Vaches à l’étable

Une étable structurée par la lumière

Le tableau de Gustav Klimt connu en anglais sous les titres Cows in the Barn et Cows in the Stable figure au catalogue du Lentos Kunstmuseum de Linz sous le titre Kuhstall « Kühe im Stall », numéro d’inventaire 168. Cette huile sur toile mesure 75 × 76,5 cm. Le musée signale la signature de Klimt en bas à droite et date l’œuvre de 1900, tout en mentionnant la datation 1900–1901 de Novotny et Dobai.^[1]

La première vache que l’on distingue se tient à gauche, le flanc pâle et taché de brun accrochant la lumière. D’autres bovins, plus sombres, occupent le centre et la droite, où ils se confondent par endroits avec la charpente de bois. Une petite fenêtre brille dans le mur du fond. Des montants étroits découpent l’espace au-dessus des bêtes. En bas, la paille éclairée cède la place à un premier plan beaucoup plus sombre.

La scène se déroule à l’intérieur d’un bâtiment rural. Le rapport entre lumière et espace en fait davantage qu’une représentation du bétail. Klimt donne assez d’indices pour que le regard pénètre dans l’étable, tout en laissant de grandes zones difficiles à déchiffrer. Le tableau s’organise autour de ce contraste entre ce que l’on voit et ce que l’on devine.

Pourquoi le tableau est aussi daté de 1899

La date donnée par le Lentos est l’une de celles qui circulent. La Fondation Klimt situe le même tableau en 1899 et le rattache au séjour estival de Klimt avec la famille Flöge à Golling, près de Hallein. Elle l’étudie aux côtés d’Un matin au bord de l’étang, autre œuvre associée à ce séjour, comme un exemple précoce de la prédilection de Klimt pour le format carré.^[2]

Ces divergences concernent la date d’un seul tableau. Les titres anglais Barn et Stable ne désignent pas deux versions. Les dimensions données par le musée montrent aussi que la toile est presque carrée. La date de 1900, retenue par l’institution qui conserve l’œuvre, constitue un premier repère. La proposition de la Fondation explique pourquoi 1899 apparaît dans les études spécialisées. Aucune des deux dates ne permet d’identifier une étable précise ni le point de vue du peintre.

Le rapprochement avec Un matin au bord de l’étang éclaire surtout le format et la lumière. Un tableau enferme les animaux dans un bâtiment sombre, tandis que l’autre ouvre une vue sur l’eau. Les nombreux séjours ultérieurs de Klimt à l’Attersee ne suffisent pas à situer cette étable dans la région. Le rapprochement avec Golling renvoie à un été antérieur.

La vache tachetée et les bêtes dans l’ombre

La vache de gauche offre l’entrée la plus nette dans la composition. Elle présente son large flanc au spectateur et tourne la tête plutôt vers la droite. Les taches brunes interrompent la robe claire. Leur dessin se distingue avant les détails plus fins de l’animal. Ce corps constitue une grande plage lumineuse dans un tableau dominé par les bruns et les ombres profondes.

Cette clarté ne détache pas l’animal de l’étable. Le bas de ses pattes devient moins lisible au contact du sol. Certaines parties de la tête et du cou se rapprochent des tons sombres des bêtes voisines. Klimt rend le flanc particulièrement lisible, puis laisse le contour s’estomper ailleurs. Le corps éclairé reste ainsi lié à l’espace d’ombre qui l’entoure.

Les autres bovins introduisent un rythme différent. Têtes, dos et oreilles apparaissent au gré de petites variations de ton, parfois interrompues par les montants de la séparation. Reconnaître une tête sombre aide à découvrir une autre forme à côté. Toutes les bêtes ne se révèlent donc pas avec la même netteté. Le tableau demande au regard de s’habituer à l’obscurité de l’étable.

Cette visibilité inégale donne une idée plus convaincante du lieu qu’un relevé détaillé du troupeau. Les corps occupent un même espace, assez rapprochés pour se recouvrir et se masquer. Il n’est pas nécessaire de prêter une émotion au regard d’un animal ni d’imaginer une confrontation entre hommes et bêtes. La répartition de la lumière suffit à expliquer pourquoi une vache s’impose alors que les autres se retirent dans l’ombre.

