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par Tom Gurney
Tom Gurney, titulaire d’un BSc (Hons), travaille dans le domaine de l’histoire de l’art depuis plus de vingt ans
Publié le 21 août 2026 / Mis à jour le 23 octobre 2026
Courriel : tomgurney1@gmail.com / Téléphone : +44 7429 011000
À propos du Portrait de Mäda Primavesi
Gustav Klimt bouscule les conventions du portrait d’enfant. Âgée de neuf ans, Mäda se tient tout à l’avant d’une grande toile, les pieds écartés, une main à la hanche et l’autre bras ramené derrière elle. Le nœud bleu de sa coiffure répond à l’angle du coude. Elle regarde devant elle, attentive et sans sourire.
Autour de cette figure solidement campée, la peinture s’organise avec une grande liberté. La robe blanche se couvre de fleurs colorées. Le fond se divise en zones qui évoquent un tapis, un mur, un jardin ou un paravent. Des oiseaux, des poissons, un chien et d’autres formes animales peuplent le bas du tableau. Les motifs floraux se retrouvent sur la robe et dans le décor. L’attitude vive de Mäda, son assurance et les différentes tenues essayées au cours des séances ont nourri de nombreux dessins avant de prendre cette forme monumentale.[1][2][3]
En bref
- ArtisteGustav Klimt
- Titre du muséeMäda Primavesi (1903–2000)
- Titre usuelPortrait de Mäda Primavesi
- Datation1912–1913, ou 1913 selon la Gustav Klimt Database
- TechniqueHuile sur toile
- Dimensions149,9 × 110,5 cm
- SignatureSigné en bas à droite
- ModèleEugenia Franziska Primavesi, dite Mäda, née à Olomouc en 1903
- ÂgeNeuf ans au moment de la commande au printemps 1912, probablement huit au début du travail
- CommanditairesSes parents, Otto et Eugenia Primavesi
- Numéro d’inventaireMetropolitan Museum of Art 64.148
- ExpositionPrésenté au Met Fifth Avenue, salle 800, selon la notice du 9 août 2026[1][3][4]
Détails annotés du Portrait de Mäda Primavesi
La posture, la robe et le fond donnent sa force à ce portrait d’enfant.
Détails de MÄDA PRIMAVESI
Les gros plans utilisent la reproduction en haute définition du domaine public. Les repères sont superposés à l’image.
Visage
Mäda soutient le regard tout en gardant les traits d’une enfant.
Pieds écartés
Les pieds écartés donnent à la figure une assise remarquable.
Robe fleurie
La robe relie l’enfant aux motifs du fond tout en gardant l’aspect d’un vêtement.
Animaux
Les animaux et les fleurs enrichissent le décor et laissent place à plusieurs lectures.
Zone inférieure
La zone inférieure équilibre les motifs du fond et la posture de la figure.
Bras
Les bras maintiennent la pose ouverte et frontale.
Zone fleurie
Les zones fleuries structurent le fond et évoquent un jardin.
Deux datations pour un même portrait
Le Metropolitan Museum of Art date le portrait de 1912–1913. La Gustav Klimt Database retient 1913. La commande remonte au printemps 1912, les dessins ont demandé de nombreuses séances et la toile était prête pour une exposition internationale en 1914. La première datation couvre le travail de Klimt. La seconde correspond vraisemblablement à l’année d’achèvement.[1][2][3]
À Rome, l’œuvre a été exposée sous le titre Ritratto di fanciulla, ou Portrait de jeune fille. D’autres documents emploient Kinderbildnis ou Mädchenbild. Le titre actuel rend à la jeune fille la place que son identité occupait dès la commande.
L’huile sur toile atteint près d’un mètre et demi de haut. Klimt a signé en bas à droite. Les fleurs, les détails qui ressemblent à des perles et les touches dorées sont peints à l’huile. Les sources ne signalent ni perles appliquées, ni feuille d’or, ni autre métal.[1]
Quelle Mäda Primavesi ?
