Portrait de Sonja Knips

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Le Portrait de Sonja Knips de Gustav Klimt

Klimt saisit Sonja Knips dans une pose qui semble sur le point de changer. Assise au bord d’une chaise dans une ample robe rose pâle, elle penche le buste en avant et fixe le spectateur. Elle tient un petit livre rouge. Derrière elle, des lis se détachent de l’obscurité, tandis que les contours de la pièce restent flous. Près de la moitié de la toile, presque carrée, paraît peu occupée. Le visage reconnaissable, le vêtement coûteux et le maintien assuré appartiennent au portrait de commande. Klimt les place dans un espace incertain et décentre la figure.

Peint en 1897–1898 et présenté à la deuxième exposition de la Sécession viennoise, Sonja Knips marque un tournant dans les portraits de Klimt. La précision du visage coexiste avec une touche souple et mobile. La grande figure est équilibrée par une étendue sombre, et Klimt adopte pour la première fois le carré pour un portrait. Sonja Knips devient ensuite une importante collectionneuse et mécène du design moderne viennois. Le petit livre rouge prend ainsi une résonance nouvelle. Celle qui tient le livre dans le portrait contribuera à soutenir et à préserver la culture dont le tableau est issu.^[1][2][3]

En bref

• ArtisteGustav Klimt
• Titre actuelSonja Knips, également appelé Portrait de Sonja Knips
• Date1897–1898
• TechniqueHuile sur toile
• DimensionsEnviron 1,45 mètre de côté. Le Belvedere publie deux mesures pour la même toile.
• SignatureGUSTAV / KLIMT, en bas à droite
• ModèleSonja Knips, née Sophia Amalie Maria, baronne Potier des Echelles (1873–1959)
• Première présentationDeuxième exposition de la Sécession viennoise, novembre–décembre 1898
• Le petit livre rougeIl s’agit probablement du carnet en cuir rouge de Klimt qui a ensuite appartenu à Sonja Knips. L’identification reste incertaine.
• Études préparatoiresLe Belvedere commente dix-huit dessins préparatoires catalogués par Alice Strobl. Le groupe de recherche plus large de l’Albertina réunit actuellement vingt-six résultats de différents types.
• ProvenanceSonja Knips a conservé le tableau jusqu’à sa vente directe au Belvedere en 1950.
• Lieu de conservationBelvedere supérieur, Vienne, selon la notice consultée le 9 août 2026.^[1][3][4][6]

Une toile, deux mesures publiées

Le catalogue du Belvedere identifie une seule toile, Sonja Knips, datée de 1897–1898, peinte à l’huile et inscrite sous le numéro 4403. La fiche donne deux mesures. Le champ consacré aux dimensions indique 141,5 × 141,5 centimètres et une profondeur de 3 centimètres. La légende de l’image principale indique 145 × 146 centimètres, chiffres repris dans des publications récentes du Belvedere.^[1][6]

Ces mesures concernent la même toile. Elles reflètent peut-être des conventions de mesure ou des pratiques de catalogage différentes, mais la notice publique ne l’explique pas. On peut décrire le tableau comme un carré d’environ 1,45 mètre de côté. Sa hauteur et sa largeur approchent chacune l’envergure des bras tendus d’un adulte.

Le carré donne à Klimt une largeur inhabituelle pour décentrer une figure assise. Le corps de Sonja occupe la droite tandis que l’ombre s’étend à gauche. L’espace apparemment inoccupé participe ainsi à la composition.^[1][2]

Qui était Sonja Knips ?

Sonja est née le 2 décembre 1873 à Lemberg, aujourd’hui Lviv, en Ukraine. Baptisée Sophia Amalie Maria, elle appartenait à la famille noble des Potier des Echelles, dont le rang excédait la fortune. Elle a suivi une formation d’enseignante et travaillé comme dame de compagnie avant d’épouser en 1896 à Vienne l’industriel fortuné Anton Knips. Le couple a eu deux fils.^[3]

Le portrait date d’un moment de transition. Entrée dans une famille d’industriels prospère, Sonja développe ses propres intérêts pour l’art, le vêtement, l’architecture et les aménagements intérieurs. Au cours des décennies suivantes, elle achète des œuvres de Klimt, soutient Josef Hoffmann et la Wiener Werkstätte, compte parmi les premières clientes du salon des sœurs Flöge et commande des intérieurs modernes ambitieux.^[3]

Le regard direct et la main tendue relèvent de la composition. Les documents sur son activité de mécène éclairent un autre aspect de l’œuvre. Sonja garde la toile plus de cinquante ans. Cette continuité relie la jeune femme peinte par Klimt à la collectionneuse qu’elle devient.

