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par Tom Gurney
Tom Gurney, titulaire d’un BSc (Hons), travaille dans le domaine de l’histoire de l’art depuis plus de vingt ans
Publié le 21 août 2026 / Mis à jour le 23 octobre 2026
Courriel : tomgurney1@gmail.com / Téléphone : +44 7429 011000
Les citations de Gustav Klimt
Les paroles de Gustav Klimt prennent tout leur sens quand on les replace dans les documents qui nous les ont transmises. Un feuillet dactylographié sans date, une lettre écrite à Prague pendant les travaux d’un jury, une plaisanterie sur une carte postale, des impressions de Paris et des messages pressants sur un tableau en cours en donnent autant d’exemples. La date, le destinataire et le support éclairent la portée de chaque phrase.
Les sept documents présentés ici renvoient tous à une pièce originale numérisée ou à une transcription institutionnelle identifiable. Ensemble, ils font entendre un artiste qui répugne à se décrire en public, regarde les œuvres avec avidité et impatience, se soucie des délais, revient sur ses propres affirmations et écrit avec affection à Emilie Flöge.
Beaucoup de phrases attribuées à Klimt en ligne circulent sans trace documentaire. La répétition ne tient pas lieu de preuve. Pour remonter à la source, cherchez le type de document, sa date et son destinataire, puis vérifiez si les mots figurent dans la langue originale ou dans une transcription fiable.
En bref, sept documents vérifiés
| Date | Document | Destinataire | Ce que le document établit |
|---|---|---|---|
| Sans date | Feuillet dactylographié sur un autoportrait inexistant | Aucun destinataire indiqué | Klimt évite de se décrire et invite à regarder ses tableaux |
| Novembre 1895 | Lettre de Prague | Emilie Flöge | Impressions de la ville, travaux éprouvants du jury et marques d’affection |
| 6 juillet 1908 | Carte postale de Vienne | Emilie Flöge, au bord de l’Attersee | Plaisanterie privée sur l’achat de son portrait par une institution publique |
| 22 octobre 1909 | Lettre de Paris | Emilie Flöge | Fatigue après les visites et réactions à Cézanne, à Manet et au musée Guimet |
| 10 juillet 1917 | Lettre | Erwin Böhler | Travail sous-estimé, attentes déçues et nouvelle date de livraison |
| 13 août 1917 | Carte postale de Vienne | Emilie Flöge, au Tyrol | Estimation provisoire de l’avancement de Bébé et sentiments partagés de l’artiste |
| 30 décembre 1917 | Lettre de Winkelsdorf | Emilie Flöge, à Vienne | Vœux de Nouvel An empreints d’affection dans le dernier message connu de Klimt |
Cette sélection est volontairement restreinte. La Gustav Klimt Database décrit un fonds d’autographes qui compte environ mille lettres, cartes postales, télégrammes, dossiers, documents et notes. Il réunit des pièces rédigées par l’artiste ou par d’autres personnes, ainsi que des documents qui lui sont adressés ou qui le concernent.[3][4]
Ce que le destinataire change au sens
Cinq des six pièces de correspondance retenues étaient destinées à Emilie Flöge. Au fil des années, Klimt et elle avaient partagé des voyages, une vie familiale et des expériences artistiques. Quelques mots lui suffisaient pour évoquer des noms, des lieux et des affaires en cours qu’elle connaissait déjà.
Les réponses d’Emilie n’ont pas été conservées, selon la Klimt Database. [6] On lit donc les plaisanteries, la fatigue et l’affection de Klimt sans connaître les mots auxquels certains messages ont pu répondre. Les cartes ne donnent accès qu’à un versant de l’échange.
La lettre à Erwin Böhler répond à d’autres contraintes. Klimt explique son retard à la personne qui attend le tableau et lui indique quand il pense pouvoir le livrer. La honte qu’il exprime et le nouveau délai qu’il annonce font partie de cette négociation, même si son embarras est sincère.[8]
Le texte dactylographié relève d’un autre registre. Il ne nomme aucun destinataire et semble répondre à la curiosité du public au sujet d’un autoportrait inexistant. [1] Ses déclarations concises paraissent plus travaillées que celles des cartes postales, mais la date et la circonstance exacte restent inconnues. Le ton indique qu’il envisageait un public, sans renseigner sur une éventuelle publication.
