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par
Tom Gurney, titulaire d’un BSc (Hons), travaille dans le domaine de l’histoire de l’art depuis plus de vingt ans
Publié le 21 août 2026 / Mis à jour le 23 octobre 2026
Courriel : tomgurney1@gmail.com / Téléphone : +44 7429 011000

Les Sirènes de Gustav Klimt

Dans Les Sirènes, deux visages émergent de formes aquatiques sombres et effilées, à peine humaines. De petits poissons argentés traversent l’eau vert profond. L’un des visages est assez individualisé pour évoquer un portrait. Les corps allongés, aux contours instables, rappellent des têtards. La lumière filtrée et les passages dorés donnent au champ vertical un éclat changeant.[1]

Le titre français Les Sirènes reprend l’une des appellations de l’œuvre. L’Albertina la catalogue sous le titre Silberfische (Nixen, Sirenen), « Poissons argentés (Ondines, Sirènes) », et le numéro GE408DL. Le musée date cette huile sur toile d’environ 1899 et indique qu’elle lui est confiée en prêt permanent par Bank Austria.[1]

Les documents historiques emploient Nixen, Silberfische et même Meeralgen, « Algues marines ». Le catalogue de la Sécession de 1903 date la toile de cette même année, tandis que d’autres études proposent vers 1902–1903. Le visage le plus visible a été rapproché d’un portrait perdu et non identifié. La provenance avant 1942 est lacunaire et, selon le dossier de référence, la demande de restitution annoncée en 2025 reste contestée.[3][4][5]

Ces incertitudes font partie de l’histoire documentée de l’œuvre. Les deux figures aquatiques permettent d’aborder la toile elle-même avant de comparer ce que les titres, les dates et les documents de provenance établissent.

En bref

  • ArtisteGustav Klimt
  • Titre à l’AlbertinaSilberfische (Nixen, Sirenen)
  • Traduction du titrePoissons argentés (Ondines, Sirènes)
  • Titre anglais abrégéThe Sirens
  • Datation de l’AlbertinaVers 1899
  • Type d’œuvrePeinture
  • TechniqueHuile sur toile
  • Dimensions82 × 52 centimètres
  • Dimensions extérieures du cadre86 × 67 × 4,1 centimètres
  • Numéro d’inventaireGE408DL
  • Propriétaire indiquéBank Austria
  • Institution de présentationAlbertina, Vienne, en prêt permanent
  • ModèlesNon identifiés
  • ProvenanceLacune de 1918 à 1942 et demande de restitution contestée dans le dossier de référence.
  • Présentation publiqueL’Albertina la signalait parmi les œuvres majeures de sa collection en août 2026. Vérifier l’accrochage avant une visite.[1][2]

Quelle toile désigne le titre Les Sirènes ?

L’Albertina répertorie cette huile sur toile sous le numéro GE408DL. Elle mesure 82 centimètres de haut sur 52 de large. Les dimensions extérieures du cadre sont de 86 × 67 centimètres pour 4,1 centimètres de profondeur. Ces mesures décrivent l’ensemble encadré. Les sources ne permettent pas d’attribuer la conception du cadre à Klimt.[1]

L’œuvre appartient à Bank Austria, qui l’a confiée en prêt permanent à l’Albertina. Le musée présente et catalogue la toile. La mention de crédit désigne Bank Austria comme propriétaire.[1][2]

La notice décrit une peinture à l’huile sur toile. Le support et la technique la distinguent d’un fragment de la Frise Beethoven et des Serpents d’eau I, réalisés en technique mixte sur parchemin. Ces rapprochements portent sur des œuvres distinctes.

Les Sirènes reprend l’une des appellations de la toile. Dans les collections de l’Albertina, on la retrouve sous le titre complet Silberfische (Nixen, Sirenen) et le numéro GE408DL.

Pourquoi le tableau porte plusieurs titres

Chaque mot du titre de l’Albertina oriente le regard. Silberfische désigne les petits poissons argentés qui traversent l’eau. Nixen évoque des ondines ou des femmes-poissons et attire l’attention sur les deux êtres hybrides. Sirenen correspond au titre abrégé Les Sirènes.[1]

Le catalogue de l’exposition collective consacrée à Klimt en 1903 emploie simplement Nixen. Les recherches de provenance signalent aussi Meeralgen, « Algues marines », et Silberfische. [4][5] Ces titres privilégient tour à tour les poissons, les figures féminines aquatiques ou les formes végétales.