Ce que l’on sait de la commande

Selon le catalogue de l’Albertina, Klimt a reçu la commande deux ans après le mariage de Sonja en 1896. Le Belvedere y voit le premier grand portrait de femme que le peintre ait réalisé sur commande depuis un certain temps. Les documents conservés laissent ouverts le détail du contrat, le prix et le déroulement des négociations. Ils ne précisent pas qui a choisi le peintre, la tenue ou le décor.^[1][4]

Sonja connaissait probablement Klimt avant la commande. Vers 1895, il lui a offert un éventail orné d’un dessin et d’un poème. Ce cadeau témoigne de leur familiarité et a nourri l’hypothèse d’une liaison avant son mariage. Selon la notice du Belvedere, cette hypothèse reste sans preuve.^[3][6]

L’amitié, le cadeau, les contacts artistiques et les achats ultérieurs sont documentés. Ils peuvent aider à comprendre pourquoi le portrait paraît moins distant que bien des portraits mondains. La nature exacte de leur relation privée reste ouverte.

Le premier portrait carré de Klimt

Klimt venait d’expérimenter des figures féminines assises dans des intérieurs sombres, dans des tableaux plus petits, parfois horizontaux. Il y explorait des contours qui se fondent dans le décor, une gamme de tons restreinte et un espace défini par l’atmosphère. Avec Sonja Knips, il transpose ces recherches à une échelle adaptée à l’exposition publique et adopte pour la première fois le carré pour un portrait.^[1][2]

Le corps et la chaise s’orientent surtout vers la droite. Sonja tourne toutefois assez la tête pour que son regard croise le nôtre. Cette légère rotation ouvre la pose de profil vers l’espace du spectateur.

La position de Sonja laisse à gauche un espace étonnamment peu occupé. Les contemporains ont remarqué cette asymétrie. Des couleurs diffuses et des formes indistinctes animent l’ombre. Aucun angle de mur, tapis, fenêtre ou meuble nettement décrit ne précise le lieu. Cet espace donne plus de force à la robe rose et laisse le cadre social difficile à situer.^[1][2]

Assise, sur le point de bouger

Sonja se tient près du bord du siège, le buste penché en avant. Elle tend le bras gauche vers le fauteuil et ses doigts s’appuient sur le rembourrage. Sa main droite tient le livre rouge avec plus de légèreté. D’un côté, la main soutient le corps. De l’autre, elle tient un petit objet d’une couleur intense.^[1]

Le Belvedere décrit Sonja comme prête à se lever. Le buste incliné, les yeux attentifs, la position au bord du siège et la tension de la main rendent cette impression convaincante. Elle pourrait aussi venir de s’asseoir ou tenir une pose difficile. Cette incertitude donne au portrait la durée d’un instant qui semble pouvoir basculer.

De petits rehauts rendent les yeux particulièrement présents au milieu de la touche souple qui les entoure. Le regard direct crée une rencontre avec le spectateur. On peut y voir de l’assurance, de la vigilance ou du mystère. Ces impressions viennent du tableau, tandis que les pensées de Sonja pendant la pose demeurent inconnues.

La robe rose, entre lumière et peinture

La robe associe des signes précis de statut à des contours changeants. Le col est haut, la taille ajustée, les volants abondants aux épaules et au cou, et la jupe se déploie sur une grande partie du bas de la toile. Le Belvedere parle de tulle et souligne aussi le caractère coûteux de la soie claire. Ces termes éclairent la transparence, le lustre et les jeux de lumière qui intéressent Klimt. La confection exacte du vêtement reste à préciser.^[1]

Le visage a plus de solidité que la robe. Klimt modèle avec précision les traits, les yeux et la peau. Dans le vêtement, il juxtapose des touches fines et des coups de pinceau plus ouverts. Rose pâle, blanc, gris et reflets semblent se mêler. Les volants se reconnaissent alors même que leurs contours se dissipent. La robe garde assez de présence pour évoquer la mode et la fortune, tandis que son volume se construit sous les yeux du spectateur.

Le contraste avec le fond tient autant à la profondeur qu’à la lumière. La zone sombre laisse l’espace indéterminé. La robe avance tout en perdant ses contours. Le tissu qui rend Sonja si présente brouille aussi les limites de son corps. Klimt accentuera plus tard la séparation entre la chair naturaliste et le vêtement ornemental. Ici, elle naît de la douceur et de la vibration de la touche.

