Vieille Femme

Un visage pâle dans un manteau sombre

Vieille Femme, ou Alte Frau, est une huile de Gustav Klimt au format étroit, datée de 1909. Une femme baisse le visage, les yeux fermés, dans un vêtement sombre qui dissimule presque tout son corps. Quelques doigts dépassent plus bas, et un rouge assourdi se devine parmi les plis presque noirs. Le tableau porte la signature Gustav Klimt en bas à droite. Il figure sous le numéro 162 dans le catalogue des peintures de Novotny et Dobai. C’est une œuvre à part entière, distincte des grandes allégories du peintre.^[1]

L’effet tient à la façon inégale dont se distribue l’attention. Le visage est petit par rapport à l’étoffe qui l’entoure, mais sa clarté en fait d’emblée le point central. La grande masse sombre au-dessous a une autre présence, large, difficile à pénétrer et presque dépourvue d’ornement. Klimt donne à chaque objet ou partie du corps un degré différent de précision.

Les dimensions publiées diffèrent légèrement. Christie’s a indiqué 95,3 × 47 cm en 2007. Une légende comparative du Belvedere donne 97,4 × 48,8 cm pour la même œuvre en collection privée. Les deux mesures décrivent une toile environ deux fois plus haute que large. L’écart ne suffit pas à établir l’existence d’une autre version. Aucune des deux notices ne permet d’attribuer l’une des mesures au cadre et l’autre à la toile.^[1][2]

Comment le vêtement façonne la figure

Le manteau forme autour du torse une enveloppe large et irrégulière. À gauche, il tombe d’un mouvement assez continu. De l’autre côté, le contour est plus interrompu. Ces différences empêchent la silhouette de former un triangle parfaitement symétrique. Elles donnent aussi à la tête baissée l’impression d’être prise dans le poids du vêtement, au lieu de flotter devant un fond vide.

Un étroit liseré clair entoure une partie du front et longe la joue. Il ressort fortement sur le vêtement sombre. L’œil suit ce bord autour de la tête avant de distinguer les nuances plus fines du visage. L’étoffe et les traits agissent à deux échelles. L’une fait du visage une forme claire. Les autres donnent à cette forme une présence humaine reconnaissable.

Sous les épaules, les distinctions s’atténuent. On ne peut suivre avec précision une succession de manches, de coutures et d’attaches. Certaines parties se fondent dans la pénombre brune. D’autres apparaissent grâce à un changement de texture ou à une légère différence de couleur. La figure se lit dans son ensemble avant qu’on puisse distinguer tous les plis. Cette visibilité partielle est au cœur de la composition.

Les rouges du bas nuancent l’impression d’un tableau entièrement noir. Plus discrets que le visage pâle et les doigts, ils réchauffent l’ensemble et détachent le bas du corps de ce qui l’entoure. La signature rougeâtre occupe la même région sans se confondre avec un pan du vêtement. Ces accents peu nombreux diversifient la surface sombre tout en préservant sa retenue.

Le visage et la main à peine découverte

Les paupières fermées sont plus nettement définies que beaucoup de formes voisines. Elles apparaissent comme des ombres courbes sous les sourcils, tandis que le nez et la joue accrochent des tons plus clairs. L’inclinaison de la tête expose davantage un côté que l’autre. De petites variations de valeur et de couleur donnent au visage un relief particulier, irrégulier et vivant.

La bouche se remarque moins que les yeux et le nez. Sa partie inférieure s’approche du bord du vêtement, qui semble se refermer autour du visage. Il reste peu de peau visible, et le contraste entre ce que l’on voit et ce qui reste caché s’en trouve renforcé. Le spectateur rencontre des traits individuels, mais la figure n’a pas la présentation ouverte d’un portrait de société.

Bien plus bas, les doigts découverts forment un second point de lumière, beaucoup plus petit. Leur position fait sentir la longueur de la figure enveloppée. L’œil passe du visage à la main à travers une grande zone sombre, sans pouvoir suivre le modelé d’un bras. La main compte précisément parce que Klimt en montre si peu. Une partie découverte plus grande modifierait l’équilibre entre la femme et le manteau.

