Lorenzo Ghiberti

Lorenzo Ghiberti transforma les possibilités de la sculpture florentine en bronze. Formé dans l'univers précis et attentif aux surfaces de l'orfèvrerie, il prit la tête d'un atelier capable de réaliser d'immenses commandes publiques : deux ensembles de portes en bronze pour le baptistère Saint-Jean, trois statues monumentales commandées par les corporations pour Orsanmichele et certains des reliefs narratifs les plus ambitieux de la première Renaissance.^[1][5]

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Son importance ne repose pas sur l'affirmation simplificatrice selon laquelle il aurait « inventé » l'art de la Renaissance. Elle tient à une carrière qui réunit plusieurs traditions et possibilités. Ghiberti conserva l'élégance, les contours complexes et les surfaces précieuses associés au gothique tardif, tout en étudiant profondément la sculpture antique, la fonte monumentale du bronze, la construction de l'espace et la culture intellectuelle de la Florence du XVe siècle. Il fut également un artiste qui écrivit sur l'art. Ses Commentarii rassemblent des récits consacrés aux artistes antérieurs, des réflexions sur l'optique et les proportions, ainsi qu'une présentation soigneusement construite de sa propre carrière.

Sommaire

• Les deux portes qui définissent la carrière de Ghiberti
• La sculpture monumentale à Orsanmichele
• Atelier, paternité artistique et collaboration
• Ghiberti, artiste et auteur
• Par où commencer

Les deux portes qui définissent la carrière de Ghiberti

La comparaison de ses deux portes du baptistère constitue la meilleure introduction à l'œuvre de Ghiberti.

La première, aujourd'hui appelée Porte nord, fut commandée après le célèbre concours de 1401 et réalisée entre 1403 et 1424. Ses vingt-huit reliefs sont placés dans des cadres gothiques quadrilobés. Vingt panneaux racontent des épisodes de la vie du Christ ; les registres inférieurs présentent les Évangélistes et les Docteurs de l'Église. Le format établit volontairement un lien avec les portes antérieures d'Andrea Pisano, mais Ghiberti le peupla de figures de plus en plus souples, de décors variés et de surfaces en bronze minutieusement achevées. Les portes originales sont aujourd'hui exposées au Museo dell'Opera del Duomo, tandis qu'une copie occupe le portail du baptistère. ^[2]

La seconde commande, réalisée de 1425 à 1452, transforma cette structure. Les portes appelées plus tard Porte du Paradis comprennent dix grands panneaux rectangulaires consacrés à des récits de l'Ancien Testament. Dans chaque panneau, plusieurs moments se déploient au sein d'un paysage continu ou d'un cadre architectural commun. Les figures émergent selon différents degrés de relief, depuis les corps fortement saillants du premier plan jusqu'aux formes peu profondes, presque dessinées, de l'arrière-plan. Le passage de vingt-huit compartiments encadrés à dix vastes champs donna à Ghiberti et à son atelier une liberté bien plus grande pour organiser le récit, le mouvement et l'espace. ^[3]

L'opposition entre les deux portes ne doit pas être réduite à un simple passage du « gothique » à la « Renaissance ». L'œuvre tardive se développa à partir de compétences acquises pendant la première commande : modelage destiné à la fonte, coordination des assistants, ciselure des surfaces coulées, application de la dorure et mise en ordre de récits complexes à l'échelle de l'architecture.

La sculpture monumentale à Orsanmichele

La carrière de Ghiberti se déploya également dans les rues de Florence. Les niches extérieures d'Orsanmichele étaient attribuées aux corporations de la ville, qui commandaient des images de leurs saints patrons pour affirmer publiquement leur identité religieuse et leur rang. Ghiberti créa trois grands bronzes pour cet ensemble : Saint Jean-Baptiste, Saint Matthieu et Saint Étienne.

