Eau mouvante

Des corps emportés par un courant peint

Dans Eau mouvante (Bewegtes Wasser), Gustav Klimt entraîne un groupe de nus féminins en diagonale dans un espace sombre et incertain. Les corps pâles, les chevelures rousses et les longues bandes bleues et violettes semblent suivre le même mouvement. Cette huile date de 1898. D’après la notice d’exposition de la Neue Galerie, Klimt l’a retravaillée entre 1899 et 1903. La toile est conservée en collection particulière et constitue une œuvre à part entière.^[1]

La distinction entre figure et milieu s’estompe à plusieurs reprises. Une jambe suit le courant, une chevelure prolonge ses lignes et un bras disparaît vers le bord. Aucune rive ni aucun rebord de bassin ne situent les figures dans une scène de baignade ordinaire. L’eau devient perceptible surtout par le mouvement qui traverse tous les éléments du tableau.

Dans l’angle inférieur droit, une tête chauve et sombre aux yeux verdâtres interrompt ce flux. Klimt a placé tout près sa signature rouge vif. La Fondation Klimt distingue cinq corps féminins et relève que les traits parallèles bleus et violets leur donnent une apparence aquatique. La tête de l’angle tranche avec ces formes allongées, et son identité demeure incertaine.^[2]

La diagonale qui traverse les figures

Le nu le plus facile à suivre s’étend du bas gauche jusqu’à une tête rousse à droite. Son corps pâle trace une large diagonale dans le champ plus froid et plus sombre. Les genoux, les hanches et les épaules infléchissent cette trajectoire. Le courant semble emporter le corps, qui garde pourtant un contour distinct.

Au-dessus, sur la gauche, une autre figure se cambre. La poitrine soulevée et le bras tendu inscrivent une courbe dans le mouvement d’ensemble. Les cheveux roux apportent un accent chaud à côté de la peau claire et relient la tête aux lignes voisines. Ils appartiennent au corps tout en prolongeant son mouvement au-delà de lui.

D’autres formes sont plus difficiles à isoler. Le cadre en coupe certaines. D’autres apparaissent au gré des changements de couleur, avec un contour qui reste ouvert. Chaque figure n’offre donc pas une silhouette également complète. Le groupe se découvre peu à peu, à mesure que l’œil relie une tête, une épaule ou une jambe aux touches qui les entourent.

Le cadrage accentue cette impression. Les corps paraissent se prolonger au-delà de la toile, sans s’organiser autour d’une figure centrale stable. Le tableau peut évoquer un fragment d’un ensemble plus vaste. Cet effet tient à la composition et ne prouve pas que l’huile conservée ait été découpée. Le format horizontal donne de l’ampleur au cortège sans introduire un horizon de paysage.

L’eau par la couleur et la direction des touches

Des bandes violettes, brunes, grises et bleues longent les corps. Leur direction récurrente donne sa propre structure à l’eau et relie des parties éloignées de la toile. Le regard peut continuer à suivre le courant là où l’anatomie devient indistincte.

Le contraste entre la chair et l’eau reste partiel. Un torse lumineux se détache un instant, puis un bord plus flou le rend à la couleur environnante. La chevelure rousse peut s’imposer davantage qu’un visage, tandis qu’un passage froid interrompt la chaleur d’un corps. Le regard oscille entre la reconnaissance d’une figure humaine et l’attention à la surface peinte.

La tête en bas à droite agit tout autrement. Sa rondeur et son regard fixe concentrent l’attention sur un point restreint. Face aux longues figures entraînées par le courant, elle paraît compacte et immobile. Le contraste crée un malaise sans qu’il soit nécessaire d’y reconnaître un monstre précis ou de prêter une leçon morale au groupe des femmes.

La technique documentée est la peinture à l’huile. Les transitions diffuses ne suffisent pas à établir l’emploi d’une éponge, de pigments précis ou de couches cachées. La reproduction permet d’observer le rapport entre les contours fermes, les passages diffus et l’orientation des touches. Ces différences expliquent déjà une grande partie de la force du courant.