Ces choix peuvent donner une impression de retrait ou de fatigue. Une expression peinte ne permet toutefois aucun diagnostic. Les yeux fermés ne disent pas si le modèle dormait ou était mort, et le poids du vêtement n’établit ni la température ni la saison. Les observations les plus sûres concernent la tête baissée, la pose ramassée et l’isolement des traits éclairés.

Qui était cette femme ?

Le titre établi indique un âge et une figure. Il n’identifie pas le modèle. Dans son commentaire pour le Belvedere sur Mère avec deux enfants, Franz Smola rapproche Vieille Femme des rares sujets sociaux de Klimt. Selon lui, cette femme pauvrement vêtue pourrait être une mendiante que le peintre aurait rencontrée. Il s’agit d’une hypothèse de recherche. Aucun document cité ne raconte cette rencontre ni ne précise l’activité de la femme.^[2]

La sobriété de l’image invite à imaginer des histoires. Le voile sombre peut évoquer un habit religieux, tandis que le visage baissé peut inciter à chercher un lien familial. Rien dans ces apparences ne permet de conclure qu’il s’agissait d’une religieuse ou de la mère de Klimt. Lui attribuer l’une ou l’autre identité modifierait le sens du tableau sans fondement solide.

L’âge peut avoir une portée sans devenir un symbole figé. Le visage et le corps enveloppé se présentent seuls, hors d’une suite d’âges visibles. Dans Les Trois Âges de la femme, au contraire, un nu âgé apparaît auprès d’une mère et d’un nourrisson. Ici, le tableau ne montre pas la jeunesse en regard de la vieillesse. Son sujet se concentre dans une seule présence enveloppée.

Le dessin où une main couvre le visage

Un dessin apparenté montre combien le geste peint aurait pu être différent. Stephen Ongpin Fine Art répertorie sous le numéro Strobl 1864 une Étude de vieille femme assise, la main à la tête, au crayon sur papier vélin beige. La galerie attribue à Alice Strobl l’identification de cette feuille comme étude préparatoire pour Alte Frau. La femme assise s’y penche en avant et place une grande main devant son visage.^[3]

La main fait écran. De longs doigts cachent les traits et le bras replié forme un angle très visible près de la tête. L’autre main repose beaucoup plus bas, près du genou ou du giron. Par rapport à l’huile, le dessin montre davantage la disposition du corps et dissimule davantage le visage. L’équilibre entre ce qui se révèle et ce qui reste caché est tout autre.

Dans le tableau, la main levée n’interrompt plus le contour de la tête. Le vêtement devient l’enveloppe principale et les quelques doigts visibles sont reportés vers le bas. Le passage à la peinture transforme le geste. L’attention se déplace du mouvement marqué du corps vers le rapport entre le visage et la masse sombre qui l’entoure. L’étude et l’huile restent liées tout en faisant des choix expressifs différents.

La feuille porte aussi une dédicace à Maria Nebehay. La galerie la rapproche d’une lettre du 12 octobre 1917 dans laquelle Gustav Nebehay demande à Klimt de dédicacer certains dessins à sa femme et à lui-même. Cette inscription tardive concerne l’entrée du dessin dans une collection. Elle ne désigne pas Maria comme modèle et ne reporte pas à 1917 la réalisation du tableau. La conception, l’inscription ultérieure et la possession d’une œuvre peuvent relever de moments distincts.^[3]

Des figures âgées et des études distinctes

Les dessins de femmes âgées de Klimt ne conduisent pas tous à cette toile. Le Leopold Museum conserve une autre Tête de vieille femme, inventaire 1378, Strobl 1879, datée de 1908–1909. Elle étudie précisément la tête qui apparaît dans La Mort et la Vie. Elle doit être distinguée de la figure isolée sous le manteau dans Alte Frau.^[4]

La proximité des dates rend la distinction instructive. Klimt pouvait revenir à un visage âgé en poursuivant des buts différents. Dans un cas, la tête appartient à un groupe serré. Dans l’autre, une seule figure occupe presque toute la toile étroite. Un sujet commun ne permet pas de transférer d’une œuvre à l’autre une étude, l’identité d’un modèle ou une provenance.

