Biographie de Lorenzo Ghiberti

La longue carrière de Lorenzo Ghiberti repose sur une association inhabituelle de maîtrise technique, de confiance institutionnelle et d'organisation d'atelier. Issu de la culture des orfèvres florentins, il obtint encore jeune la commande d'une porte monumentale pour le baptistère et participa pendant plus de cinquante ans aux principales entreprises religieuses et civiques de Florence. À la fin de sa vie, il écrivit également les Commentarii, inscrivant ses propres réalisations dans une histoire de l'art et des connaissances artistiques.

Lire cette page en : English

Sommaire

• Naissance, famille et formation
• Le concours de 1401
• La première porte du baptistère
• Orsanmichele et le bronze monumental
• La Porte du Paradis
• Les Commentarii et les dernières années de Ghiberti

Naissance, famille et formation

La naissance de Ghiberti est traditionnellement datée de 1378, mais les documents ne concordent pas entièrement. Dans des déclarations fiscales florentines établies entre 1427 et 1442, il indiqua 1381 comme année de naissance et désigna l'orfèvre Bartolo di Michele comme son père. Dans une défense juridique de 1444 concernant sa légitimité, il affirma au contraire être né en 1378 de Fiore et de Cione Ghiberti. Les recherches biographiques modernes soulignent que cette seconde version répondait à un objectif juridique immédiat. La conclusion la plus prudente consiste à conserver 1378 comme date conventionnelle tout en reconnaissant l'incertitude créée par les propres déclarations de Ghiberti. ^[1]

Quelle qu'ait été la nature exacte des liens familiaux, l'atelier d'orfèvrerie de Bartolo joua un rôle fondamental dans la formation de Ghiberti. Il y apprit des pratiques qui restèrent visibles tout au long de sa carrière : modelage précis, maîtrise de la fonte, ciselure, dorure et attention soutenue à l'ornement et aux surfaces. Sa sculpture ultérieure appliqua régulièrement ces compétences d'orfèvre à des œuvres d'échelle architecturale.

Le concours de 1401

La première œuvre majeure conservée de Ghiberti fut réalisée pour le concours organisé par l'Arte di Calimala en vue d'une nouvelle porte du baptistère. Les concurrents devaient représenter le Sacrifice d'Isaac dans un cadre quadrilobé. Les reliefs de Ghiberti et de Lorenzo Ghiberti sont conservés au Museo Nazionale del Bargello ; les autres propositions ont disparu.

Le concours a souvent été présenté comme un épisode fondateur, clair et ordonné, de l'art de la Renaissance, mais les sources ne permettent pas une telle simplification. Ghiberti décrivit plus tard sept concurrents et insista sur son succès. Un récit ultérieur associé à Antonio Manetti se concentra sur Ghiberti et Brunelleschi et évoqua un résultat plus partagé. Le fait assuré est que Ghiberti obtint la commande. Son relief, coulé pour l'essentiel en une seule pièce, équilibrait les figures imposées dans le quadrilobe et associait l'élégance du dessin à une étude attentive du nu et des modèles antiques. Catalogue national italien : Sacrifice d'Isaac de Ghiberti (en italien)

La première porte du baptistère

Le contrat de la porte fut établi en 1403. Le projet occupa Ghiberti et son atelier jusqu'en 1424. Ses vingt-huit reliefs représentent vingt épisodes de la vie du Christ, quatre Évangélistes et quatre Docteurs de l'Église. Ghiberti travailla dans un format lié aux portes antérieures d'Andrea Pisano : figures et scènes sont enfermées dans des cadres quadrilobés et intégrées à un vaste ensemble en bronze.

La commande établit Ghiberti non seulement comme concepteur, mais aussi comme responsable d'un système de production durable. Le modelage, la fonte, la ciselure, la dorure et l'assemblage exigèrent pendant de nombreuses années le travail d'assistants et de spécialistes. La signature de la porte et l'autoportrait de Ghiberti affirment en outre l'identité de l'auteur au sein de cette réalisation collective. ^[2]

Orsanmichele et le bronze monumental

Alors que la première porte était encore en cours d'exécution, Ghiberti entreprit de grandes statues pour Orsanmichele. Les corporations florentines commandaient des images de leurs saints patrons pour les niches du bâtiment, faisant de son extérieur un lieu très visible de concurrence institutionnelle et de comparaison artistique.^[4]

