Bébé (Berceau)

Un petit enfant au sommet d’un monde de couleurs

Dans Bébé (Berceau), Gustav Klimt place la tête d’un nourrisson au sommet d’une grande masse irrégulière de tissus à motifs. La National Gallery of Art de Washington date cette huile de 1917–1918. Elle mesure 110,9 × 110,4 cm et porte le numéro d’inventaire 1978.41.1. ^[1]

L’enfant occupe une part étonnamment réduite du tableau. Un visage pâle, des yeux sombres et une petite main levée émergent des plis blancs, tandis que la couleur se répand presque jusqu’aux bords inférieurs. La première impression tient à ces proportions. Dans un format presque carré, une présence humaine minuscule est entourée d’un immense espace peint.

Retrouver le visage parmi les tissus

Le visage reste facile à repérer parce qu’il se trouve haut dans la composition. L’étoffe claire autour de lui forme une large collerette irrégulière. Sur ce fond lumineux, quelques touches suffisent à faire apparaître les yeux, les lèvres et les narines. La main constitue un second repère. Elle donne l’échelle du corps que les tissus dissimulent.

En descendant depuis le visage, le regard peut emprunter plusieurs chemins. À gauche, les bleus se rassemblent en grandes formes. Au milieu, une zone jaune décrit une courbe. Des plis roses et blancs s’ouvrent vers le centre inférieur. À droite, un ensemble plus animé mêle lignes sombres, rouge et bleu-vert. Chaque zone impose son rythme et semble peser différemment dans la composition.

Ces contrastes donnent à l’enfant une présence distincte de celle des motifs. Le visage, relativement calme, se réduit à quelques traits rapprochés. Sous lui, les motifs changent sans cesse de direction. Même quand l’œil s’égare loin dans les tissus, l’enfant lui fournit un point fixe pour apprécier l’agitation qui l’entoure.

La tête change également l’échelle de tout ce qui l’entoure. Sans le nourrisson, une forme colorée pourrait évoquer un petit pli ou une grande tenture. Dès que le visage apparaît, on imagine le corps caché et les multiples épaisseurs qui l’enveloppent. Quelques détails anatomiques suffisent à donner une présence physique à cet arrangement de grande ampleur.

Une pyramide à la profondeur incertaine

Les textiles forment une pyramide approximative, étroite à la hauteur de la tête et plus large en bas. Pourtant, sa surface ne se laisse pas lire comme celle d’un volume simple. Les plis se chevauchent, certains motifs semblent s’écarter du regard et d’autres zones restent presque parallèles à la toile. La profondeur apparaît, puis se dérobe.

Les contours les plus appuyés séparent des régions colorées. Ailleurs, les coups de pinceau traversent un pli ou en estompent le bord. Un trait sombre peut décrire la courbure du tissu et se lire aussi pour lui-même, à la surface du tableau. L’effet tient au va-et-vient entre ces deux manières de regarder.

Le fond est plus calme. Des verts, du beige et des touches plus froides entourent la masse textile sans décrire de pièce meublée. Il y a assez d’espace pour suivre la silhouette extérieure, mais peu d’indices sur le lieu où l’ensemble prend place. L’enfant et les étoffes portent presque toute l’information spatiale.

Le titre alternatif Berceau désigne un objet familier de la petite enfance. Dans le tableau, les couvertures souples occupent une place bien plus importante qu’un meuble identifiable. On distingue surtout l’enfant enveloppé de tissus. L’apparence de pièces juxtaposées ne suffit pas à établir que toutes les zones à motifs appartiennent à une seule courtepointe.

Ornement peint et matière

Le jaune, l’orange, le bleu et le violet forment des voisinages marqués. Certains passages paraissent denses et appuyés. D’autres révèlent une touche plus libre et plus ouverte. Ces différences évitent que l’ensemble ne se transforme en un écran décoratif uniforme. Une grande plage unie peut compter autant qu’une région chargée de motifs, parce qu’elle offre un répit au regard.

La peinture restitue plusieurs textures visuelles sans permettre d’identifier chaque étoffe. Une rayure agit autrement qu’un bouquet de fleurs peint, et un contour sombre accentue le relief d’un pli. L’image permet de décrire ces effets sans attribuer aux tissus une fibre, une tradition de tissage ou un créateur.