Vieille Femme à la Kunstschau de 1909

Alte Frau a été présentée sous le numéro 7 à l’Internationale Kunstschau de Vienne en 1909, puis sous le numéro 15 à la neuvième Biennale de Venise en 1910.^[1] Ces premières expositions inscrivent le tableau sombre dans l’œuvre publique de Klimt dès son vivant.

La Fondation Klimt reconstitue l’accrochage de 1909, qui réunissait sept huiles et huit études dans la salle 22. Elle identifie Vieille Femme et Le Chapeau violet comme deux nouveaux tableaux de femmes, présentés aux côtés de paysages et d’allégories. Elle rapproche leur facture plus libre des échanges de Klimt avec de jeunes peintres. Cette lecture concerne le style. Elle ne prouve pas qu’un peintre plus jeune ait choisi la pose ou réalisé une partie de la toile.^[5]

Cet accrochage nuance également l’image de Klimt vers 1909. Il pouvait exposer des peintures aux couleurs sombres et resserrées aussi bien que des œuvres aux motifs élaborés. Ici, la force vient d’un visage qui émerge d’une vaste zone presque noire, dans un vêtement peu orné. Ce contraste se perd si l’on présente uniformément toutes les œuvres de cette époque comme dorées ou décoratives.

De Frank Lloyd Wright à la collection Rau

La provenance publiée commence avec l’architecte américain Frank Lloyd Wright. Christie’s mentionne ensuite la Piccadilly Gallery à Londres, où l’œuvre se trouvait au plus tard en 1974, puis Félix Landau à Paris et l’acquisition pour la fondation d’art du docteur Gustav Rau en 1983. Ces noms jalonnent l’histoire du tableau. La suite ne précise ni son premier passage hors de l’atelier de Klimt ni la date de chaque changement de mains.^[1]

Le tableau a ensuite figuré dans des expositions de la collection Rau au musée du Luxembourg à Paris en 2000–2001 et à l’Accademia Carrara de Bergame en 2002. Ces prêts ne signifient pas que les musées étaient propriétaires du tableau. Ils invitent aussi à distinguer l’histoire de cette huile de celle du dessin préparatoire, lié à la famille Nebehay.^[1]

Le 7 février 2007, Christie’s a vendu Alte Frau à Londres pour 378 400 £, frais acheteur compris. Dans les résultats publiés à l’époque, la maison de vente indiquait seulement que l’acheteur était anonyme. Cette transaction datée ne permet d’établir ni le propriétaire actuel, ni la ville où se trouve l’œuvre, ni sa valeur aujourd’hui.^[6]

Au 23 octobre 2026, les sources spécialisées et muséales consultées mentionnaient toujours une collection privée et ne confirmaient aucune présentation publique en cours. La reproduction permet d’étudier la composition, même si les passages les plus sombres varient selon l’éclairage, la photographie et le contraste de l’écran. Le rapport essentiel reste lisible. Le petit visage et les doigts, soigneusement différenciés, émergent d’une obscurité enveloppante qui n’est ni vide ni purement ornementale.

Références

1. Christie’s, Alte Frau, 1909, vente 7355, lot 270, 7 février 2007. Notice de vente, signature, technique, dimensions, provenance et expositions. Consulté le 23 octobre 2026. Consulter la source.
2. Belvedere, Franz Smola, Mother with Two Children (Family), œuvre 27315. Essai et illustration comparative 2, Alte Frau. Consulté le 23 octobre 2026. Consulter la source.
3. Stephen Ongpin Fine Art, Study of a Seated Old Woman with her Hand to her Head, Strobl 1864, œuvre 832696. Notice, dédicace et historique de collection. Consulté le 23 octobre 2026. Consulter la source.
4. Leopold Museum, Head of an Old Woman. Study for Death and Life, 1908–1909, inventaire 1378, Strobl 1879. Notice de collection. Consulté le 23 octobre 2026. Consulter la source.
5. Fondation Klimt, Gustav Klimt at His Zenith, section sur l’Internationale Kunstschau de Vienne en 1909. Exposition et contexte stylistique. Consulté le 23 octobre 2026. Consulter la source.
6. Christie’s, Impressionist and Modern Art Day Sale, Londres, 7 février 2007, vente 7355. Résultats publiés à l’époque, dont celui du lot 270. Les prix comprennent les frais acheteur. Consulté le 23 octobre 2026. Consulter la source.