Le destinataire éclaire aussi les silences. Si Klimt ne développe pas son jugement sur Cézanne devant Emilie, cela peut tenir à la hâte, à des références communes ou à la forme pratique de la lettre. Dans la transcription du 13 août, la base de données reproduit une allusion au tableau de l’enfant, sans citer le titre Bébé. [7][8] Les recherches institutionnelles relient ces allusions à un contexte plus large, tout en laissant voir la concision de l’original.
L’authentification est donc une première étape. Même authentique, une phrase change de portée si l’on perd de vue son destinataire. Les mêmes mots peuvent servir de taquinerie, d’excuse, de point d’étape ou de prise de position.
Comment authentifier une citation de Klimt ?
Le meilleur point de départ est le document matériel ou sa numérisation. Une notice de bibliothèque peut établir l’auteur, le format, le statut de la date et un identifiant stable. Un catalogue d’autographes peut rattacher une transcription à un destinataire et à une date précise. Un musée ou un centre de recherche peut proposer une traduction tout en indiquant que Klimt écrivait en allemand.
Les sources n’ont pas toutes la même valeur. Une image du feuillet dactylographié donne un accès plus direct au document qu’une page moderne de citations. Une transcription institutionnelle est plus solide qu’une phrase recopiée sans référence. Le souvenir d’une personne qui a connu Klimt peut constituer un témoignage précieux sur ses paroles, distinct de ses écrits conservés.
La ponctuation et les omissions comptent également. Des points de suspension peuvent donner une impression de continuité entre des propositions éloignées. Une traduction lissée peut paraître plus formelle que l’allemand. Une présentation rigoureuse conserve la date et le destinataire, signale toute nouvelle traduction et limite les citations aux mots nécessaires à l’analyse.
La Gustav Klimt Database relie peintures, photographies et autographes. Son index recense les échanges de Klimt, les lettres qui lui sont adressées et les documents qui le concernent. Une section de recherche accessible après inscription gratuite fournit de nombreuses transcriptions et des renvois. [4] Cette organisation permet de distinguer la voix du peintre de celle d’un correspondant qui le mentionne.
Un seul document, un commentaire sans date
Les déclarations les plus connues de Klimt proviennent d’un même feuillet. La Wienbibliothek im Rathaus le catalogue sous le titre Kommentar zu einem nicht existierenden Selbstporträt, soit Commentaire sur un autoportrait inexistant. La notice n’indique ni lieu ni année. Le document consiste en un feuillet dactylographié au format in-quarto, qui commence par Malen und Zeichnen et porte l’identifiant pérenne urn:nbn:at:AT-WBR-113407.[1]
L’examen du feuillet permet de restituer l’unité du texte. Les formules souvent citées appartiennent au même raisonnement. Klimt commence par Malen und zeichnen kann ich, « Je sais peindre et dessiner », puis écrit Von mir gibt es kein Selbstportrait, « Il n’existe pas d’autoportrait de moi ».[1]
Klimt passe ensuite de l’autoportrait absent au travail quotidien et aux tableaux. Il se décrit comme un peintre au travail du matin au soir et invite ceux qui s’intéressent à lui comme artiste à examiner ses œuvres. Dans la traduction anglaise de la Neue Galerie, la dernière phrase invite à regarder attentivement les tableaux pour y découvrir qui il est et ce qu’il veut.[2]
Lu dans son ensemble, le texte montre comment Klimt se dérobe à l’exercice de la présentation de soi. Il dit se trouver peu intéressant comme personne et invite à porter l’attention sur les œuvres et sur le travail qui les fait naître.
Détachée du feuillet et placée sous un tableau, la dernière phrase peut prendre l’allure d’une consigne universelle. Dans le document, elle répond à une question précise. Le public qui souhaite connaître Klimt ne dispose pas de l’autoportrait traditionnel auquel il pourrait se reporter.
La déclaration laisse ouvertes certaines questions de catalogue. On peut reconnaître le jeune Klimt dans une figure intégrée à un décor plus vaste tout en distinguant cette présence du tableau de chevalet auquel il fait allusion. Le feuillet consigne le point de vue du peintre sur son propre travail.