Le musée indique qu’il s’agit d’une huile sur toile. ^[1] Les jaunes lumineux se lisent donc d’abord comme des couleurs dans cette construction peinte. Leur éclat ne prouve pas l’emploi de métal. La distinction éclaire aussi la comparaison avec les portraits antérieurs de Klimt, riches en or. Des matériaux et des accords de couleurs très différents peuvent donner à une image une luminosité comparable.

Le travail d’août 1917 et les modifications après Stockholm

La Fondation Klimt retrace une période de travail intense à partir de messages adressés à Emilie Flöge. Klimt comptait commencer le tableau de l’enfant le 11 août 1917. Il s’est ensuite mis à peindre et, le 13 août, le disait en partie achevé tout en exprimant ses doutes sur le résultat. Le tableau a été présenté à Stockholm en septembre. Des photographies d’exposition indiquent qu’il a été modifié par la suite. ^[2]

Cette succession compte, car un message où l’artiste évoque l’achèvement d’un tableau ne décrit pas forcément l’état visible aujourd’hui au musée. L’œuvre pouvait être assez avancée pour être exposée et faire encore l’objet de reprises. La photographie conservée et la toile actuelle témoignent de deux moments différents dans l’élaboration du même objet.

La National Gallery of Art maintient la datation 1917–1918. La Fondation qualifie en outre l’œuvre d’inachevée, tout en décrivant ses modifications ultérieures. ^[2] Il convient de conserver la date du musée et de distinguer les reprises attestées de ce que Klimt aurait pu vouloir pour la version définitive.

Les différences de facture peuvent être étudiées sans reconstituer par conjecture toutes les étapes du travail. Une région est plus nettement délimitée qu’une autre. Certaines touches demeurent bien séparées. Ces différences appartiennent à la surface actuelle. Elles ne permettent pas à elles seules de dater un passage au jour près ni de dire ce que le peintre aurait changé ensuite.

La petite enfance dans le cycle de la vie

Franz Smola, conservateur au Belvedere, situe le tableau dans l’intérêt durable de Klimt pour les cycles de la vie humaine. Ici, un seul enfant devient le centre d’un ensemble monumental, alors qu’ailleurs plusieurs âges sont réunis. ^[3] Cette lecture part de ce que la composition isole, le début d’une vie, en grande partie dissimulé par ce qui l’entoure.

Aucun parent n’apparaît aux côtés du nourrisson. La scène diffère de l’étreinte de Mère et enfant, le détail bien connu des Trois Âges de la femme. Dans Bébé, c’est le tissu qui enveloppe directement l’enfant. Son abondance peut évoquer la protection ou le confort, tandis que le foyer lui-même reste hors du cadre.

L’enfant demeure anonyme. Une lecture générale sur la naissance ou la petite enfance ne permet pas de désigner un modèle précis. Son apparence ne suffit pas non plus à établir un lien de parenté avec le peintre. Le rôle du visage dans la composition se comprend sans lui attribuer une biographie.

Détails commentés de Bébé (Berceau)

Observez le visage du nourrisson, le grand ensemble de tissus et les changements de motifs qui structurent la composition.

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Détails de Bébé (Berceau)

Sept détails font ressortir le contraste entre la petite figure humaine et l’étendue de couleurs qui l’entoure.

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Tête du nourrisson

Le visage et la main levée donnent l’échelle de l’enfant parmi les étoffes.

2

Épaisseurs de tissu

Les plis superposés forment une masse qui s’élargit vers le bas de la toile.

3

Structure triangulaire

Le sommet étroit et les côtés qui s’écartent organisent les étoffes en une pyramide irrégulière.

4

Variations des motifs

Rayures, bouquets et motifs courbes entraînent le regard dans plusieurs directions.

5

Contours extérieurs

La silhouette extérieure sépare le tissu du fond vert plus calme.

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Plages de couleur

Des plages unies de jaune, de rose et de bleu interrompent les zones de motifs serrés.