Eugenia Franziska Primavesi est née à Olomouc en 1903 et a été appelée Mäda toute sa vie. Sa mère se prénommait aussi Eugenia et portait le même surnom. Ancienne actrice, elle est devenue une mécène active de l’art et du design modernes. Klimt a peint son portrait en 1913–1914. Cette toile est conservée au Toyota Municipal Museum of Art.[3][4]
Les deux noms identiques ont souvent prêté à confusion. Le tableau new-yorkais représente la fille et porte ses dates de vie, 1903–2000. La toile de Toyota représente sa mère dans une autre pose, une autre tenue et un autre décor. Les deux commandes sont liées et les tableaux ont chacun leur histoire.
Mäda était la fille d’Eugenia Primavesi et du banquier et industriel Otto Primavesi. La famille vivait à Olomouc, alors appelée Olmütz en allemand, tout en fréquentant les milieux artistiques novateurs de Vienne. Elle a rencontré Klimt dans un réseau qui réunissait aussi Josef Hoffmann, Anton Hanak et la Wiener Werkstätte. Ce mécénat éclaire les circonstances de la commande.[3][4]
Une commande pour deux portraits de famille
Eugenia et Otto Primavesi ont commandé le portrait de leur fille au printemps 1912. Klimt a commencé celui de la mère alors qu’il travaillait encore à l’image de l’enfant. Un reçu du 18 juin 1913 consigne un acompte de 15 000 couronnes pour les deux toiles.[2][4]
Le reçu donne une somme commune. Il ne permet de fixer ni le prix du portrait de la fille seule, ni une répartition par moitié. La commande familiale réunissait financièrement deux œuvres que Klimt peignait à des rythmes différents.
En 1914, les Primavesi sont devenus actionnaires de la Wiener Werkstätte, alors en difficulté financière, avant de lui apporter un soutien important. Leurs maisons, leurs relations et leurs collections liaient les beaux-arts à l’architecture et aux arts appliqués modernes. La robe et le décor du portrait précèdent ces engagements. Ils se lisent aussi à la lumière du tempérament de Mäda et du travail des séances.[3][4]
Une posture qui structure la toile
Mäda se tient près du bord inférieur. Ses pieds écartés sous la robe donnent une large assise à la composition. Sa main droite appuie sur la hanche et son bras gauche passe derrière son dos. Un coude dépasse, l’autre disparaît. La pose dissymétrique reste équilibrée.[1][3]
Le nœud bleu, près de la raie sur le côté, répond au coude saillant. La robe s’élargit vers le sol et la zone triangulaire derrière les jambes reprend cet évasement. Le corps, la tenue et le fond donnent à la posture de l’enfant son rôle dans la construction de l’image.
Le Met décrit une enfant active et volontaire et relève l’assurance de son maintien. La Gustav Klimt Database souligne aussi cette impression. La pose et les souvenirs de Mäda vont dans ce sens. Ils éclairent l’effet du portrait et sa mémoire des séances, avec les limites propres à ces deux témoignages.[1][3]
La posture conserve une liberté rare dans les portraits mondains d’adultes. Les pieds sont plantés avec décision, le bras caché crée un léger décalage des épaules, et le nœud et le coude attirent le regard dans des directions différentes. Klimt donne à l’enfant une présence monumentale tout en gardant la vivacité de ses gestes.
Le visage, le regard et la ressemblance
La tête occupe une zone relativement calme. Les yeux, les sourcils et les cheveux sombres se détachent sur le teint clair et le fond dégagé. Mäda regarde droit devant elle, la bouche fermée, sans sourire.[1]
Le Met compare le portrait aux photographies de Mäda et juge la ressemblance forte. La peinture accentue certains traits. La masse des cheveux, le nœud bleu et le regard frontal restent lisibles malgré l’activité des motifs alentour.