L’original est allemand et non daté. Les brefs passages cités ici sont accompagnés d’une traduction française. La Neue Galerie en propose une version anglaise. Toute reprise gagne à préciser la langue du document et l’absence de date.
Prague, novembre 1895. Affection et fatigue du jury
En novembre 1895, Klimt se rend à Prague pour siéger au jury d’un concours organisé par la Société pour la promotion de la science, de l’art et de la littérature allemands en Bohême. Dans sa notice, la Klimt Database présente la lettre de ce séjour, aujourd’hui en mains privées, comme la plus ancienne pièce connue de la correspondance de Klimt à Emilie Flöge.[5]
Klimt trouve Prague très belle et décrit aussi des travaux de jury éprouvants. L’admiration pour la ville et la fatigue professionnelle coexistent dans une lettre écrite au fil du séjour.
Il termine sur des mots tendres et dit se réjouir de revoir Emilie. [5] La lettre atteste la chaleur de leur lien dès 1895. Elle laisse ouvertes les questions sur l’évolution de leur relation au fil des années et sur sa dimension amoureuse ou sexuelle.
Pour cette lettre, la notice ne donne que le mois de novembre. La formule « la plus ancienne connue » s’applique aux pièces conservées et recensées à ce jour. Des messages antérieurs ont pu disparaître.
6 juillet 1908. Une plaisanterie sur le portrait d’Emilie
En juillet 1908, le portrait en pied d’Emilie Flöge est exposé à la Kunstschau de Vienne. Un organisme public de Basse-Autriche achète le tableau cette année-là. L’œuvre entre ensuite au Wien Museum. Dans une carte du 6 juillet, Klimt annonce la nouvelle à Emilie, déjà au bord de l’Attersee.[6]
Il plaisante en parlant d’abord de la vendre, puis de l’encaisser. [6] Le passage d’un verbe à l’autre transforme une transaction autour du tableau en une taquinerie qui vise sa destinataire.
La plaisanterie porte sur l’achat d’un portrait bien précis et s’adresse à une personne qui connaît intimement l’œuvre. La carte renseigne sur la manière dont Klimt annonce la vente à Emilie, tandis que les conditions de la transaction relèvent d’autres documents.
Dans une liste de citations, la formule isolée peut paraître brutale. La date, la destinataire et le portrait restituent l’humour de leur échange sur l’argent et la reconnaissance publique.
22 octobre 1909. Regarder jusqu’à l’épuisement à Paris
Les lettres parisiennes de Klimt ont une voix bien différente du calme formel que l’on prête souvent à ses tableaux. Au milieu d’un programme chargé de visites, il explique à Emilie que parcourir les collections le conduit au bord de l’épuisement. Les visites se poursuivent.[7]
La lettre date du 22 octobre 1909. La Klimt Database retrace les visites au Louvre, au musée des Arts décoratifs, au musée du Luxembourg, au musée Guimet et dans une galerie privée qui présente l’art français moderne. Klimt exprime très brièvement son admiration pour Cézanne et Manet et son intérêt pour le musée Guimet.[7]
Ces quelques mots attestent ce que Klimt a vu et apprécié. Pour établir un lien entre un objet japonais et un tableau précis, il faudrait d’autres éléments. La lettre livre des impressions au fil d’un emploi du temps éprouvant.
La fatigue et la curiosité avancent de pair. Klimt se plaint de la longueur des visites et continue de regarder. La brièveté de ses jugements évoque des notes prises sur le vif pour quelqu’un qui connaît ses habitudes.
La version anglaise de la base de données rend de manière fluide l’idée d’allées et venues incessantes. Pour étudier la formulation elle-même, il faut revenir au texte allemand.
10 juillet 1917. Une échéance repoussée
Dans une lettre à l’industriel Erwin Böhler, Klimt explique à son client pourquoi un tableau reste inachevé. Le 10 juillet 1917, il reconnaît avoir sous-estimé le travail. Il comptait terminer le tableau pour le 15 juillet et en avait déjà peint une bonne partie, mais il envisage désormais le mois de septembre.[8]
La Klimt Database situe cet échange dans l’histoire de La Dame à l’éventail. Klimt évoque simplement le tableau. C’est la base de données qui rattache la lettre à l’œuvre connue sous ce titre.[8]
La lettre documente un travail sous pression. Klimt avait fixé une échéance, puis s’est rendu compte que le tableau exigeait davantage de travail et a revu son engagement. Ses excuses répondent à une situation concrète entre peintre et client.