La fenêtre, les montants de bois et la profondeur

La petite fenêtre du fond forme un rectangle lumineux qui laisse à peine voir l’extérieur. Elle indique surtout l’origine de la lumière et les limites de sa portée. Le jour entre dans l’étable sans en dissoudre les parois. Le mur autour de l’ouverture conserve son épaisseur visuelle. La profondeur du lieu se lit encore dans les recouvrements et les variations de ton.

La structure de bois introduit un autre ensemble de formes. Une forte traverse coupe la partie supérieure du tableau, tandis que des montants plus étroits divisent la zone en dessous. Leurs lignes droites contrastent avec les volumes arrondis des bovins. Elles empêchent aussi les corps sombres de se fondre en une seule masse. Un poteau ou une barre peut marquer brièvement une limite là où le contour de l’animal est difficile à suivre.

Le sol produit une autre impression de recul. De courts traits irréguliers suggèrent la paille éclairée près de la vache de gauche, puis se distinguent moins dans le premier plan. Ce passage rapproche le spectateur de la scène sans qu’il faille y placer une figure. Les différences de clarté du sol relient le bord proche du tableau aux formes plus lisibles du fond.

La toile presque carrée resserre ces différentes directions. Les bovins s’étendent sur les côtés, les poteaux se dressent et le sol entraîne le regard vers l’intérieur. Aucune direction ne s’ouvre sur un panorama. La largeur et la hauteur restent proches, de sorte que l’étable paraît être un fragment choisi d’un environnement plus vaste. Le tableau ne décrit pas l’ensemble du bâtiment.

La couleur et les limites d’une reproduction

Le tableau est sombre, mais sa profondeur ne vient pas du seul noir. Des passages bruns, rougeâtres et gris se succèdent sur les animaux et dans le bâtiment. Le flanc pâle et la paille éparse portent une grande part de la clarté. La petite fenêtre apporte une lumière plus concentrée que celle qui s’étale sur le côté de la vache.

Le traitement de la paille se comprend bien en le comparant à celui des grandes formes. De petites marques orientées font sentir sa surface irrégulière. Des plages plus larges de couleur et de ton donnent son volume à l’animal. Klimt distingue ainsi les textures sans détailler chaque partie de la pièce avec la même précision. Le sol animé, la robe tachetée et les zones sombres plus unies jouent des rôles différents dans cet espace resserré.

Les reproductions numériques peuvent compliquer cette lecture. Une version sombre risque d’effacer les différences entre les bovins de droite, tandis qu’une version claire peut accentuer des formes plus discrètes dans la peinture. Ces écarts n’attestent ni des états peints distincts ni des changements dans les matériaux de Klimt. La technique documentée reste l’huile sur toile. L’observation de l’image ne renseigne pas sur les pigments précis ou les interventions de conservation.

Une vente privée à la Sécession

L’histoire des premières expositions replace cette scène rurale dans la carrière publique de Klimt. La Fondation Klimt compte Vaches à l’étable parmi les œuvres vendues à des collectionneurs privés lors de son exposition collective de 1903 à la Sécession viennoise. Elle ne donne pas le nom de l’acheteur de cette toile.^[3]

Cette vente rappelle que les œuvres exposées par Klimt comprenaient aussi des sujets autres que les portraits et les grandes allégories. L’intérieur d’une étable pouvait avoir sa place dans la même présentation sans prendre pour autant un sens allégorique. L’intérêt du tableau tient à son agencement particulier des animaux, de l’architecture et de la lumière. Il se comprend sans chercher dans ses œuvres symbolistes un programme caché à lui appliquer.

La vente de 1903 ne représente qu’une étape de la provenance. Elle n’explique pas à elle seule comment le tableau est arrivé chez sa propriétaire ultérieure, Elisabeth Glanville, également connue sous le nom d’Elisabeth Gotthilf. Il faudrait d’autres documents pour relier ces noms par une chaîne de propriété continue.