Un intérieur difficile à situer

Derrière la tête de Sonja, des fleurs blanches et rouges semblables à des lis montent jusqu’au bord supérieur. Leurs tiges et leurs corolles se détachent plus nettement que le reste de l’ombre. Elles ont fait penser à un jardin ou à un jardin d’hiver. Le Belvedere privilégie aujourd’hui l’hypothèse d’un intérieur diffus, tandis que la Klimt Database laisse ouverte la possibilité d’une vue vers un espace de jardin.^[1][2]

Les indices visibles laissent le lieu ouvert. Les fleurs peuvent former un grand bouquet dans un intérieur ou indiquer de la végétation au-delà. Dans les deux cas, leurs tiges verticales équilibrent l’étalement de la robe vers le bas. Leurs accents clairs relient le visage au bord supérieur.

L’incertitude varie d’un endroit à l’autre. Près de la chaise et de la robe, l’obscurité ressemble à un espace peu profond autour d’un corps solide. Plus à gauche, elle devient une surface où l’on distingue à peine un objet. Autour des lis, les tiges et les corolles semblent promettre des repères, qui se dissipent à nouveau plus bas. Cette variation de netteté fait circuler le regard entre la figure et l’atmosphère. La zone gauche tantôt resserre l’espace autour de Sonja, tantôt l’ouvre, tout en équilibrant le carré.

Les notices citées n’attribuent aux lis aucun sens symbolique précis. Leurs lignes ascendantes traversent les masses souples et sombres. Elles animent le haut du tableau, qui semble presque vide à première vue.

Le livre rouge

Le petit volume rouge se remarque à peine à côté de la grande robe rose, mais c’est l’un des accents les plus concentrés du tableau. Sonja se souvenait que Klimt l’avait choisi au cours d’une séance pour enrichir l’effet des couleurs. Le rouge interrompt la robe pâle et forme un contrepoids compact à la zone sombre.^[1]

Il s’agit probablement du carnet en cuir rouge de Klimt qui a ensuite appartenu à Sonja Knips. Le carnet conservé contient des dessins et des notes de 1897 à environ 1900, ainsi qu’une photographie de Klimt qui y a été insérée. La Klimt Database le présente comme l’un des trois carnets conservés du peintre. L’Albertina juge également l’identification probable et indique que Klimt a plus tard offert le carnet à Sonja.^[2][3][4]

Le petit format de l’objet peint rend l’identification délicate. Le don est documenté, mais sa date par rapport aux séances de pose reste inconnue. D’après le Belvedere, les dessins préparatoires montrent que Klimt a prévu assez tôt de faire tenir un objet à Sonja. Selon la feuille, il pourrait s’agir d’un livre, d’une lettre ou d’un mouchoir. Même un dessin lié au transfert laisse subsister un doute.^[1]

Le témoignage de Sonja établit que Klimt a choisi l’objet rouge pour sa couleur. Il s’agissait probablement du carnet qu’elle a gardé dans sa collection. Le lien entre l’objet peint et l’outil de travail du peintre reste plausible, et les circonstances exactes du don restent ouvertes.

Dix-huit études dans un ensemble plus large de vingt-six résultats

Le Belvedere indique qu’Alice Strobl a publié dix-huit dessins préparatoires pour le portrait. Le groupe de recherche de l’Albertina consacré à Sonja Knips donne actuellement vingt-six résultats. Les deux chiffres répondent à des questions différentes. Le premier concerne un groupe défini dans un catalogue scientifique. Le second couvre un ensemble numérique plus large qui réunit des œuvres aux liens divers avec le tableau.^[1][4]

Les feuilles témoignent de nombreux essais. Klimt représente Sonja debout ou assise, de face ou de profil, inclinée dans différentes directions et les bras placés de plusieurs façons. Certaines études sont verticales, d’autres horizontales. Selon l’Albertina, le choix du carré est probablement intervenu assez tard. Ce format, qui semble aujourd’hui inséparable du portrait, a donc pu s’imposer au cours du travail.^[4]

Une feuille horizontale de l’Albertina montre Sonja assise et tournée vers la gauche. Datée de 1897–1898, elle est exécutée à la craie noire sur papier et mesure 32 × 45,2 centimètres. Le dessin isole la position du corps. Le grand carré, le rose de la robe et le décor floral prendront leur importance dans la peinture.^[5]

D’autres feuilles introduisent un objet dans la main, changent l’orientation du corps assis ou rapprochent la pose du transfert. Au moins un dessin lié au transfert porte un quadrillage qui pouvait servir à l’agrandissement. Il atteste une étape de report mesuré. Les contours et la composition ont encore pu évoluer sur la toile.^[1][4]

L’ensemble fait apparaître une suite de décisions. La position assise succède à la station debout. Les profils alternent avec les vues de face. Des feuilles verticales et horizontales précèdent le tableau carré. Les mains et les objets changent. La préparation se fond dans la pose finale, qui conserve l’air d’un instant sur le point de changer.

