Die Klippen von Étretat

Fels, Bogen und offenes Wasser

Die Felsnadel steht links von der Hauptklippe, durch einen schmalen Zwischenraum aus Himmel und Meer von ihr getrennt. Sie steigt nahezu senkrecht auf, während sich die größere Formation über die rechte Bildseite erstreckt. Eine Öffnung unter dieser Masse gibt einen zweiten Blick auf das dahinterliegende Wasser frei.

Diese Lücken sind ebenso wichtig wie der Stein. Der Raum neben der Nadel lässt ihre Höhe deutlich hervortreten; der Bogen unterbricht die schwerere Klippe und macht deren Dicke vorstellbar. Ganz rechts wird ein wesentlich näherer Fels vom Rahmen abgeschnitten und rückt den Ort unvermittelt an den Betrachter heran.

Der Strand bildet nur einen schmalen Keil am unteren Rand. Monet räumt den darüberliegenden Formationen viel mehr Platz ein. Das Ufer wird deshalb nicht zur bequemen Plattform für eine ferne Aussicht. Der Betrachter scheint unmittelbar am Fuß von etwas erheblich Größerem zu stehen.

Kleine rötliche Segel heben sich vom blaugrünen Wasser ab. Ihr winziger Maßstab lässt die umgebenden Formationen noch mächtiger erscheinen. Dennoch werden sie nicht zum Hauptmotiv: Der Blick kehrt wiederholt zur Nadel, zum dunklen Bogen und zur unregelmäßigen Grenze zwischen Klippe und Meer zurück.

Ein besonderer Blick auf Étretat

Zu Étretats berühmten Formationen gehören die Porte d’Amont, die Porte d’Aval und die Manneporte. Sie sind unterschiedliche Geländemarken, keine austauschbaren Namen für einen einzigen Bogen. Die Küstenstudie des Städel Museums stellt Monet in eine lange Geschichte von Künstlern und Reisenden, die dieses Ufer anzog. ^[4]

Hier bilden die Porte d’Aval und die freistehende Nadel ein kraftvolles Paar. Es lohnt sich, zunächst ihren Umrissen zu folgen und dann ihre Farben zu betrachten. Die Nadel verjüngt sich ungleichmäßig, die größere Klippe steigt in Stufen und Vorsprüngen an. Der Bogen öffnet sich unter einer schrägen Masse und bildet keine vollkommen regelmäßige Tür.

Monet entdeckte hier keine unbekannte Wildnis. Besucher des 19. Jahrhunderts hatten Étretat bereits zu einem Reiseziel gemacht, und frühere Maler hatten dazu beigetragen, seine Klippen als wiedererkennbare Motive zu etablieren. ^[4] Diese Vorgeschichte macht seine Wahl des Blickpunkts interessanter: Ein vertrauter Ort bot weiterhin neue malerische Möglichkeiten.

Das Dorf selbst fehlt in dieser Komposition. Keine Straßen, Hotels oder Zuschauerreihen konkurrieren mit den Felsen. Ihr Ausschluss beweist nicht, dass solche Dinge nicht existierten. Er ist eine Entscheidung darüber, was das Bild sichtbar macht, und bündelt die Aufmerksamkeit auf das Verhältnis zwischen Stein, Wasser und Licht.

Morgenlicht statt Sonnenuntergang

Der Katalog des Clark deutet die Szene als frühen Morgen: Die aufgehende Sonne trifft die Spitze der Nadel, während große Teile des Felsens und des Strandes noch im Schatten liegen. Ein genaues Entstehungsdatum wird damit nicht festgelegt. ^[1]

Diese Lesart erklärt einen der stärksten Kontraste des Bildes. Goldfarbenes Licht besetzt eine vergleichsweise kleine Stelle nahe der Spitze, während sich darunter kühleres Grau, Mauve und Grün ausbreiten. Die leuchtende Spitze ist kein bloßer Schmuck auf einer dunklen Säule. Sie macht den Unterschied zwischen exponierten und geschützten Flächen unmittelbar sichtbar.

Dieselbe Gliederung zeigt sich an der Klippe. Einige Vorsprünge fangen Licht, während Vertiefungen gedämpft bleiben. Farbe beschreibt damit eine komplizierte Oberfläche, ohne dass jede geologische Schicht einzeln umrissen werden müsste.

Das Wasser verhält sich anders. Es zerfällt in kurze Striche, die sich zu verschieben und zu überlagern scheinen, besonders dort, wo helle Tupfer dunklere blaue und grüne Partien unterbrechen. Der Fels vermittelt Beständigkeit, das Meer fortgesetzte Bewegung. Licht verbindet beide, lässt sie aber nicht gleichartig wirken.

Sonnenschein, Gezeiten und der Arbeitstag

Ein vom Seattle Art Museum vorgestellter Brief vom November 1885 beschreibt, wie Monet Sonnenschein und einen für mehrere Motive passenden Wasserstand nutzte. Er beobachtete auch den Mondwechsel und das Barometer. ^[2]

Das ist ein praktischer Beleg für seine Arbeit und kein romantisches Bild eines Künstlers, der nur dann malt, wenn ihn die Inspiration überkommt. Ein Küstenmotiv konnte von mehr als klarem Wetter abhängen. Der Wasserstand veränderte das sichtbare Ufer, wechselndes Licht ließ andere Teile der Formation hervortreten.