L’impression d’assurance naît du rapport entre le regard et la posture. Elle laisse ouverte la question de l’adulte que Mäda deviendra. Son sérieux peut se lire de plusieurs façons. La peinture laisse la jeune fille occuper l’espace et soutenir le regard du spectateur sans l’enfermer dans un rôle.
La robe blanche à fleurs
La tenue définitive est blanche, parsemée de fleurs vives. Le Met décrit des fleurs brodées de perles et attribue la robe sur mesure à Emilie Flöge, à la suggestion de Klimt. Sur la toile, perles et fleurs sont rendues à la peinture. La confection du vêtement relève d’un autre savoir-faire.[1][2]
L’étude du Met distingue trois étapes. Mäda a posé en robe de jour ordinaire, puis dans une robe de fête raide qu’elle n’aimait pas, avant de porter la tenue associée aux sœurs Flöge. Les dessins conservés documentent plusieurs vêtements et plusieurs positions.[2]
La notice du Met rattache Flöge à la dernière tenue. Mäda se souvenait, bien plus tard, avoir été emmenée au salon. Ces éléments éclairent cette commande précise. La part de Mäda dans la conception de la robe reste inconnue.
Le blanc donne à la figure une masse lumineuse, traversée par les fleurs colorées. Celles-ci se répartissent différemment sur le buste et sur la jupe. Leur densité varie et fait apparaître la robe tour à tour comme un tissu porté et comme une surface proche de l’abstraction.
Un décor divisé en zones
Une diagonale nette sépare le fond clair du haut de la zone inférieure, plus dense. Derrière les jambes, un triangle qui rappelle un tapis remonte vers la figure. Son angle renforce l’évasement de la jupe et l’assise des pieds.[3]
Mäda se tient sur ou devant une forme de tapis, dans un espace dont la profondeur reste indéterminée. Les motifs du bas remontent vers elle et la zone claire dégage sa tête. La scène évoque tour à tour un plateau, un textile ou un jardin.
Klimt avait déjà divisé le fond en champs ornés dans des portraits tels que celui d’Adele Bloch-Bauer II. Ici, la robe blanche de l’enfant forme un coin lumineux au milieu de la toile. Le rapprochement éclaire la composition de deux commandes indépendantes.[3]
Le triangle du fond consolide la base de la figure. Le visage reste dégagé. Les motifs se concentrent autour de la jupe et des jambes, où ils accentuent leur énergie.
Fleurs, oiseaux, poissons et chien
Le Met relève des fleurs, des oiseaux, des poissons et même un chien dans la partie inférieure. Certaines créatures sont faciles à reconnaître. D’autres hésitent entre animal, feuille et tache colorée. Leur échelle suit les besoins du décor.[1]
Les fleurs de la robe répondent à celles du fond. Par endroits, la limite du tissu devient incertaine. La posture et la netteté de la tête maintiennent la présence du corps. Cette circulation des motifs peut évoquer la jeunesse et la croissance.
La Gustav Klimt Database rapproche les animaux du répertoire asiatique auquel Klimt a puisé dans ses portraits après la période dorée. Ce rapprochement concerne un ensemble de formes. À l’échelle de la toile, animaux et plantes composent un champ animé, rythmé pour ce portrait.[3]
Le chien, les poissons et les fleurs laissent place à plusieurs lectures. Leur variété et leur mouvement invitent à une autre façon de regarder que celle qu’appelle le visage peint avec retenue.
Une pose élaborée par le dessin
Klimt a essayé plusieurs poses avant d’arrêter la composition. Le Met signale de nombreux dessins consacrés à la posture, au cadre et à la tenue. Son étude de 2005 déduit des documents conservés au moins quatre ou cinq séances préliminaires. Ce minimum estimé laisse ouvert le nombre total de rendez-vous.[1][2]
Les dessins montrent Mäda debout, assise, de biais ou vêtue autrement. Certains étudient la place des épaules et des coudes. D’autres explorent la largeur de la jupe ou la position des mains à la taille. Klimt s’en est servi pour chercher la composition autant que pour en préciser les contours.