Les différents titres désignent la même huile, à mesure qu’elle passe par des expositions, des catalogues et des collections. Les sources ne documentent ni première version perdue ni succession de toiles remaniées correspondant à ces appellations.

Chaque nom apporte une nuance. Les ondines évoquent des figures à la fois humaines et aquatiques. Les sirènes renvoient à un mot hérité de l’Antiquité sans désigner un épisode littéraire précis. Les poissons argentés mettent l’accent sur les animaux qui les entourent.

Le titre composé laisse coexister ces lectures. Un visage humain, un être aquatique et un poisson qui passe ont chacun leur place dans le tableau.

Vers 1899, vers 1902–1903 ou en 1903 ?

La notice de l’Albertina, mise à jour le 24 mars 2026, date le tableau d’environ 1899. La présentation des œuvres majeures de la collection retient la même date. [1][2] C’est la datation de l’institution qui présente la toile.

Le catalogue de la dix-huitième exposition de la Sécession viennoise, consacrée à Klimt à la fin de 1903, inscrit Nixen sous le numéro 19 et la date de 1903. [4] Bank Austria et des études ultérieures ont aussi proposé vers 1902–1903, datation reprise dans les articles sur le litige de provenance. [5]

Dans son exposition Vienne 1900 en 2010, la Fondation Beyeler a présenté Nixen (Silberfische) avec la date d’environ 1899. [6] Ces différences de datation concernent une seule toile.

Le rapprochement avec le Portrait R. R., œuvre perdue présentée en 1901, soulève une autre question. Selon le catalogue de l’Albertina, Klimt a repris le visage du portrait dans le tableau connu sous le titre Nixen ou Silberfische. [3] Cette reprise pourrait sembler difficile à concilier avec la date de 1899. La comparaison seule ne permet cependant pas de dater le début du travail, d’éventuelles retouches ou l’achèvement de la toile.

En l’absence d’étude technique publiée qui établisse l’ordre des couches, chaque date doit rester liée à sa source. L’Albertina retient vers 1899, le catalogue historique indique 1903 et d’autres notices proposent vers 1902–1903.

Deux visages aux corps indéterminés

L’Albertina décrit deux ondines inquiétantes qui rappellent des têtards. Leurs têtes sont reconnaissables comme féminines, mais leurs corps s’amincissent, se gonflent ou se dissolvent dans des formes aquatiques. Il devient difficile de distinguer la chevelure, le torse, la queue et l’eau.[1]

Le format vertical renforce cette incertitude. Aucune rive, aucun horizon ni fond marin ne donne aux figures une orientation certaine. L’une semble monter ou flotter au-dessus de l’autre. Des poissons argentés traversent le tableau selon des directions plus nettes. Les figures paraissent suspendues dans l’eau.

Les visages portent un regard et une expression. Plus bas, les corps échappent aux articulations et aux membres attendus dans un nu humain. À la précision de ces visages presque individuels répondent des silhouettes qui se prolongent dans l’eau.

L’Albertina qualifie la scène d’érotique. [1] Cet effet tient aux visages découverts, aux cheveux flottants, à la proximité et à la tension entre l’attrait et l’étrangeté. Les sources ne permettent pas de conclure à une étreinte ni à la sexualité des modèles. La proximité des deux êtres diffère de celle des figures des Serpents d’eau I.

Le qualificatif « démoniaque » vient de la notice de l’Albertina. Les sources ne documentent aucun programme théologique. La forme hybride des figures suffit à créer un trouble. Selon le regard, elles peuvent paraître séduisantes, attentives ou menaçantes.

Un visage de portrait dont le modèle reste inconnu

Le visage le plus individualisé a été rapproché du Portrait R. R., un tableau perdu montré à la Sécession viennoise en 1901. Alice Strobl a reconstitué ce portrait à partir d’une photographie, des documents d’exposition et d’études associées. Elle avance que Klimt a repris le visage dans Nixen. Ludwig Hevesi avait déjà remarqué la ressemblance.[3]

Le rapprochement repose sur des documents historiques. Le titre R. R. conserve les initiales du catalogue et l’identité du modèle reste inconnue. Les sources ne permettent de nommer ni Rose von Rosthorn-Friedmann, ni Emilie Flöge, ni une autre femme connue.