Saint Jean-Baptiste, réalisé pour l'Arte di Calimala dans les années 1410, constitua une prouesse exceptionnelle de fonte monumentale. Saint Matthieu, commandé par l'Arte del Cambio en 1419, fut conçu à une échelle encore supérieure. Les données techniques conservées témoignent des difficultés de la fonte et de la nécessité de refaire la partie supérieure. La restauration révéla également des incrustations d'argent dans les yeux et les lettres de l'Évangile, ainsi que des traces de dorure sur le vêtement. Ces statues n'étaient donc pas à l'origine des figures uniformément sombres : leurs surfaces associaient bronze, métal précieux et détails contrôlés. Opificio delle Pietre Dure : Saint Matthieu

Les sculptures originales d'Orsanmichele ont été déplacées à l'intérieur pour être conservées, tandis que des copies occupent les niches extérieures. Le musée préserve leur relation au sein d'un ensemble civique et artistique au lieu de les présenter comme des chefs-d'œuvre isolés. ^[4]

Atelier, paternité artistique et collaboration

Les œuvres les plus vastes de Ghiberti furent des réalisations collectives exécutées sous sa direction. Une porte monumentale en bronze exigeait bien davantage qu'un dessin initial : il fallait préparer les modèles et les moules, effectuer les fontes, nettoyer et ciseler les surfaces, assembler les éléments séparés et appliquer la dorure. Les recherches documentaires montrent que la Porte du Paradis nécessita de longues phases de fonte, de finition et d'assemblage. Michelozzo, Benozzo Gozzoli, Vittorio, le fils de Ghiberti, et d'autres spécialistes participèrent à différentes étapes. Cela ne diminue pas la paternité artistique de Ghiberti ; cela explique ce que signifiait être l'auteur d'une œuvre dans un grand atelier de la Renaissance.

En avril 1437, les dix panneaux principaux et vingt-quatre bandes de l'encadrement avaient été coulés. Une grande partie de la période allant de 1437 à 1452 fut consacrée au nettoyage, à la ciselure, à la dorure, à la fonte des éléments structurels et à l'achèvement de l'ensemble environnant. ^[6]

Ghiberti, artiste et auteur

À la fin de sa vie, Ghiberti compila les écrits connus sous le titre de Commentarii. Ils sont précieux parce qu'ils montrent comment il souhaitait se présenter : comme un praticien dont l'habileté manuelle était liée à la géométrie, à l'optique, à l'histoire et à la connaissance de l'art antérieur. Ils doivent néanmoins être lus comme une forme de mise en scène de soi plutôt que comme une documentation neutre. Son récit du concours de 1401 diffère, par exemple, d'une autre narration tardive associée à Brunelleschi. Le fait assuré est que Ghiberti obtint la commande de la porte ; la nature exacte du jugement demeure discutée.

Cette tension entre preuve et construction de soi rend Ghiberti particulièrement révélateur. Ses portes et ses statues montrent l'organisation pratique du travail artistique, tandis que ses écrits montrent un artiste majeur revendiquant une autorité intellectuelle. Ensemble, ils en font une figure centrale pour comprendre l'évolution de la sculpture, du fonctionnement de l'atelier et du statut de l'artiste dans la Florence du XVe siècle.

Par où commencer

• Explorer les dix champs narratifs et les surfaces restaurées de la Porte du Paradis.
• Les comparer aux vingt-huit quadrilobes de la Porte nord.
• Suivre la chronologie complète dans la biographie.
• Parcourir le catalogue des sculptures, notamment les bronzes d'Orsanmichele et le relief du concours.
• Examiner Saint Matthieu comme une étude de l'ambition corporative, des difficultés de fonte et du raffinement précieux des surfaces.

Références

1. Opera di Santa Maria del Fiore, baptistère de Florence
2. Opera di Santa Maria del Fiore, Porte nord
3. Opera di Santa Maria del Fiore, Porte du Paradis
4. Musei del Bargello, Orsanmichele
5. Carlo La Bella, « Ghiberti, Lorenzo », Treccani (en italien)
6. Amy R. Bloch, Lorenzo Ghiberti's Gates of Paradise, introduction