Un groupe de dix petites études de composition ayant appartenu à Emilie Flöge a été recensé en 1942. Les feuilles ont ensuite été détruites. Leur existence documentée élargit ce que l’on sait de la préparation. Leur rapport aux décomptes des catalogues ultérieurs reste à établir.[2]
Les feuilles conservées, les mentions de dessins détruits et l’estimation du nombre de séances constituent des preuves de nature différente. Elles attestent un long travail de sélection et laissent ouvert le nombre total d’études.
Deux feuilles identifiées de l’Albertina
La feuille d’inventaire 30444, un dessin au crayon sur papier de 1912–1913, mesure 56,8 × 37,1 cm. Répertoriée sous le numéro 2125 du catalogue d’Alice Strobl, elle montre Mäda debout, légèrement tournée vers la gauche, les mains sur les hanches. La ligne légère et mobile explore l’équilibre de la pose.[6]
La feuille d’inventaire 30446 mesure 56 × 37,6 cm et appartient au même ensemble de 1912–1913. Son numéro et sa pose permettent de reconnaître une œuvre distincte sur papier, qui constitue un autre essai pour le portrait.[7]
La Gustav Klimt Database souligne la faible pression du crayon et la qualité fugitive du trait. Nées des séances de pose, ces feuilles mettent à l’épreuve plusieurs solutions et conservent chacune leur rythme. La pose peinte s’est construite par l’observation, le choix et l’ajustement des gestes.[3][6][7]
Les séances dans les souvenirs de Mäda
Des décennies plus tard, Mäda se souvenait de voyages réguliers à Vienne, de séjours d’environ dix jours et de l’effort nécessaire pour rester immobile. Elle se rappelait son impatience et les encouragements de Klimt à tenir encore quelques minutes. Le récit rejoint les essais répétés que documentent les dessins.[2][3]
Ce souvenir tardif donne une idée du temps passé dans l’atelier. La date de chaque feuille et l’ordre précis des tenues restent ouverts. Pour une enfant, la commande signifiait voyager, changer de robe, tenir une pose, se lasser puis revenir.
Cette impatience aide à comprendre l’énergie de la posture. Le bras retenu, la main plantée à la taille et les pieds écartés donnent de la tension à l’immobilité. La discipline des séances et l’envie de rompre la pose se lisent ensemble dans le tableau.
Rome, 1914. Portrait de jeune fille
La deuxième Exposition internationale d’art de la Sécession a eu lieu à Rome de février à juin 1914. La Ligue des artistes autrichiens disposait de deux salles aménagées par Dagobert Peche. Klimt y était représenté par un seul tableau.[5]
Le catalogue donne au numéro 12 le titre Ritratto di fanciulla. La reproduction du catalogue et deux photographies de l’accrochage permettent à la Gustav Klimt Database d’identifier le portrait de Mäda. Le titre italien générique fait partie de l’histoire de l’exposition.[5]
Seule œuvre de Klimt, la toile représentait à elle seule sa peinture du moment. Le portrait d’enfant montrait son nouveau travail sur les couleurs vives, les fonds divisés et l’espace laissé entre les motifs, alors que sa réputation restait associée à l’or.
Berlin, 1916. Un tableau absent du catalogue
La Kunstschau de Vienne à la Sécession de Berlin s’est tenue du 8 janvier au 20 février 1916. Le portrait manque au catalogue, mais une reproduction monochrome et des descriptions dans la presse attestent sa présence. Il a vraisemblablement été ajouté tardivement.[5]
Un compte rendu décrit une fillette d’environ dix ans vêtue de blanc. Un critique loue les fleurs colorées de la robe. Un autre regrette qu’une toile qu’il juge peut-être la meilleure ait été placée dans un coin reculé. Leurs appréciations convergent sur sa qualité.[5]
La reproduction, les descriptions visuelles et les commentaires se recoupent. Ils attestent la présence de l’œuvre par un autre moyen qu’une entrée numérotée. Le décalage montre comment un accrochage pouvait encore changer après l’impression du catalogue.