Der Hinweis auf mehrere Motive ist besonders aufschlussreich. Er lässt an einen Arbeitstag denken, der um mehr als ein mögliches Bild organisiert war. Geeignete Bedingungen konnten für ein Motiv zurückkehren und für ein anderes gleichzeitig ungünstiger werden. Eine Leinwand war somit Teil einer größeren Tätigkeit aus Beobachten, Wiederkehren und Entscheiden.

Das Museum verbindet den Brief in seiner Deutung mit diesem Gemälde. Daraus folgt jedoch nicht, dass jeder Pinselstrich am Datum des Briefes aufgetragen wurde. ^[2] Diese Unterscheidung lässt Raum für den sorgfältigen Bildaufbau, ohne das Werk zum Protokoll einer einzigen, genau getakteten Leistung zu machen.

Courbet und ein bekanntes Küstenmotiv

Gustave Courbet malte die Porte d’Aval 1869. Der Begleittext aus dem Norton Simon Museum zu seinem Courbet-Gemälde verbindet Étretats wachsende Beliebtheit mit Bahnreisen und erwähnt den längeren Aufenthalt des Künstlers im Herbst jenes Jahres. Er beschreibt auch die Verwendung von Pinsel und Palettmesser. ^[5]

Das frühere Gemälde bietet einen wertvollen Vergleich, keine fertige Formel zur Erklärung Monets. Beide Künstler konnten Gewicht und Rauheit in den Klippen finden. Ein gemeinsames Wahrzeichen macht ihre Blickpunkte, Farben und Malweisen jedoch nicht identisch. Ebenso wenig belegt es, dass eine bestimmte Leinwand Courbets Monet die gesamte Komposition vorgab.

Der Vergleich hinterfragt auch die Annahme, impressionistische Küstenmalerei habe mit der plötzlichen Entdeckung eines unberührten Naturmotivs begonnen. Der Ort hatte bereits eine künstlerische Geschichte. Monets Leistung lag darin, innerhalb dieser Geschichte ein eigenständiges Bild zu schaffen, nicht darin, den Bogen als Erster zu bemerken. ^{[4] [5]}

Im Clark-Gemälde erzeugen die warme Nadelspitze, der kühle Schattenfels und das unruhige Wasser Gegensätze, die auch ohne Geschichte künstlerischer Rivalität fesseln. Diese Unterschiede genau zu betrachten, ist ergiebiger, als das Werk zur Illustration einer einfachen Abfolge zweier berühmter Maler zu machen.

Eine vielfältige gemalte Oberfläche

Der technische Bericht des Clark benennt grobes Leinen, einen blassgrauen Malgrund und schummernd aufgetragene Striche in noch feuchter Farbe. Seine Befunde unterscheiden materielle Belege von Vermutungen, die allein auf einer Reproduktion beruhen. ^[1]

Selbst im verkleinerten Maßstab wirkt die Oberfläche nicht einheitlich. Der Himmel ist vergleichsweise offen und hell, der Fels dicht mit gebrochenen Strichen besetzt, das Wasser von leuchtenderen Unterbrechungen durchzogen. So kann dasselbe Malmaterial Luft, feste Masse und eine bewegte Oberfläche andeuten.

Das Bild war 2021 in der Ausstellung Monet at Étretat im Seattle Art Museum zu sehen. Sie behandelte wechselnde Blickwinkel und die Anforderungen der Küstenarbeit. Außerdem erläuterte die Ausstellung, wie schlechtes Wetter Monet dazu bringen konnte, Fischerboote von einem Innenraum aus zu malen. ^[3] Die gesamte Arbeitsphase umfasste somit unterschiedliche Lösungen statt eines unveränderlichen Vorgehens unter freiem Himmel.

Diese Leinwand lässt sich mit Monets anderen Étretat-Gemälden vergleichen. Ihr besonderes Gleichgewicht sollte jedoch erkennbar bleiben: ein freistehender Pfeiler, ein massiver Bogen, ein naher Vordergrundfels und eine schmale Öffnung zum Horizont.

Aus Privatbesitz ins Clark

Das Gemälde gelangte zu einem unbekannten Zeitpunkt von Monet an James F. Sutton. Robert Sterling Clark erwarb es 1933 über Durand-Ruel; 1955 kam es in die Sammlung des Instituts. Dies sind unterschiedliche Ereignisse der Besitzgeschichte. ^[1]

Sein Reiz beschränkt sich nicht auf den Ruhm der Küste. Das Bild lässt einen vergleichsweise kleinen Uferabschnitt räumlich komplex erscheinen: Feste Formen überlagern sich, Öffnungen erschließen weitere Entfernungen, winzige Boote unterbrechen das breite Wasser. Licht verändert dann den scheinbaren Charakter dieser Formen, ohne ihre Struktur aufzulösen.

Innerhalb von Monets Landschaften der Normandie begegnen sich hier monumentaler Maßstab und flüchtige Erscheinung auf besonders konzentrierte Weise. Die Felsen verleihen der Ansicht ihre dauerhafte Gestalt, während goldene, blaue und mauvefarbene Tupfer diese Form an einen bestimmten, vorübergehenden Lichtzustand binden.

Häufige Fragen