Die Schlucht bei Varengeville am späten Nachmittag

Rückkehr an die Küste der Normandie

Monet kannte diesen Küstenabschnitt lange vor 1897. Jill Shaws Katalog für das Art Institute of Chicago datiert seine späteren Arbeitsaufenthalte in der Normandie auf Februar bis April 1896 und Januar bis April 1897. Dabei kehrte er zu Motiven zurück, die er bereits Anfang der 1880er Jahre gemalt hatte. Bei den beiden Reisen entstanden fast fünfzig Leinwandbilder. ^[2]

Diese Vorgeschichte verortet die Szene genauer als die pauschale Vorstellung eines Malers in seinen letzten Lebensjahren. Monet kehrte in eine vertraute Gegend zurück und brachte die Erfahrungen seiner jüngsten Arbeit an wiederholten Motiven mit.

Die Küste bei Varengeville weist steile Höhenunterschiede statt eines ununterbrochenen Sandstrandes auf. Innerhalb desselben Blickfelds kann man in eine Vertiefung hinab und auf den Ärmelkanal hinausschauen. Entscheidend ist hier der Standpunkt des Malers oberhalb des Wassers: Die Hänge des Vordergrunds steigen ins Bild hinein, während das Meer die obere Ferne besetzt.

Wie die Schlucht das Bild gliedert

Die dunkle Vertiefung bildet die stärkste Unterbrechung der Komposition. Sie beginnt nahe der unteren Mitte und verengt sich zwischen den gegenüberliegenden Hängen. Ihre unregelmäßige Form ähnelt eher einer Öffnung in dichter Vegetation als einem sauber umrissenen Weg.

Der linke Hang ist breit und hoch. Er füllt einen großen Teil der Leinwand und setzt sich über die obere linke Ecke hinaus fort, sodass seine gesamte Ausdehnung verborgen bleibt. Der rechte Hang tritt vom gegenüberliegenden Rand ein und senkt sich zur Schlucht. Gemeinsam bilden beide einen trichterförmigen Raum.

Diese Anordnung lässt die Landschaft nahe erscheinen. Es gibt keine großzügige Terrasse im Vordergrund, von der aus eine vollständige Aussicht zu überblicken wäre. Der Betrachter scheint quer über den Klippeneinschnitt zu schauen, auf Flächen, die teils verborgen, teils offenliegen.

Die Dunkelheit der Vertiefung liefert zugleich einen Vergleichsmaßstab für die hellen Hänge. Ohne sie könnten die vielen kleinen Tupfer blasser Farbe zu einem gleichmäßigen Schimmer verschmelzen. Gegen den zentralen Schatten lassen sich ihre Unterschiede leichter wahrnehmen.

Die kleine Hütte über der Schlucht

Oben links erscheint vor dem Meer ein bescheidenes Gebäude. Dach, Wände und Schornstein bilden vergleichsweise klare Formen in einer Landschaft, deren Vegetation durch verstreute Farbmarken dargestellt wird. Die schrägen Dachkanten setzen zwischen den unregelmäßigen Hängen einen kurzen geometrischen Ruhepunkt.

Das Gebäude gehört zum Motiv der Zollwärterhütte, das Monet in dieser Gegend wiederholt malte. Shaw erläutert die frühere Nutzung des Küstengebäudes durch Zollbeamte und seinen späteren Gebrauch als Schutzraum und Lager durch örtliche Fischer. ^[2]

In dieser Ansicht ist die Architektur jedoch weder das größte noch das nächstgelegene Objekt. Die Hütte ist klein genug, um Schlucht und Gelände mächtig erscheinen zu lassen. Ihre hohe Position zieht den Blick nicht dauerhaft ab: Die dunklere Vegetation darunter lenkt die Aufmerksamkeit wieder in die Vertiefung.

Um das Gebäude herum entfaltet sich keine klar ausgeführte menschliche Handlung. Seine Gegenwart deutet auf eine bekannte und genutzte Küste hin. Das Bild erfordert aber weder einen bestimmten Bewohner noch eine Reise oder ein Ereignis. Land, Licht und Entfernung bleiben die Hauptthemen.

Spätes Nachmittagslicht und farbiger Schatten

Der Titel lenkt die Aufmerksamkeit auf eine bestimmte Lichtwirkung. Wildensteins Werkverzeichnis vergleicht die Leinwand mit der vorangehenden Ansicht der Zollwärterhütte und erklärt den stärkeren Schatten in der Schlucht durch die westwärts gewanderte Sonne. ^[1]

Der Schatten ist keine bloße schwarze Leerstelle. Violette, blaue, braune und rötliche Pinselzüge bleiben darin sichtbar. Diese Farben bewahren die körperliche Gegenwart der Vertiefung, selbst dort, wo Einzelheiten schwer zu erkennen sind.