D’autres présentations, dont Stockholm en 1917 et l’exposition commémorative de 1928, prolongent la vie publique du tableau. Elles aident à suivre son passage de la famille Primavesi au marché de l’art de l’entre-deux-guerres et à ses propriétaires ultérieurs.[2]
Des Primavesi à Jenny Steiner
Les premiers propriétaires furent Otto et Eugenia Primavesi, les commanditaires. Le portrait a quitté la famille du vivant de Mäda. Les difficultés financières liées à la banque familiale et au soutien apporté à la Wiener Werkstätte ont contribué à la dispersion de la collection.[2][4]
Les recherches du Met font apparaître l’ethnologue et collectionneur Hugo Bernatzik et la Neue Galerie de Vienne dans la provenance dès 1928. Le passage chez le marchand a pu prendre la forme d’une vente ou d’un dépôt. Dans les années 1930, la toile appartenait à Jenny Pulitzer Steiner.[1][2]
Jenny Steiner était collectionneuse et héritière d’une entreprise textile. Après l’annexion de l’Autriche par l’Allemagne nazie en 1938, son foyer et sa collection ont été visés. Les transferts qui ont suivi s’inscrivent dans ce contexte de persécution.
La saisie et l’achat par le musée en 1941
La persécution nazie a privé Jenny Steiner de la maîtrise de ses biens. Le tableau a été saisi puis acheté aux enchères en 1941 par le musée d’histoire de la ville de Vienne. La vente est intervenue dans un système de dépossession forcée.[1][8]
L’achat aux enchères décrit la manière dont le musée a acquis la toile en 1941. La saisie explique comment elle est arrivée sur le marché. Ces deux événements font partie de sa provenance.
Le tableau est resté à Vienne pendant la guerre. Jenny Steiner a réussi à quitter l’Autriche et a entrepris après 1945 de récupérer les œuvres de sa collection. Sa démarche a conduit à remettre en cause la possession du musée.[8]
Les dates de restitution de 1950 et 1951
Le Lexique autrichien de la recherche en provenance indique que la ville de Vienne a rendu volontairement le tableau à Jenny Steiner en 1950, après une décision défavorable de la commission de restitution. Le Met indique 1951 comme année de restitution.[1][8]
Les dates peuvent correspondre à des étapes successives, du retour par la ville en 1950 à l’achèvement de la procédure et aux formalités d’exportation en 1951. Les deux notices permettent de situer le retour en 1950 et l’aboutissement de la restitution en 1951.
Une décision de commission, un acte municipal, la remise de l’œuvre, un permis d’exportation et une notice de musée peuvent porter des dates différentes. Leur nature aide à interpréter l’écart d’un an.
Le don au Met en 1964
Après la restitution, le tableau est resté dans la famille de Jenny Steiner. Il est passé à sa fille Clara Mertens et à son gendre André Mertens, qui l’ont donné au Metropolitan Museum of Art en 1964 en sa mémoire. Le musée l’a inscrit sous le numéro 64.148.[1][2][8]
La mention du don rappelle la saisie et la récupération de l’œuvre. Le nom de Jenny Steiner dans le crédit du musée rend visible la collectionneuse à qui la toile avait été enlevée.
La saisie de la collection Lederer et l’arbitrage Bloch-Bauer de 2006 relèvent d’autres dossiers. Le portrait de Mäda a sa propre suite de propriétaires, de documents, d’institutions et de décisions.
Mäda après le portrait
Mäda a vécu jusqu’en 2000. Selon l’Albertina, elle s’est formée aux soins des nourrissons et des enfants, a servi dans la Croix-Rouge pendant la Seconde Guerre mondiale, a émigré au Canada et y a fondé un foyer pour enfants. Elle est morte à Montréal.[7]
Ces éléments restituent une vie adulte à la fillette que le tableau montre à neuf ans. Ils relèvent de sa biographie. Le sens des fleurs et de sa posture se construit dans le tableau et dans les circonstances de sa création.