L'Arte di Calimala commanda Saint Jean-Baptiste, généralement daté d'environ 1414–1416. Ce bronze, haut d'environ 255 centimètres selon le catalogue national, constitua une réalisation majeure de la fonte monumentale. Son échelle, ses détails ciselés et sa surface originellement enrichie associaient l'affirmation civique au prestige technique du bronze. Catalogue national italien : Saint Jean-Baptiste (en italien)

L'Arte del Cambio commanda Saint Matthieu en 1419. La statue fut conçue à une échelle encore plus grande, mais sa fonte se révéla difficile : Ghiberti dut refaire la partie supérieure à ses frais. Achevée en 1422, l'œuvre révéla lors de sa restauration des incrustations d'argent dans les yeux et les lettres de l'Évangile, ainsi que des traces de dorure le long du vêtement. Opificio delle Pietre Dure : restauration de Saint Matthieu (en italien)

Le troisième grand bronze de Ghiberti pour Orsanmichele, Saint Étienne, fut financé en 1427 et installé en 1429 pour l'Arte della Lana. Il remplaçait une statue antérieure en marbre d'Andrea Pisano, montrant comment les corporations renouvelaient leurs images publiques lorsque les attentes artistiques et les ambitions concurrentielles évoluaient. Catalogue national italien : Saint Étienne (en italien)

La Porte du Paradis

Le succès de la première porte conduisit à une seconde commande en 1425. Le nouveau projet abandonna les vingt-huit quadrilobes au profit de dix grands panneaux de l'Ancien Testament, entourés de figures, de têtes et de feuillages. Le programme définitif ne correspondait pas simplement au projet antérieur de Leonardo Bruni : sa proposition de vingt reliefs narratifs et de prophètes fut rejetée ou profondément transformée avant que les portes ne prennent leur forme finale.

La réalisation se déroula en plusieurs étapes. En avril 1437, les dix reliefs principaux et vingt-quatre bandes décoratives de l'encadrement avaient été coulés. Les quinze années suivantes furent consacrées au long travail de finition des surfaces, à la ciselure et à la dorure, à la production des grandes structures arrière, des bustes et de l'entourage architectural, puis à l'assemblage final. Michelozzo, Benozzo Gozzoli, Vittorio, fils de Ghiberti, et d'autres assistants intervinrent pendant certaines phases. La conception générale demeurait celle de Ghiberti, mais son exécution fut l'œuvre d'un atelier coordonné. ^[5]

Les portes achevées furent installées en 1452 à l'entrée orientale du baptistère, face à la cathédrale. Leurs dix panneaux associent différents degrés de relief, des variations d'échelle, l'architecture et le paysage pour réunir plusieurs épisodes dans des espaces unifiés. L'original est aujourd'hui protégé au Museo dell'Opera del Duomo ; une copie occupe le baptistère. ^[3]

Les Commentarii et les dernières années de Ghiberti

Les Commentarii de Ghiberti comptent parmi les écrits les plus remarquables conservés d'un artiste du XVe siècle. Ils abordent l'art antique, les artistes italiens du Moyen Âge et d'une époque plus récente, l'optique, les proportions et les propres œuvres de Ghiberti. Le texte présente la pratique artistique comme une activité exigeant à la fois maîtrise manuelle et savoir érudit.

Il constitue aussi une autobiographie construite. Les descriptions que Ghiberti donne de son succès et de sa liberté de concepteur ont profondément nourri sa réputation ultérieure, mais elles doivent être confrontées aux contrats, aux paiements et aux autres récits. Lus avec esprit critique, les Commentarii révèlent à la fois ce que Ghiberti savait et la manière dont il souhaitait que sa carrière soit retenue.

Ghiberti mourut à Florence le 1er décembre 1455. Son héritage se prolongea dans son atelier, sa famille et chez les artistes qui étudièrent l'extraordinaire variété de figures, de surfaces et d'espaces de ses bronzes. Son importance ne se résume cependant pas à une liste d'élèves ou de continuateurs. Il contribua à établir un modèle de l'artiste comme concepteur, directeur technique, chef d'atelier et auteur intellectuel — des rôles qui prirent une place croissante dans la culture de la Renaissance.

Références

1. Carlo La Bella, « Ghiberti, Lorenzo », Treccani (en italien)
2. Opera di Santa Maria del Fiore, Porte nord
3. Opera di Santa Maria del Fiore, Porte du Paradis
4. Musei del Bargello, Orsanmichele
5. Amy R. Bloch, Lorenzo Ghiberti's Gates of Paradise, introduction