Rechts sammeln sich blassgelbe und lilafarbene Tupfer auf dem sonnenbeschienenen Hang. Sie ergeben eine deutlich hellere Fläche als die Schlucht, doch der Übergang bleibt ungleichmäßig. Kleine dunkle Akzente brechen immer wieder durch und deuten Unterschiede im Boden und seinem Bewuchs an.

Der linke Hang enthält eine andere Mischung: Grün, warme Rosatöne und blasse, fast silbrige Pinselzüge. Seine Helligkeit ist weniger gleichmäßig als die des rechten Hangs. So entsteht kein einfaches Schema aus einer beleuchteten und einer verschatteten Seite, sondern eine Landschaft aus mehreren zusammenwirkenden Lichtfeldern.

Monets Behandlung des Lichts verändert das scheinbare Gewicht des Geländes. Die hellsten Stellen scheinen sich zu öffnen und zu zerstreuen, während die Vertiefung dicht und zusammengedrückt wirkt.

Meer, Entfernung und hoher Horizont

Das blaue Meer bildet hinter den dicht bearbeiteten Hängen ein vergleichsweise offenes Band. Seine waagerechte Ausdehnung steht im Gegensatz zum abfallenden Schluchteinschnitt und zum geneigten Hüttendach. Ein schmaler Streifen nahe dem oberen Rand begrenzt das ferne Wasser, ohne den Himmel beherrschend werden zu lassen.

Das Meer ist farblich nicht vollkommen eben. Helle und dunklere Pinselzüge durchziehen es, doch die Unterschiede sind sanfter als im Vordergrund. Das schafft Entfernung: Die Hänge wirken nah und strukturiert, das Wasser breit und weiter entfernt.

Das MuMa in Le Havre besitzt eine andere, 1897 gemalte Ansicht von Varengeville. Sein Begleittext verbindet Monets Rückkehr mit der Schlucht des Petit-Ailly und betont die Wirkung eines hohen Horizonts und vereinfachten Geländes in jener sonnigen Leinwand. ^[3] Der Vergleich macht deutlich, dass ein gemeinsames Küstenmotiv die beiden Bilder nicht austauschbar werden lässt.

Hier bleibt die dunkle Schlucht eine entscheidende Form für den Bildaufbau. Die Ansicht ist lichtdurchflutet, ohne dass das Gelände seine Steilheit verliert.

Pinselzüge und die Erfahrung des Betrachtens

Auf den Hängen bleiben viele kleine Pinselzüge unterscheidbar. Ihre Richtung verändert sich je nach Bereich: Einige sammeln sich zu gerundeten Massen, andere durchbrechen eine Kante oder laufen in den Schatten hinab. Die Wirkung ist lebhaft, ohne dass jeder Strich ein einzelnes Blatt oder einen bestimmten Stein bezeichnen müsste.

Aus der Entfernung verbinden sich diese Farbmarken zu größeren Hängen. Bei näherem Hinsehen zeigt sich, wie veränderlich die Flächen sind. Ein zunächst grün wirkender Hang enthält Rosa, Blau und Gelb; ein scheinbar gleichmäßig dunkler Schatten öffnet sich zu mehreren Farben.

So lässt sich Monets Technik betrachten: Die Oberfläche ermöglicht sowohl das Erkennen eines Ortes als auch das Wahrnehmen der Farbe als Material. Beide Erfahrungen schließen einander nicht aus.

Das Bild allein belegt weder die genauen Pigmente noch die Abfolge der Farbschichten. Auch eine energische Malweise beweist nicht, dass das ganze Gemälde in einer einzigen Sitzung entstand. Sichtbar sind die gegliederte Oberfläche und ihre Wirkung: Die Schlucht erscheint zugleich fest und vom vorübergehenden Licht verändert.

Die belegte Geschichte des Gemäldes

Das Werkverzeichnis nennt den Ankauf von Monet durch Durand-Ruel im November 1898, den späteren Besitz von Mr. und Mrs. W. Ward Foshay und Ella Milbank Foshays Schenkung an das Fogg Museum im Jahr 1972. ^[1]

Diese Unterlagen unterscheiden die Leinwand von anderen Ansichten der Zollwärterhütte und der Schlucht. Titel, Sammlung und Werknummer kennzeichnen gemeinsam ein bestimmtes Objekt statt eines allgemeinen Bildes der Küste der Normandie.

Es lässt sich neben Monets anderen Landschaften der Normandie und seinen wiederholten Motiven betrachten, verdient aber auch Aufmerksamkeit für sich. Die kleine Hütte, das offene Meer und der tief verschattete Einschnitt ergeben ein Gleichgewicht, das dieser Ansicht eigen ist.

Der eindringlichste Gegensatz liegt nicht zwischen genauer Landschaftswiedergabe und Abstraktion. Er entsteht zwischen der scheinbaren Dauerhaftigkeit des Bodens und dem vorübergehenden Zustand seiner Beleuchtung. Monet gibt beidem auf derselben dicht bearbeiteten Oberfläche einen Platz.

Häufige Fragen