Ses souvenirs éclairent les déplacements, les tenues, les séances répétées et son impatience. Mäda a été à la fois l’enfant représentée et, adulte, un témoin de la réalisation du portrait.
L’accrochage au Met
Au 9 août 2026, le Met signalait Mäda Primavesi (1903–2000) dans la salle 800 de son bâtiment de la Cinquième Avenue. La notice donne le titre, la datation de 1912–1913, la technique, les dimensions et la salle.[1]
L’accrochage peut changer. Pour voir la toile, il est possible de consulter la notice peu avant une visite. L’entrée dans les collections en 1964 et la salle indiquée en août 2026 relèvent de deux temporalités distinctes.
Comment regarder le portrait de Mäda
Commencez par le sol. Repérez l’écart entre les pieds sous la robe, puis suivez l’évasement de la jupe et le triangle qui se dessine derrière elle. L’impression d’assurance prend forme dans cette géométrie.
Passez aux bras. Une main forme un angle visible à la hanche. L’autre bras est retenu derrière le dos. Comparez ce décalage au nœud bleu de l’autre côté de la tête. De petites dissymétries stabilisent la figure.
Suivez ensuite les fleurs. Certaines appartiennent clairement à la robe, d’autres au fond, et les deux groupes se rapprochent par endroits. Le corps reste lisible au milieu de ce dialogue.
Repérez les animaux. Un oiseau, un poisson ou un chien peut attirer le regard avant de prendre une portée symbolique. La zone inférieure tire une partie de son animation des allers-retours entre les formes reconnaissables et les taches ambiguës.
Comparez enfin la posture peinte aux études de l’Albertina. Les dessins conservent des variantes et des hésitations. L’autorité de la pose définitive résulte de séances répétées, d’essais de costumes et d’ajustements.
Un portrait monumental à hauteur d’enfant
Klimt donne à Mäda l’échelle et la frontalité d’un grand portrait mondain tout en préservant sa présence d’enfant. Le corps garde la trace de son impatience. La robe devient une surface fleurie. Le décor se déploie en animaux, plantes et zones obliques.
Les changements de tenue, les nombreux dessins, les esquisses perdues et les quatre ou cinq séances au minimum montrent le soin qui a produit cet effet de spontanéité. Les souvenirs de Mäda, recueillis à l’âge adulte, permettent d’imaginer le temps passé à poser.
La toile a ensuite connu une autre histoire. La collection de Jenny Steiner, la saisie nazie, l’acquisition municipale, la restitution de 1950–1951 et le don commémoratif au Met éclairent son parcours jusqu’à la collection publique. La présence immédiate de l’enfant traverse cette histoire de mécénat, de persécution et de mémoire.
Questions fréquentes
Références
Sources consultées en août 2026.
- The Metropolitan Museum of Art, New York. Notice du portrait 64.148, données matérielles, modèle, robe, provenance et accrochage. Consulter la source.
- Katharine Baetjer. Étude de 2005 sur la commande, les séances, les vêtements, les dessins, les expositions et la provenance. Consulter la source.
- Gustav Klimt Database. Datation, pose, décor, motifs et études du portrait. Consulter la source.
- Gustav Klimt Database. Famille, commande commune, acompte et Wiener Werkstätte. Consulter la source.
- Gustav Klimt Database. Expositions de Rome en 1914 et de Berlin en 1916. Consulter la source.
- Albertina, Vienna. Étude au crayon, inventaire 30444 et Strobl 2125. Consulter la source.
- Albertina, Vienna. Étude au crayon, inventaire 30446 et vie de Mäda. Consulter la source.
- Austrian Commission for Provenance Research. Notice Jenny Steiner, saisie, achat de 1941, retour de 1950 et don. Consulter la source.
Échanges
Quels motifs relient la robe de Mäda au fond ?