Des études debout aux corps en suspension

Les dessins préparatoires éclairent cette transformation. Le Wien Museum conserve une Étude de nu féminin debout, tourné vers la gauche, datée de 1898, inventaire 74930/137, Strobl 686. Exécutée à la craie bleue sur papier d’emballage, elle mesure 45 × 32,7 cm. Le musée la rattache explicitement à Eau mouvante.^[3]

Une pose étudiée debout peut trouver sa place dans un groupe emporté par le courant dès lors que changent l’espace, les figures voisines et la direction du mouvement. La continuité peut tenir au contour et à la courbure du corps sans que le cadre de la séance soit repris.

Une autre feuille rend la question plus complexe. L’Albertina répertorie sous GKZ687, correspondant aux numéros Strobl 687 et 688, un Nu debout, les bras tendus vers l’arrière, et une esquisse de composition. Daté de 1898, ce dessin à la craie bleue sur papier mesure 44,6 × 62,4 cm et porte le numéro d’inventaire 23651. L’étude de figure et l’esquisse de composition occupent les deux faces de la même feuille.^[4]

Dans sa notice, Alice Strobl explique que la figure avait d’abord été rapprochée de La Médecine. La composition au verso a permis d’établir le lien avec la figure située au bord gauche d’Eau mouvante. La notice évoque aussi un groupe vertical en rapport avec un tableau non identifié sur le thème des feux follets. Une même feuille peut ainsi témoigner de recherches qui se rapportent à plusieurs œuvres.^[4]

Ces dessins permettent de suivre le passage de la pose observée à sa fonction dans le tableau. Leur craie bleue et leur papier leur sont propres. Ils n’établissent aucun transfert mécanique d’une composition entière sur la toile. Dans la peinture, la courbe d’un corps prend place dans un ensemble plus vaste de courants, de ruptures et de recouvrements.

La parenté avec Le Sang des poissons

La Fondation Klimt rapproche Eau mouvante du dessin de 1898 Le Sang des poissons. Les deux œuvres réunissent corps féminins et chevelures flottantes dans un cortège aquatique. Le dessin s’appuie sur un contraste marqué entre le noir et le blanc, tandis que, dans l’huile, la couleur fait émerger et disparaître les formes.^[2]

Dans Eau mouvante, le courant peut passer entre un corps pâle et une bande sombre sans qu’un contour net les sépare. Il est plus difficile de produire cette indétermination par la seule alternance de zones encrées et vierges. Le mouvement rapproche les deux œuvres, chacune construite avec les ressources de sa technique.

La toile se distingue aussi des deux créatures effilées des Sirènes. Ici, les corps conservent des membres plus reconnaissables et s’étendent à l’horizontale. Dans l’autre tableau, les longues formes sombres et les poissons argentés qui passent créent une ambiguïté aquatique différente. Le motif de l’eau relie les œuvres sans effacer leurs compositions distinctes.

De la Sécession viennoise à Venise

Eau mouvante a figuré à la deuxième exposition de la Sécession viennoise, en novembre 1898, aux côtés de Pallas Athéna et du Portrait de Sonja Knips. La Fondation rapporte que l’écart avec le naturalisme a suscité une réaction hostile. Cet accueil visait le langage inhabituel du tableau et précède la controverse distincte des peintures destinées au plafond de l’Université.^[2]

L’année suivante, Klimt a présenté Eau mouvante à la troisième Biennale de Venise. La Fondation mentionne cette présentation dans son dossier sur les voyages de Klimt en Italie. La chronologie est importante. Le tableau est daté de 1898 et précède le voyage de 1899. Le motif de l’eau ne suffit donc pas à rattacher sa conception à la découverte de Venise.^[5]

Selon la notice de la Neue Galerie, Klimt a retravaillé la toile entre 1899 et 1903. La première exposition et les retouches appartiennent à l’histoire du même tableau. La notice ne détaille pas les étapes de la reprise. L’état actuel peut donc différer de celui que les visiteurs ont vu en 1898.^[1]

