Les sculptures de Lorenzo Ghiberti

La sculpture de Lorenzo Ghiberti s'étend d'un relief de concours assez petit pour tenir dans un quadrilobe à des portes en bronze pesant plusieurs tonnes. Entre ces extrêmes se trouvent des saints monumentaux, des têtes-portraits, des encadrements, des feuillages, des prophètes et des panneaux narratifs. Ce corpus varié n'est pas uni par une formule unique, mais par une recherche continue sur le bronze : sa capacité à porter la ligne, la lumière, l'or, l'illusion spatiale et une signification publique.^[1]

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Sommaire

• Une sculpture façonnée par la formation d'orfèvre
• Le Sacrifice d'Isaac de 1401
• La Porte nord
• La Porte du Paradis
• Les bronzes d'Orsanmichele
• Saint Jean-Baptiste
• Saint Matthieu
• Saint Étienne
• Relief, surface et distance d'observation
• Guide sélectif des sculptures

Une sculpture façonnée par la formation d'orfèvre

Ghiberti fut formé dans l'entourage de l'orfèvre florentin Bartolo di Michele. Cette origine contribue à expliquer le raffinement de ses surfaces, mais elle ne doit pas conduire à considérer sa sculpture comme essentiellement miniature. Son accomplissement fut d'appliquer le savoir de l'orfèvre à une échelle monumentale : modelage, fonte, ciselure, incrustation et dorure furent employés pour des statues et des ensembles architecturaux.

Le bronze convenait particulièrement à cette diversité. Il pouvait conserver des ornements complexes, produire des figures saillantes comme des bas-reliefs, recevoir des éléments séparés et combiner plusieurs finitions. Chaque fonte ambitieuse comportait toutefois des risques. Les grands bronzes exigeaient des moules soigneusement préparés, la maîtrise du métal, une coordination d'atelier et un long travail après la coulée.

Le Sacrifice d'Isaac de 1401

La première sculpture conservée attribuée avec certitude à Ghiberti est son relief du concours représentant le Sacrifice d'Isaac. L'Arte di Calimala imposa un quadrilobe comparable à ceux des portes du baptistère d'Andrea Pisano. Ghiberti répartit Abraham, Isaac, l'ange, les serviteurs, l'âne et le paysage dans cet espace contraint tout en maintenant la clarté de l'action principale.

Le relief fut coulé pour l'essentiel en une seule pièce, contrairement à la proposition conservée de Brunelleschi, assemblée à partir de plusieurs éléments coulés. Cette différence technique est importante, mais elle ne suffit pas à expliquer le résultat du concours. Les sources divergent sur le jugement ; le fait assuré est que Ghiberti obtint la commande des nouvelles portes. Les deux reliefs sont aujourd'hui au Museo Nazionale del Bargello. Catalogue national italien : relief de Ghiberti (en italien)

La Porte nord

Réalisée entre 1403 et 1424, la Porte nord comprend vingt-huit panneaux en relief, des éléments d'encadrement élaborés et des supports architecturaux. Vingt quadrilobes contiennent des épisodes de la vie du Christ ; huit représentent les Évangélistes et les Docteurs de l'Église. Têtes, feuillages et autres ornements relient les champs narratifs.

La porte montre comment Ghiberti élargit les possibilités expressives d'une structure héritée. Certaines scènes reposent sur quelques silhouettes clairement découpées ; d'autres créent des espaces plus profonds à l'intérieur du quadrilobe. La restauration a établi que Ghiberti employa une dorure sélective à l'amalgame de mercure sur les reliefs, en conservant un fond de bronze plus sombre. Elle a ainsi retrouvé des contrastes que des siècles d'altération avaient masqués. Opera del Duomo : restauration de la Porte nord (en italien)

La Porte du Paradis

Commandée en 1425 et installée en 1452, la Porte du Paradis est l'ensemble sculptural le plus vaste de Ghiberti. Ses dix grands panneaux de l'Ancien Testament remplacent les quadrilobes répétés de la Porte nord. Chaque panneau peut réunir plusieurs épisodes et utilise l'architecture, le paysage, l'échelle des figures et les degrés de relief pour conduire le regard à travers le récit.

L'ensemble ne se limite pas aux carrés narratifs. Les bandes d'encadrement comprennent statuettes, feuillages et têtes ; les médaillons-portraits incluent Ghiberti et son fils Vittorio. Le modelage et la fonte des éléments visibles occupèrent l'atelier pendant des années, avant de longues opérations de nettoyage, de ciselure, de dorure et d'assemblage.