Le portrait perdu était une œuvre mondaine autonome. La peinture aquatique reprend un visage ou un type de visage dans un autre corps et un autre cadre. Le visage que le portrait présentait avec une tenue et des signes de statut appartient ici à un être hybride.

Le visage garde une présence individuelle alors que le corps perd ses contours humains. La tension vient de la rencontre entre une personne qui paraît reconnaissable et un être dont l’anatomie reste difficile à définir.

La notice de l’Albertina et le catalogue publié n’identifient aucune feuille préparatoire précise pour GE408DL. Des études ont pu exister. Le rapprochement avec le Portrait R. R. documente une ressemblance, tandis que les étapes d’élaboration du tableau restent ouvertes.

Eau verte, lumière filtrée et tons dorés

Un vert profond donne sa couleur au milieu aquatique. L’Albertina décrit la lumière du soleil filtrée et mêlée à des nuances dorées, tandis que les petits poissons passent comme des éclairs dans les zones sombres. [1] La lumière apparaît par fragments. Son intensité change avec ce qui l’entoure.

La mention de l’or décrit une couleur. La technique indiquée est l’huile sur toile. La notice ne signale ni feuille d’or, ni poudre ou feuille métallique, ni platine. [1] La peinture et les contrastes suffisent à produire des reflets dorés.

Dans Silberfische, l’argent appartient aussi au titre et à l’apparence des poissons. Leurs corps clairs se lisent comme de courtes traînées dans le champ vert. Ils donnent des repères de direction parmi les formes hybrides, plus lourdes et plus lentes.

La lumière fait tour à tour apparaître et se fondre les formes. Un visage se précise alors qu’un corps perd ses limites. L’effet symboliste tient à cette oscillation. Une présence humaine semble affleurer, puis replonger dans le même champ peint.

S’agit-il des sirènes d’Homère ?

La scène ne montre ni Ulysse, ni mât, ni navire, ni équipage, ni chant fatal. Le mot Sirenen, dans le titre composé actuel, évoque la mythologie sans établir qu’il s’agit d’un épisode d’Homère.

Les formes visibles évoquent des êtres aquatiques, des ondines ou des femmes-poissons. « Sirènes » reste l’une des appellations de l’œuvre. Ces termes rendent compte de son atmosphère mythique sans attribuer à Klimt une illustration littéraire précise.

Le symbolisme de la fin du XIXe siècle donne un contexte à ces êtres hybrides et à la tension érotique de la scène. Le tableau ne documente ni une peur des femmes chez Klimt, ni une rencontre intime, ni une confidence sur un modèle connu.

Un rapprochement avec Monet proposé par l’Albertina

L’Albertina rapproche le tableau de Klimt du Bassin aux nymphéas de Claude Monet. Elle compare la dissolution impressionniste des formes et la lumière changeante chez Monet au monde sous-marin, symboliste et érotique, de Klimt.[1]

Chez les deux peintres, l’eau rend les formes instables. Monet s’intéresse à la surface d’un étang et aux impressions fugitives qu’elle produit. Klimt écarte l’horizon et peuple la profondeur de figures hybrides dont les corps se fondent dans l’eau.

Ce rapprochement relève de la présentation du musée. Les sources ne permettent pas d’établir que Klimt ait vu ce Monet précis, en ait repris la composition ou ait voulu lui répondre en peignant la toile GE408DL.

L’exposition de la Sécession de 1903

La dix-huitième exposition de la Sécession, une importante présentation consacrée à Klimt, ouvre en novembre 1903. Le catalogue inscrit Nixen au numéro 19, indique la date de 1903 et situe la toile dans la salle III.[4]

Le catalogue établit que le tableau est présenté au public sous ce titre à la fin de 1903. Le début et l’achèvement du travail restent à dater. Goldfische figure sous un autre numéro dans le même catalogue, ce qui confirme que les deux titres désignent des tableaux distincts.

Les expositions ultérieures retiennent d’autres titres et dates. En 2010, la Fondation Beyeler présente Nixen (Silberfische), daté d’environ 1899, dans Vienne 1900. [6] Ces présentations documentent la circulation et la réception de la toile. La date de sa réalisation reste discutée.

La provenance, la lacune de 1918 à 1942 et la demande des héritiers de Hans Lion

La notice de l’Albertina indique que le tableau appartient à Bank Austria, qui le lui a confié en prêt permanent en 2012. [1][5] Les étapes antérieures sont moins bien documentées.