La lettre nuance aussi l’impression d’aisance que donnent certaines œuvres tardives. Une peinture à la touche spontanée ou à l’ornement assuré pouvait laisser Klimt dans le doute sur le travail restant. La lettre ne permet pas de reconstituer l’état exact de la toile en juillet, mais elle rappelle le temps, l’argent et les attentes engagés dans le résultat.
13 août 1917. Bébé à mi-chemin
Un autre message du même été montre les limites d’un état d’avancement pour dater un tableau. Le 13 août, Klimt indique à Emilie que le tableau de l’enfant est à moitié terminé. Il espère le finir dans la journée, met aussitôt en doute cette prévision et fait part de sentiments très partagés.[8]
La Klimt Database identifie ce tableau comme Bébé. En comparant les photographies d’époque, elle conclut que Klimt a encore modifié l’œuvre après l’exposition de Stockholm en septembre. Elle la date donc de 1917–1918.[8]
La carte postale fixe l’attente d’un matin. Klimt exprime déjà son doute dans la phrase suivante. L’achèvement qu’il espère marque une étape de son travail, à laquelle des retouches pouvaient encore succéder.
Un document de première main peut être immédiat et provisoire à la fois. Pour dater l’œuvre, le catalogue croise l’état de la surface, les photographies, les expositions et plusieurs messages. Ces éléments justifient une fourchette plus large que celle que laisse entrevoir la carte.
Les sentiments partagés dont parle Klimt témoignent de son ambivalence à ce moment précis. Pour déterminer l’identité d’un modèle ou expliquer la symbolique du tableau, il faudrait d’autres éléments.
30 décembre 1917. Le dernier message connu
À la fin de 1917, Klimt séjourne chez les Primavesi à Winkelsdorf. Le 30 décembre, il écrit à Emilie, à Vienne, pour lui souhaiter une nouvelle année aussi heureuse que possible. Il laisse entendre qu’ils en ont tous les deux grand besoin.[6]
La Klimt Database présente cette lettre comme la dernière connue à Emilie. Dans son dossier sur les liens de Klimt avec les pays tchèques, elle la décrit comme son dernier message connu. Quelques jours plus tard, Klimt est victime d’un accident vasculaire cérébral. Il meurt le 6 février 1918.[5][6]
« Dernier message connu » désigne la pièce la plus tardive recensée à ce jour. Des paroles ou des notes ultérieures ont pu disparaître. La lettre porte des vœux de Nouvel An, dont la lecture comme des adieux relève du recul historique.
Ces vœux touchent d’autant plus qu’on connaît la suite. Ils s’inscrivent dans des décennies de correspondance. Les mots témoignent d’une intimité et d’épreuves partagées, tandis que la nature précise de leur relation reste une question distincte.
Ce que les documents permettent de comprendre
Dans ces sept documents, Klimt écrit avec économie. Le commentaire sur l’autoportrait passe rapidement de sa personne à sa pratique. Dans les lettres et les cartes, il évoque en peu de mots les voyages, le travail, l’argent et les sentiments pour des personnes qui connaissent déjà les circonstances.
L’humour naît de la situation. La plaisanterie à Emilie vient d’un achat en cours. La fatigue parisienne tient à un itinéraire précis. L’embarras du peintre face au retard appartient à un échange avec un client. Détachées de ces circonstances, les formules prennent une portée plus générale que les documents ne leur donnent.
Klimt revient volontiers sur ses propres formulations. Il remplace le verbe employé dans sa plaisanterie, poursuit ses visites malgré l’exaspération, déplace une échéance de juillet à septembre et tempère son espoir de finir Bébé. Ces documents saisissent sa pensée au fil de la situation.
Les lettres éclairent le travail et les relations du peintre. Elles peuvent expliquer un délai ou témoigner d’une affection. Pour interpréter les oiseaux et les fleurs d’un tableau ou identifier un modèle, il faut d’autres indices. Le commentaire sur l’autoportrait invite d’abord à regarder les œuvres.
