Le catalogue de l’Albertina indique de l’aquarelle et des couleurs opaques rehaussées d’or.^[2] Cette technique réunit sur une même surface l’architecture détaillée, de petits portraits et des accents lumineux. L’œuvre a un support et une fonction différents de ceux d’une huile sur toile ou d’un dessin préparatoire pour un décor mural.

Certaines zones se rassemblent en plages de couleur continues, tandis que d’autres reposent sur de petites marques distinctes. Les visages clairs ponctuent les vêtements sombres et les lumières du plafond se détachent en points nets. Le format donne de la place à ces détails. Sur environ un mètre de largeur, il faut pourtant beaucoup de précision pour rendre tout un public lisible.

L’or appartient à la technique documentée de cette œuvre. Son effet diffère de celui du portrait plus tardif d’Adèle Bloch-Bauer I. Ici, l’éclat se répartit dans un intérieur, du lustre et du décor du plafond aux bords des balcons et aux vêtements éclairés. Les différences de luminosité aident à lire la salle.

Garder une trace de l’ancien Burgtheater

La ville a commandé l’image alors que l’ancien théâtre de la Michaelerplatz allait être démoli. À partir des archives, Alice Strobl distingue la résolution du conseil municipal du 17 décembre 1886, l’autorisation donnée en janvier 1887 et l’exécution par Klimt en 1888–1889.^[3] Ces dates correspondent à des étapes différentes de la commande.

Franz Matsch a peint une vue complémentaire tournée vers la scène. Klimt a pris le point de vue opposé, face au public.^[4] Les deux commandes préservaient ensemble le lieu du spectacle et celui des spectateurs. La disposition des places et la vie sociale qui s’y déroulait faisaient partie de la mémoire du théâtre.

Les scènes de l’histoire du théâtre de Klimt décorent les escaliers du nouveau Burgtheater. Cette vue, elle, conserve l’intérieur de l’ancien bâtiment.^[4] Le remplacement du théâtre relie les deux projets, qui portent sur des lieux distincts et des ensembles différents.

L’œuvre donne à voir à la fois la forme de la salle et les personnes qui lui donnaient son caractère. Une vue vide n’aurait conservé que l’architecture. Un portrait de groupe plus serré aurait perdu le théâtre qui entoure les figures.

Le regard depuis la scène

Le point de vue place le spectateur là où un comédien pourrait se tenir face à la salle. Les premiers rangs nous font face, mais tous les regards ne convergent pas. Certains spectateurs regardent devant eux, d’autres discutent ou tournent la tête. Des personnes debout interrompent les groupes assis. La salle paraît encore en train de s’installer.

Les courbes supérieures guident le regard autour de la salle. Les balcons s’infléchissent et se resserrent vers le fond. Leurs bandes répétées donnent un cadre régulier à la foule. Elles permettent de passer d’un niveau à l’autre sans perdre le fil parmi les petites figures.

À gauche, les loges forment des compartiments sombres où apparaissent de petits visages clairs. Parfois, une tête et un fragment de vêtement suffisent à suggérer une présence. Les ouvertures répétées donnent à chacun une place et l’inscrivent dans un ensemble. Au-dessus du parterre rempli, un visage peut ressortir grâce à l’espace qui l’entoure.

Le lustre relie le plafond au public. Sa verticale répond aux horizontales courbes des balcons et concentre l’éclat près du centre. La chaîne, le décor du plafond et les lumières groupées dessinent un axe, tandis que la foule assouplit la symétrie. La salle conserve sa solennité et reste animée.

Bien plus qu’une foule de petits portraits

Le Wien Museum relève plus de cent personnalités des milieux artistiques, politiques, scientifiques et mondains de Vienne. Il reconnaît notamment Ernst, le frère de Klimt, et la jeune Serena Pulitzer, future Serena Lederer.^[5] Ces identifications rattachent la salle à des parcours individuels.

Même sans connaître les noms, on peut suivre les contrastes entre figures assises et debout, habits noirs et robes pâles, grands groupes et spectateurs isolés. Chaque petite rencontre participe au mouvement de la composition.

Le premier plan offre une grande variété. Les dossiers des sièges établissent des intervalles réguliers, que les personnes viennent interrompre. Une femme debout coupe les lignes horizontales. Des figures proches se tournent les unes vers les autres, formant de petits groupes dont l’attention se porte ailleurs que sur la scène.

Le tableau montre une partie de la société viennoise réunie autour d’une institution prestigieuse. Selon leur place, les spectateurs pouvaient se tenir en retrait ou être bien en vue. Les loges et les balcons formaient donc aussi des divisions sociales.

Préparer les figures du public

Klimt a préparé ces petites figures dans des études distinctes. Dans sa présentation de 2012, le Wien Museum indiquait conserver 26 dessins et un carnet contenant des notes et des mesures sur la salle.^[5] Ce chiffre décrit les fonds mentionnés par le musée. Le nombre total de feuilles réalisées par Klimt reste inconnu.

Une étude au crayon est cataloguée sous le titre Spectatrices et spectateurs au balcon et études individuelles, inventaire 96936/14, Strobl 204. Datée de 1888–1889, elle mesure 29,5 × 22,4 cm.^[6] Elle permet d’observer comment Klimt a travaillé les rapports entre plusieurs personnes dans une petite partie de la salle.

Strobl distingue les croquis rapides de groupes et les études plus poussées de figures isolées. Elle relève aussi des essais d’aquarelle sur certaines feuilles et des écarts entre les groupes dessinés et la composition achevée.^[3] Klimt pouvait encore modifier un groupe, un angle ou un rapport de couleurs en travaillant à l’ensemble.