La peinture d’atmosphère et le rapprochement avec Whistler

Le Belvedere et la Klimt Database rapprochent la gamme restreinte, les contours souples et le rôle de la couleur du travail de James McNeill Whistler. Né aux États-Unis et installé à Londres, Whistler était connu pour des portraits organisés autour d’accords de tons proches. Klimt admirait son travail. En 1900, Whistler est devenu membre correspondant de la Sécession viennoise.^[1][2]

Le rapprochement éclaire surtout la méthode. Le rose commande les rapports de couleur dans tout le tableau. L’obscurité ouvre un espace autour de la figure. Les contours s’estompent comme si Klimt peignait l’air entre les formes. Lorsque la toile arrive à Londres en 1899, son titre anglais, Portrait of a Lady in Pink, donne à la couleur une place dans sa présentation publique.^[1]

Klimt varie la touche selon les parties du tableau. La robe et certains contours vibrent, tandis que le visage, les yeux et les lis sont décrits avec davantage de précision. Le traitement atmosphérique renforce ainsi la présence de la figure. Le luxe de la robe se lit dans la peinture sans qu’une accumulation d’objets soit nécessaire.

La deuxième exposition de la Sécession viennoise

Sonja Knips est présenté pour la première fois de novembre à décembre 1898, lors de la deuxième exposition de la Sécession viennoise. Elle inaugure également le bâtiment d’exposition conçu par Joseph Maria Olbrich. Klimt, qui s’apprête à quitter la présidence pour se consacrer davantage à son travail, expose ce portrait avec six autres tableaux.^[1][3]

La jeune association cherchait à définir comment montrer l’art moderne à Vienne. Klimt y présente un portrait de commande dont l’ampleur contraste avec l’indétermination du décor. Le visage est reconnaissable et près de la moitié de la toile semble vide. Le raffinement de la robe tient à une touche qui laisse ses contours ouverts.

Le critique Ludwig Hevesi accueille favorablement cette grande figure assise en rose. Il loue la grâce du dessin et de la couleur et reconnaît la touche vibrante de Klimt. Sa lecture montre que les contemporains avaient déjà remarqué l’association d’un portrait mondain et d’une surface peinte inhabituelle.^[1]

Cette appréciation rend compte d’un regard contemporain sur le portrait. Les polémiques autour de la Sécession et les critiques visant d’autres tableaux de Klimt relevaient aussi de la réception propre à chaque œuvre.

À Londres, Portrait of a Lady in Pink

Au printemps 1899, le tableau est présenté à Londres par l’International Society of Sculptors, Painters and Gravers. Le titre anglais Portrait of a Lady in Pink évoque la façon dont Whistler faisait de la couleur le principe de ses titres.^[1]

Les titres d’exposition évoluent lorsque les œuvres changent de pays ou d’institution. Le titre londonien dirige l’attention d’un public qui connaît peu le modèle vers ce qu’il peut saisir d’emblée. Le rose donne à cette grande figure une présence singulière.

Quelques mois après sa première présentation à Vienne, le portrait entre dans le milieu des expositions londoniennes, où le rapprochement avec Whistler pouvait avoir un écho particulier. Sa nouveauté pouvait ainsi être perçue au-delà du cercle qui avait commandé le tableau.

Du modèle à la mécène

Les choix ultérieurs de Sonja éclairent la place qu’elle a occupée dans les milieux artistiques viennois. Elle a choisi, acheté et installé des œuvres, tout en soutenant les créateurs de l’art et du design modernes.^[3]

Elle acquiert les Arbres fruitiers de Klimt, peints en 1901, puis achète à sa succession l’inachevé Adam et Ève. Après la mort du peintre, elle soutient les démarches de la Galerie autrichienne pour acquérir La Médecine, l’un des tableaux des Facultés. Elle se fournit également en bijoux et en vêtements auprès de la Wiener Werkstätte. À l’ouverture du salon des sœurs Flöge en 1904, elle compte parmi ses premières clientes.^[1][3]

En 1901, Josef Hoffmann commence à réaménager l’appartement des Knips dans la Gumpendorferstraße. Avec Koloman Moser, il conçoit une maison de campagne et son intérieur à Seeboden, au bord du lac de Millstatt, dont les travaux commencent en 1905. Sonja lui confie ensuite la transformation de sa propriété viennoise de la Nusswaldgasse. L’ensemble moderne est achevé dans les années 1920. Les photographies anciennes montrent comment les œuvres prennent place dans des intérieurs conçus comme des ensembles.^[3]

Ces projets éclairent la continuité des choix de Sonja. La femme qui tient probablement un carnet d’artiste devient une actrice des réseaux qui relient peinture, mode, mobilier et architecture. Elle garde le portrait tout au long de cette période.