Les portes originales furent retirées du baptistère après de longues inquiétudes concernant leur état. L'inondation de 1966 détacha six panneaux, et les études ultérieures révélèrent une corrosion instable sous la dorure à l'amalgame de mercure. L'Opificio delle Pietre Dure employa des méthodes chimiques et le nettoyage laser selon les besoins des différents éléments. L'original restauré est désormais présenté dans une enceinte muséale contrôlée. ^[3]

Les bronzes d'Orsanmichele

Les trois saints monumentaux de Ghiberti pour Orsanmichele relèvent d'un autre type de sculpture publique. Commandés par des corporations pour des niches extérieures, ils devaient affirmer leur présence au-dessus de la rue et prendre place dans un ensemble concurrentiel d'œuvres réalisées par les principaux sculpteurs florentins.^[2]

Saint Jean-Baptiste

Réalisé pour l'Arte di Calimala vers 1414–1416, Saint Jean-Baptiste mesure environ 255 centimètres. Le catalogue national le décrit comme un bronze coulé, ciselé et doré et souligne son importance dans l'histoire de la fonte monumentale. Le long manteau du saint forme une surface ornementale continue, tandis que le visage, le cou, les mains et les pieds découverts donnent à la figure une présence physique plus immédiate. L'original est conservé au Museo d'Orsanmichele. Notice du catalogue national (en italien)

Saint Matthieu

L'Arte del Cambio commanda Saint Matthieu en 1419. Haut d'environ 2,7 mètres, il répondait à l'échelle et au prestige du bronze antérieur de Calimala. Les données techniques montrent que la fonte prévue rencontra des difficultés et que la partie supérieure dut être refaite. La restauration menée de 2000 à 2004 révéla de l'argent dans les yeux et les lettres du livre de l'Évangile, ainsi que de petites traces de dorure à la feuille sur le vêtement. Ces détails montrent comment la couleur et la lumière réfléchie articulaient la statue originale. ^[4]

Saint Étienne

Commandé par l'Arte della Lana, Saint Étienne remplaça un marbre antérieur d'Andrea Pisano. Les fonds furent attribués en 1427 et le bronze installé en 1429. Ce remplacement montre qu'Orsanmichele n'était pas une collection immuable : les commanditaires renouvelaient leurs niches afin d'exprimer l'évolution des critères de valeur matérielle et d'ambition artistique. Notice du catalogue national (en italien)

Relief, surface et distance d'observation

Les sculptures de Ghiberti furent conçues pour des modes d'observation très différents. Un relief de concours invite à une comparaison rapprochée. Les portes du baptistère devaient rester lisibles dans une façade architecturale tout en offrant une extraordinaire richesse de détails à courte distance. Les statues d'Orsanmichele occupaient des niches élevées et exigeaient des silhouettes puissantes aussi bien que des surfaces enrichies.

Cette diversité interdit de réduire « la technique de Ghiberti » à un seul processus. La Porte du Paradis associe plusieurs profondeurs de relief et de grandes structures assemblées ; Saint Matthieu conserve les traces d'une reprise de fonte, d'incrustations d'argent et de dorure à la feuille ; la Porte nord utilise une dorure sélective à l'amalgame. La conservation moderne a retrouvé des éléments essentiels de ces histoires, tout en montrant combien l'apparence actuelle d'un objet dépend de son environnement, des dommages et des traitements.

Guide sélectif des sculptures

• Sacrifice d'Isaac, 1401 — relief de concours, Museo Nazionale del Bargello.
• Porte nord, 1403–1424 — portes du baptistère à vingt-huit panneaux, Museo dell'Opera del Duomo.
• Saint Jean-Baptiste, vers 1414–1416 — bronze de l'Arte di Calimala, Museo d'Orsanmichele.
• Saint Matthieu, 1419–1422 — bronze de l'Arte del Cambio, contexte muséal d'Orsanmichele.
• Porte du Paradis, 1425–1452 — portes à dix panneaux de l'Ancien Testament, Museo dell'Opera del Duomo.
• Saint Étienne, vers 1427–1429 — bronze de l'Arte della Lana, Museo d'Orsanmichele.

Références

1. Opera di Santa Maria del Fiore, œuvres du musée
2. Musei del Bargello, Orsanmichele
3. Opificio delle Pietre Dure, intervention sur la Porte du Paradis (en italien)
4. Opificio delle Pietre Dure, intervention sur Saint Matthieu (en italien)