Ces préparatifs éclairent la coexistence de l’ordre et de gestes naturels. Dans une salle pleine, les visages doivent rester visibles, les corps trouver leur place entre les sièges et les groupes se lire à différentes distances. Les études montrent tout le travail nécessaire pour donner aux petites figures cette apparente spontanéité.

Les étoffes et la lumière artificielle

Les vêtements organisent un deuxième ensemble de couleurs dans l’architecture. Les habits foncés forment de grandes masses, que les robes claires divisent en formes plus petites. Des accents lumineux reviennent à différentes profondeurs. La foule reste ainsi lisible sans que chaque personne ait besoin d’un contour également appuyé.

Le vêtement donne aussi des volumes différents aux corps. Une jupe claire et ample occupe l’espace autrement qu’un habit sombre et étroit. Une épaule accroche la lumière, tandis que le tissu voisin reste dans l’ombre. Ces variations distinguent les personnes même lorsque leurs traits se perdent dans une petite reproduction.

L’éclairage artificiel relie les personnes et la salle. Il atteint un visage, effleure un bord de balcon et revient dans le lustre. Ces rehauts donnent l’impression d’une atmosphère commune. Le décor architectural reste lisible, mais tous ses détails n’ont pas la même netteté.

La lumière décide des personnes et des objets qui retiennent l’attention. Dans une loge sombre, un petit visage peut s’imposer. Une surface richement ornée peut au contraire se fondre dans le ton chaud de l’ensemble. Le degré de détail suit cette répartition des accents.

Un succès public en 1890

L’œuvre achevée a été exposée au Künstlerhaus de Vienne en 1890 et a reçu le Kaiserpreis, le prix de l’empereur.^[4] Le Wien Museum indique que l’exposition a attiré environ 60 000 visiteurs.^[5] Cette reconnaissance appartient au début de la carrière de Klimt, avant les controverses liées à la Sécession.

Le succès tient en partie à la commande. Le public retrouvait un bâtiment familier et des personnes reconnaissables dans une œuvre qui faisait tenir ensemble une foule complexe. La précision du dessin rendait le souvenir plus convaincant, tandis que le sujet donnait à cette précision une portée publique.

La biographie de Klimt replace ces commandes dans son parcours. Dans cette œuvre, les poses, les étoffes et la disposition de la surface reposent déjà sur l’observation attentive des personnes.

L’original et ses reproductions

La composition a aussi circulé sous forme d’impressions. Le Theatermuseum identifie son image comme une héliogravure d’après l’œuvre de Klimt.^[7] Le papier, le format et les caractéristiques d’impression sont ceux de ce tirage. L’original du Wien Museum a sa propre technique.

La salle apparaît dans des reproductions en couleurs, des impressions monochromes et des détails recadrés. En noir et blanc, les valeurs et la complexité de l’architecture ressortent. En couleurs, la chaleur de la salle et les robes pâles attirent davantage le regard. Chaque image rend visibles des qualités différentes de la même composition.

Un agrandissement de quelques spectateurs privilégie lui aussi certains aspects. Il permet d’étudier de petits gestes et laisse de côté leurs rapports avec les balcons. Alterner entre les visages et l’ensemble de la salle aide à comprendre ce que leur petite taille apporte à la composition.

Voir l’œuvre à Vienne

Le Wien Museum conserve l’original. Le 23 octobre 2026, la notice le situait au premier étage de l’exposition Vienne. Mon histoire, dans la section sur l’époque de la Ringstrasse. Le musée transcrit l’inscription en bas à droite « GVSTAV . KLIMT. » et donne séparément les dimensions de l’image et celles du cadre.^[1]

On peut d’abord saisir toute la salle en suivant le lustre et les balcons incurvés, puis laisser le regard parcourir lentement le public. De petites rencontres émergent de l’ordre architectural. La foule, d’abord lointaine, devient une série de moments entre les personnes.

Références

1. Wien Museum, Zuschauerraum im Alten Burgtheater, inv. 31813/1. Notice, signature, dimensions et emplacement dans le musée. Consultée le 23 octobre 2026. Consulter la source.
2. Albertina, Zuschauerraum im Alten Burgtheater, GKZ191 / Strobl 191. Date, technique et expositions. Consultée le 23 octobre 2026. Consulter la source.
3. Alice Strobl, Zuschauerraum im alten Burgtheater 1888/89, texte reproduit dans les publications numériques de l’Albertina. Documents sur la commande et études préparatoires. Consulté le 23 octobre 2026. Consulter la source.
4. Fondation Klimt, dossier sur la peinture de théâtre dans les territoires de la Couronne et à Vienne, section sur les dessins et aquarelles. Consulté le 23 octobre 2026. Consulter la source.
5. Wien Museum, Zuschauerraum im alten Burgtheater (1888/89). Présentation de la collection sur Google Arts & Culture, d’après le catalogue dirigé par Ursula Storch en 2012. Consultée le 23 octobre 2026. Consulter la source.
6. Wien Museum, Studien zum Zuschauerraum im Alten Burgtheater: Zuschauerinnen und Zuschauer auf dem Rang und Einzelstudien, inv. 96936/14 / Strobl 204. Consulté le 23 octobre 2026. Consulter la source.
7. KHM / Theatermuseum, Ausstellungen 2026 – Theatermuseum. Image de presse identifiée comme une héliogravure d’après la vue de l’ancien Burgtheater de Klimt. Consultée le 23 octobre 2026. Consulter la source.