De Sonja Knips au Belvedere

Sonja conserve le tableau jusqu’en 1950, date à laquelle elle le vend directement au Belvedere. Le musée lui achète aussi Adam et Ève la même année. Elle procède elle-même à la vente de son portrait, qui passe directement de sa collection à celle du musée.^[1][4]

Pendant plus de cinquante ans, le portrait reste ainsi auprès de la femme qu’il représente. Cette provenance donne à Sonja une place dans l’histoire matérielle du tableau, au-delà des questions encore ouvertes sur la commande.

Le 9 août 2026, la notice du Belvedere situait Sonja Knips au Belvedere supérieur. La documentation du musée le présente dans le parcours qui permet de suivre l’évolution des portraits de Klimt. La présentation pouvant changer, la notice du musée permet de vérifier où voir le tableau avant une visite.^[1][6]

Comment regarder Sonja Knips

Commencez par l’équilibre du carré. Observez jusqu’où la figure se décale à droite et quelle place l’obscurité prend à gauche. Selon l’endroit où se pose le regard, elle peut sembler vide ou profonde. Cherchez les nuances douces qui lui donnent sa présence.

Suivez ensuite la figure des yeux jusqu’aux mains. Le regard se tourne vers l’extérieur, le buste bascule vers l’avant, une main prend appui sur le fauteuil et l’autre tient le livre rouge. Ces directions donnent à la pose assise une tension discrète.

Comparez ensuite trois façons de peindre. Le visage est modelé avec soin. La robe rose s’allège en touches vibrantes. Les lis retrouvent la netteté des lignes d’une plante. Klimt distribue la précision et les effets d’atmosphère selon le rôle de chaque partie dans le tableau.

Le modèle est bien Sonja Knips. Le tableau a été commandé, exposé à Vienne en 1898, envoyé à Londres en 1899 et vendu par Sonja au Belvedere en 1950. Le livre rouge est probablement le carnet de Klimt qui nous est parvenu. Le lieu exact, le mouvement que suggère la pose et la nature de leur relation privée restent ouverts. La précision du portrait coexiste avec ces incertitudes.

Un portrait mondain qui laisse le décor ouvert

Dans Sonja Knips, Klimt prend plusieurs libertés avec le portrait de commande. Il décentre le modèle, donne du poids à l’ombre, laisse une robe coûteuse se défaire dans la lumière et maintient une pose formelle au bord du mouvement. Le rang de Sonja reste perceptible au milieu de ces tensions.

La collectionneuse que Sonja devient apporte un autre éclairage au portrait. Représentée au sein de la modernité viennoise, elle contribue ensuite à créer les lieux où cet art prend place dans la vie quotidienne. Son regard, le probable carnet et les longues années pendant lesquelles elle a gardé la toile donnent à sa présence une portée qui dépasse la séance de pose.

Questions fréquentes

Références

Accessed August 2026.

1. Belvedere, Vienna. Notice et étude de Franz Smola sur le titre, la date, les mesures, la signature, les dessins, le livre rouge, les expositions et l’acquisition de 1950. Consulter la source.
2. Gustav Klimt Database. Étude du format carré, de l’asymétrie, des lis, du carnet probable et du rapprochement avec Whistler. Consulter la source.
3. Gustav Klimt Database. Biographie de Sonja Knips, avec son mariage, sa collection, les commandes à Hoffmann et le mécénat auprès de la Wiener Werkstätte et des sœurs Flöge. Consulter la source.
4. Albertina, Vienna. Groupe du catalogue numérique sur la commande, les formats des études, le choix du carré, le carnet et l’acquisition par le Belvedere. Consulter la source.
5. Albertina, Vienna. Étude à la craie noire de 1897–1898, avec dimensions et numéro d’inventaire. Consulter la source.
6. Belvedere, Vienna. Présentation de la collection en 2026, du parcours au Belvedere supérieur, des mesures publiées et des limites des preuves sur la relation avec Klimt. Consulter la source.

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