7

Changement d’échelle

La petite tête fait mesurer d’un coup l’étendue des couvertures.

De Vienne à Washington

La National Gallery of Art indique qu’en 1919 le tableau a été vendu par l’intermédiaire de la Galerie Nebehay à Otto et Eugenia Primavesi, puis acquis en 1928 par Hugo ou Otto Bernatzig, dont le nom s’écrit aussi Bernatzik. Josef Urban a emporté le tableau aux États-Unis. Il pourrait avoir été associé à la Galerie St. Etienne dès 1959. Le musée signale qu’il n’est pas certain que Mme Urban en ait encore été propriétaire à cette date. ^[1]

Les noms et les réserves ont leur importance, car une exposition ou un lien avec une galerie n’établissent pas toujours la propriété. Un tableau peut être montré alors qu’il demeure prêté par quelqu’un d’autre. Distinguer ces situations permet de retracer plus exactement le parcours de l’objet que si l’on assimilait chaque apparition à une vente.

Le rapport annuel de la National Gallery of Art pour 1978 fait figurer Bébé parmi ses acquisitions. Otto et Franziska Kallir en ont fait don avec le concours du fonds Carol and Edwin Gaines Fullinwider. ^[4] L’entrée dans une collection publique fournit un repère institutionnel solide après les étapes européennes et américaines précédentes.

Le portrait de Mäda Primavesi offre un autre lien avec la famille qui a possédé Bébé. Les deux œuvres représentent des sujets distincts. L’une est une commande montrant une enfant debout et identifiée. L’autre montre un nourrisson anonyme parmi des tissus. Leur histoire de collection commune ne fait des enfants ni une seule personne ni des tableaux deux versions conçues ensemble.

La conservation et le tableau actuel

Dans son rapport annuel de 1979, la National Gallery of Art range Bébé (Berceau) parmi les peintures ayant fait l’objet d’un traitement de conservation important achevé au cours de l’exercice. Le rapport ne précise pas les opérations réalisées sur cette œuvre. ^[5] Il atteste l’intervention du musée sans permettre de décrire une méthode de nettoyage particulière, des motifs retrouvés ou des pigments cachés.

Ce traitement est distinct des reprises de Klimt. Les photographies d’exposition renseignent sur la manière dont l’artiste a travaillé. Le rapport annuel concerne les soins apportés par le musée plusieurs décennies plus tard. Chacun de ces documents n’éclaire que la part de la surface visible qu’il permet effectivement de documenter.

Où voir Bébé (Berceau)

Lors de la consultation de la notice le 23 octobre 2026, la National Gallery of Art indiquait que le tableau était exposé dans le bâtiment Est, au niveau supérieur, galerie E415. ^[1] Vérifiez son emplacement actuel avant une visite.

Vue dans son ensemble, la composition demande de tenir ensemble deux échelles très différentes, le petit visage aux traits serrés et la grande étendue de couleurs en mouvement. Les détails révèlent combien celle-ci tient à des touches isolées, des contours et de légers écarts. En revenant au tableau entier, on retrouve l’enfant au sommet, repère humain de toute la masse colorée.

Références

1. National Gallery of Art, Baby (Cradle), œuvre 56662, inventaire 1978.41.1. Titre, datation, huile sur toile, dimensions, provenance et lieu d’exposition. Consulté le 23 octobre 2026. Consulter la source.
2. Fondation Klimt, The Final Years, section sur les allégories tardives, Gustav Klimt Database. Correspondance d’août 1917, présentation à Stockholm et reprises ultérieures. Consulté le 23 octobre 2026. Consulter la source.
3. Belvedere / Franz Smola, Klimt & Symbolism – Part 1, Google Arts & Culture. Lecture de Bébé à partir des cycles de la vie. Consulté le 23 octobre 2026. Consulter la source.
4. National Gallery of Art, Annual Report 1978, rapport d’acquisition, p. 18 de l’édition imprimée. Consulté le 23 octobre 2026. Consulter la source.
5. National Gallery of Art, Annual Report 1979, rapport sur la conservation des peintures, p. 63 de l’édition imprimée. Consulté le 23 octobre 2026. Consulter la source.