Pourquoi les traductions diffèrent
Klimt a écrit ces documents en allemand. La ponctuation, le ton et les termes choisis varient selon les traductions. Selbstportrait se rend couramment par « autoportrait », tandis que Bild peut désigner une image ou un tableau selon le contexte.
Les courtes expressions du feuillet de la Wienbibliothek sont accompagnées ici d’une traduction directe de l’allemand. Pour la correspondance, les passages sont reformulés à partir de la présentation institutionnelle de la Gustav Klimt Database. Les omissions signalées dans une source restent des lacunes dans la citation.
Une traduction attentive préserve les hésitations. La réserve de Klimt dans la carte sur Bébé importe autant que l’absence de date du commentaire. En lissant une phrase, on risque de transformer une prévision de circonstance en maxime.
Le problème des citations apocryphes
Plusieurs formules très diffusées circulent sous le nom de Klimt sans autographe, feuillet dactylographié ni édition critique précise. Les phrases sur l’érotisme de tout art, la vérité comparée au feu, l’art qui cerne la pensée et la nécessité de suivre sa route malgré les commentaires ont été écartées de cette sélection.
Pour ces formulations exactes, les recherches qui fondent la sélection n’ont pas permis de retrouver un document original ou une édition fiable. L’attribution dépend de la découverte d’un tel élément.
Le commentaire sans date soulève une difficulté plus discrète. Les mots sont authentiques, mais des sites séparent les propositions en citations indépendantes et omettent le titre du document. Les liens entre les phrases font eux aussi partie de ce que transmet la source.
Une phrase peut être reprise sur des affiches, des objets et des sites de citations sans que personne puisse remonter à son original. Une notice de bibliothèque qui identifie le document permet de vérifier ce que des milliers de reprises répètent.
Où lire les mots de Klimt
La Wienbibliothek met à disposition une notice numérique, un fichier à télécharger, une fiche IIIF et un identifiant URN permanent pour le commentaire sur l’autoportrait. [1] Sa description indique explicitement que le document n’est pas daté.
Les dossiers publics de la Gustav Klimt Database citent des lettres et des cartes dans leur contexte. Son index de recherche, accessible après une inscription gratuite, relie les documents rédigés par Klimt, ceux qui lui sont adressés et ceux qui le concernent.[3][4]
Ces ressources continuent d’évoluer. La base de données indique que les recherches se poursuivent dans les archives et les fonds successoraux, notamment pour retrouver des pièces peu connues. Un document retrouvé, réattribué ou publié peut modifier l’état des connaissances.
La lecture de ces documents permet de suivre les changements de ton de Klimt selon le destinataire et la situation. Il s’exprime différemment dans un texte destiné au public, une carte affectueuse, un récit de voyage ou une demande de patience.
Questions fréquentes
Références
Accessed August 2026.
- Wienbibliothek im Rathaus. Notice du commentaire sur l’autoportrait inexistant, avec attribution, absence de date et de lieu, format, incipit, fichier numérique et URN. Consulter la source.
- Neue Galerie New York. Version anglaise du commentaire sans date et contexte de la remarque sur le journal. Consulter la source.
- Gustav Klimt Database. Présentation du fonds d’autographes et des documents rédigés par Klimt ou par des tiers, 1er juin 2023. Consulter la source.
- Gustav Klimt Database. Présentation de la recherche, de la vérification des notices, de l’index des autographes, des transcriptions, des renvois et des modalités d’accès. Consulter la source.
- Gustav Klimt Database. Lettre de Prague de novembre 1895, travail du jury, formule affectueuse et dernier message connu depuis Winkelsdorf. Consulter la source.
- Gustav Klimt Database. Carte du 6 juillet 1908 sur l’achat du portrait et lettre de vœux du 30 décembre 1917 à Emilie Flöge. Consulter la source.
- Gustav Klimt Database. Lettre du 22 octobre 1909 à Emilie Flöge, parcours parisien, fatigue et réactions à Cézanne, à Manet et au musée Guimet. Consulter la source.
- Gustav Klimt Database. Lettre à Erwin Böhler du 10 juillet 1917, carte du 13 août sur Bébé, photographies et retouches ultérieures. Consulter la source.
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