En octobre 2025, les reportages ont signalé une lacune dans la chaîne de propriété entre 1918 et 1942. Les changements de titre, notamment Silberfische et Meeralgen, compliquent la recherche dans les archives. Une transaction de 1942 impliquant le Reichsstatthalter et la Galerie autrichienne est documentée. Le tableau a ensuite passé de longues périodes hors de la vue du public, avant de passer par d’autres collections et d’entrer en possession de Bank Austria.[5]

Les héritiers du marchand d’art viennois Hans Lion affirment qu’il possédait le tableau et qu’il en a été privé dans le cadre des persécutions nazies. Leur représentant a qualifié l’œuvre de bien spolié par les nazis et en a demandé la restitution.[5]

Bank Austria conteste cette conclusion. La banque a déclaré que ses recherches de provenance n’avaient mis en évidence aucun élément attestant une spoliation liée aux persécutions nazies. Elle estime que la possession du tableau par Lion n’a pas été clairement établie et qu’il n’y a pas de fondement à une restitution.[5]

L’Albertina, qui présente la toile en prêt, a déclaré poursuivre l’examen de la provenance avec Bank Austria. [5] La demande des héritiers et la réponse de la banque exposent les positions des parties. La lacune historique reste à éclaircir.

Au 10 août 2026, les sources consultées ne signalaient publiquement ni restitution, ni accord, ni jugement réglant le litige sur cette toile. La chaîne de propriété de 1918 à 1942 reste incomplète. La possession par Lion est revendiquée et contestée, et l’examen de la provenance s’est poursuivi.

La présentation au musée et la demande de restitution font partie de l’histoire actuelle de la toile. Les documents permettent de distinguer les étapes établies, la période lacunaire, la revendication et la réponse de la banque.

Collection et présentation

La notice de l’Albertina identifie GE408DL comme un prêt permanent de Bank Austria. La présentation de la collection classe le tableau parmi ses œuvres majeures. [1][2] En octobre 2025, l’ORF le signalait exposé à l’Albertina. [5]

En août 2026, la notice de l’œuvre n’indiquait ni numéro de salle ni statut d’exposition explicite. Elle confirmait le prêt permanent et la place du tableau parmi les œuvres majeures de la collection. L’Albertina peut confirmer l’accrochage avant une visite.

Ce que montrent Les Sirènes

Un visage reconnaissable subsiste dans un corps aux contours incertains. Les poissons deviennent des traits de lumière. Les reflets dorés relèvent de la couleur visible. Les titres mettent tour à tour l’accent sur les poissons, les êtres aquatiques et les figures mythiques.

L’histoire des notices prolonge cette incertitude. Les dates d’environ 1899, d’environ 1902–1903 et de 1903 concernent la même toile. Un portrait perdu éclaire la ressemblance d’un visage dont le nom reste inconnu. Les recherches de provenance ont mis en lumière une revendication dont l’issue reste ouverte dans les sources consultées.

La technique à l’huile, les dimensions, le propriétaire indiqué, le lieu de conservation et la composition fournissent des repères précis. Klimt rapproche dans une même figure le portrait, le corps féminin, le poisson et l’eau en mouvement. Les différents titres permettent de regarder tour à tour chacune de ces formes.

Questions fréquentes

Références

Accessed August 2026.

  1. Collection en ligne de l’Albertina. Notice de Silberfische (Nixen, Sirenen), GE408DL. Titre, date, technique, dimensions, prêt de Bank Austria et interprétation. Consulter la source.
  2. Albertina. Présentation des œuvres majeures de la collection, datation vers 1899 et prêt permanent. Consulter la source.
  3. Publications numériques de l’Albertina. Portrait R. R. Reconstitution du tableau perdu, modèle anonyme et rapprochement avec Nixen par Alice Strobl et Ludwig Hevesi. Consulter la source.
  4. Sécession viennoise. Catalogue de la dix-huitième exposition de la Sécession, 1903, page 13. Nixen, numéro 19, salle III. Consulter la source.
  5. ORF Vienne. Reportage du 10 octobre 2025 sur la revendication des héritiers de Hans Lion, la réponse de Bank Austria, la lacune de provenance et les recherches en cours. Consulter la source.
  6. Fondation Beyeler. Dossier de presse de Vienne 1900, 2010. Présentation de Nixen (Silberfische), daté d’environ 1899. Consulter la source.

Échanges

À quel endroit les corps semblent-ils se fondre dans l’eau ?