Elisabeth Glanville et l’achat de 1958

Dans son étude de 2023 sur l’Église d’Unterach, Tobias G. Natter relève un fait précis concernant l’étable. Elisabeth Glanville a vendu le tableau au musée de Linz en 1958. À sa demande, Fritz Novotny avait attiré l’attention du musée sur l’œuvre en juillet de la même année. Natter cite une lettre de Novotny à Walter Kasten datée du 12 juillet 1958.^[4]

Ce récit concorde avec la date d’entrée d’octobre 1958 indiquée par l’inventaire du Lentos. La prise de contact et l’inscription ultérieure à l’inventaire restent deux étapes distinctes. Ces données ne retracent pas toute l’histoire antérieure du tableau. Les questions liées à la période de guerre qui concernent l’Église d’Unterach ne peuvent être étendues à cette toile au seul motif que les deux œuvres ont appartenu à Glanville.

Dans son rapport d’octobre 2019 sur la recherche de provenance, le Lentos mentionne Kuhstall, inventaire 168, acquis en 1958, parmi les œuvres examinées. Le tableau du rapport atteste que la toile faisait partie du programme de recherche. Il n’établit ni une chaîne complète de propriétaires ni une spoliation ou une restitution. La place accordée à la collection Gurlitt dans le rapport ne prouve pas que toutes les œuvres du tableau aient appartenu à cette collection.^[5]

Voir le tableau aujourd’hui

Le tableau figure ensuite sous le titre Cows in the Stable, numéro 87, dans la liste des œuvres de l’exposition Gustav Klimt: Vienna–Japan 1900 au Tokyo Metropolitan Art Museum en 2019. Cette liste indique la date de 1899 et donne le Lentos comme collection. Elle fournit un autre exemple daté de l’emploi de la chronologie la plus ancienne.^[6]

La présentation japonaise relève de l’histoire de l’œuvre. Lors de la vérification du 23 octobre 2026, la notice de référence demeurait celle du Lentos pour l’inventaire 168. Elle ne confirmait pas d’accrochage dans une salle précise. Avant de se déplacer, mieux vaut donc vérifier auprès du musée si le tableau est visible.

Parmi les paysages et les sujets ruraux de Klimt, Vaches à l’étable propose une expérience particulière. La campagne se découvre depuis l’intérieur d’un bâtiment, dans un flanc éclairé, quelques brins de paille, des séparations de bois et des animaux qui sortent peu à peu de l’ombre. L’effet tient à des détails discrets. Les parties les plus sombres méritent autant d’attention que la vache tachetée qui attire d’emblée le regard.

Références

1. Lentos Kunstmuseum Linz, Kuhstall « Kühe im Stall », inventaire 168. Notice de la collection. Consulté le 23 octobre 2026. Consulter la source.
2. Fondation Klimt, Cradle of Modernism, section sur les premiers paysages carrés de Klimt. Consulté le 23 octobre 2026. Consulter la source.
3. Fondation Klimt, The Golden Knight and Femmes Fatales, passage sur l’exposition collective de 1903 et les ventes. Consulté le 23 octobre 2026. Consulter la source.
4. Tobias G. Natter, « Das Gemälde Kirche in Unterach am Attersee von Gustav Klimt. Zur Biografie eines Meisterwerks », dans Gustav Klimt: Kirche in Unterach am Attersee, Heidi Horten Collection / Verlag für moderne Kunst, 2023, p. 38, note 56. Consulté le 23 octobre 2026. Consulter la source.
5. Lentos Kunstmuseum Linz, Provenienzforschung am Lentos Kunstmuseum Linz: Zwischenbericht, octobre 2019, p. 3–4, tableau des résultats de recherche. Consulté le 23 octobre 2026. Consulter la source.
6. Tokyo Metropolitan Art Museum, Gustav Klimt: Vienna–Japan 1900, liste des œuvres, 2019, nº 87. Consulté le 23 octobre 2026. Consulter la source.