Alma Mahler et un titre historique ambigu

Selon la Fondation Klimt, Alma Mahler-Werfel a possédé Eau mouvante, probablement par l’intermédiaire de son beau-père Carl Moll. L’incertitude porte sur la façon dont le tableau lui est parvenu. Le dossier ne donne ni date précise de transfert ni motif pour reconnaître Alma parmi les femmes peintes.^[6]

Un titre utilisé plus tard crée une autre difficulté. En s’appuyant sur les dossiers d’exposition du Belvédère, Olga Kronsteiner distingue l’œuvre présentée comme Nixen à la rétrospective Klimt de 1943 du tableau Poissons d’argent, alors appelé Meeralgen. Dans ce catalogue, Nixen désignait Eau mouvante, qui appartenait à Alma et avait été fourni par l’intermédiaire de Moll. Le même mot peut donc désigner des tableaux différents selon les documents.^[7]

La distinction compte pour la provenance. Le litige concernant la propriété de Poissons d’argent et impliquant Bank Austria relève de l’histoire de cet autre tableau. Le lien documenté entre Alma et Eau mouvante ne comble pas toutes les lacunes ultérieures de sa provenance. Il importe de rapporter chaque nom et chaque variante du titre à la bonne toile.

Expositions ultérieures et accès au tableau

La Neue Galerie de New York a présenté la toile dans The Ronald S. Lauder Collection, du 11 novembre 2022 au 17 avril 2023. La légende de l’exposition mentionne l’huile sur toile, les dates de reprise et la collection particulière. Il s’agissait d’une présentation temporaire.^[1]

Au 23 octobre 2026, la notice spécialisée indiquait toujours une collection particulière. Aucun lieu actuel ni aucune présentation publique n’étaient établis. L’exposition new-yorkaise constitue une occasion précisément datée où le public a pu voir l’original.

Le trait le plus singulier du tableau reste la façon dont le mouvement se partage entre les formes. Le contour d’une femme, une mèche de cheveux et une bande d’eau violette peuvent entraîner le regard dans le même sens, tandis que la petite tête de l’angle résiste à leur élan. Cette tension entre des corps reconnaissables et un monde fluide et étrange se suffit sans qu’un récit mythologique précis soit nécessaire.

Références

1. Neue Galerie New York, The Ronald S. Lauder Collection. Archives de l’exposition du 11 novembre 2022 au 17 avril 2023 et notice d’Eau mouvante. Date de 1898, reprises de 1899 à 1903, huile et collection particulière. Consultées le 23 octobre 2026. Consulter la source.
2. Fondation Klimt, Berceau du modernisme. Sections sur Eau mouvante et la deuxième exposition de la Sécession, avec la composition, la signature, le dessin apparenté et l’accueil critique. Consultées le 23 octobre 2026. Consulter la source.
3. Wien Museum, collection en ligne, Étude de nu féminin debout, tourné vers la gauche, inv. 74930/137, Strobl 686. Étude de 1898 à la craie bleue sur papier d’emballage. Consultée le 23 octobre 2026. Consulter la source.
4. Publications numériques de l’Albertina, Nu debout, les bras tendus vers l’arrière, et esquisse de composition, GKZ687 / Strobl 687–688. Données de la feuille et commentaire d’Alice Strobl. Notice mise à jour le 8 janvier 2026 et consultée le 23 octobre 2026. Consulter la source.
5. Fondation Klimt, Italie. Présentation d’Eau mouvante à la troisième Biennale de Venise en 1899. Consulté le 23 octobre 2026. Consulter la source.
6. Fondation Klimt, Alma Mahler-Werfel. Possession d’Eau mouvante et rôle probable de Carl Moll. Consulté le 23 octobre 2026. Consulter la source.
7. Olga Kronsteiner, Der Standard, 10 octobre 2025. Article sur la demande de restitution de Nixen qui distingue Eau mouvante de Poissons d’argent dans les archives de l’exposition de 1943. Consulté le 23 octobre 2026. Consulter la source.