Calendrier

Käthe Kollwitz consacre quatre ans à son premier grand cycle d’estampes et près de dix-huit ans au monument à la mémoire de son fils. Cette chronologie suit ces projets de leurs débuts jusqu’au moment où le public les découvre. Elle retrace aussi les expositions, les publications et les déménagements qui façonnent sa carrière. Pour un récit continu de sa vie, consultez la biographie de Käthe Kollwitz.

1867–1890: Enfance et formation

8 juillet 1867 : naissance à Königsberg

Käthe Schmidt naît à Königsberg, fille de Carl et Katharina Schmidt. Son père reconnaît ses aptitudes et soutient sa formation. Le peintre Gustav Naujok et le graveur Rudolf Mauer comptent parmi ses premiers professeurs. Elle retourne plus tard auprès de Mauer pour apprendre les techniques de l’estampe, alors qu’elle envisage de transposer en eau-forte un projet de tableau. ^[1]

1886–1890 : études à Berlin, Königsberg et Munich

En 1886, Schmidt suit les cours de portrait de Karl Stauffer-Bern à l’école des artistes femmes de Berlin. Il lui fait découvrir Max Klinger, dont le cycle d’eaux-fortes publié sous le titre Une vie lui montre ce qu’une suite d’estampes peut exprimer. Elle revient à Königsberg poursuivre sa formation auprès d’Emil Neide, puis étudie à Munich de 1888 à 1890. Dans la classe de Ludwig Herterich, elle peint pour la première fois un nu d’après modèle vivant. ^[1]

1890 : une scène de Germinal passe de la peinture à l’estampe

À Munich, elle a commencé à dessiner une querelle tirée du roman d’Émile Zola sur la vie des mineurs. De retour à Königsberg, elle se prépare à la peindre et réalise des études dans des tavernes. À l’approche du mariage et du déménagement à Berlin, la perspective d’un espace de travail plus restreint contribue à l’orienter vers l’eau-forte. Le projet d’après Germinal reste inachevé, mais il réunit déjà des méthodes qu’elle reprendra dans son premier cycle achevé : partir de la littérature, observer la vie contemporaine et développer un sujet sur plusieurs images. ^{[1] [8]}

1891–1900: Berlin et la révolte des tisserands

1891–1896 : mariage, installation à Berlin et naissance de deux fils

Käthe épouse le médecin Karl Kollwitz le 21 juin 1891. Ils déménagent la même année à Berlin et s’installent au 25, Weißenburger Straße, à Prenzlauer Berg, où Karl ouvre son cabinet. Hans naît en 1892 et Peter en 1896. Le cabinet met le foyer au contact des conséquences de la pauvreté et de la maladie. La famille fournit aussi des modèles à l’artiste : Kollwitz dessine Hans pour sa première lithographie en 1896. ^{[8] [11]}

1893–1897 : la réalisation d’Une révolte de tisserands

Après avoir vu Les Tisserands de Gerhart Hauptmann en 1893, Kollwitz laisse de côté le projet de suite d’après Germinal et commence Une révolte de tisserands. La pièce s’inspire du soulèvement des tisserands silésiens de 1844. Kollwitz imagine une révolte fictive et habille ses participants de vêtements reconnaissables de son époque, rapprochant ainsi le sujet du monde ouvrier que connaît son premier public. ^{[8] [3]}

Elle achève les six planches en 1897. Les trois premières sont des lithographies qui mènent d’un foyer en détresse à une réunion où les tisserands préparent leur réponse. Les trois dernières sont des eaux-fortes : les tisserands marchent, attaquent et sont vaincus. La dernière planche ramène le regard à l’intérieur, où l’on rapporte les morts. ^[3]

1898 : l’exposition berlinoise et la médaille refusée

Le cycle achevé est présenté à la Grande Exposition d’art de Berlin en 1898. Max Liebermann soutient la recommandation du jury d’attribuer une médaille à Kollwitz, mais l’empereur Guillaume II refuse d’approuver la distinction. L’exposition établit néanmoins sa réputation. La même année, elle commence à enseigner le dessin d’après nature et l’eau-forte à l’école berlinoise des artistes femmes où elle a elle-même étudié. ^{[8] [3]}

8 et 13 juin 1898 : Max Lehrs demande des épreuves pour Dresde

Le 8 juin, Max Lehrs, directeur du Kupferstich-Kabinett de Dresde, demande à Kollwitz de réserver un ensemble d’épreuves particulièrement bonnes pour la section des arts graphiques de l’exposition de Dresde de 1899. Il lui demande le prix qu’elle en voudrait pour le cabinet. Compte tenu des moyens limités du musée, il propose que l’ensemble exposé entre aussi dans la collection. ^[12]

Kollwitz répond le 13 juin depuis la Weißenburger Straße. Elle constate qu’elle ne possède plus de bonnes épreuves de la dernière plaque et doit en faire tirer de nouvelles. Elle propose 200 marks au lieu de 400, tout en laissant au musée la possibilité de verser ce qu’il peut. Les lettres montrent ce qui reste à faire une fois le cycle achevé. Une plaque terminée permet de tirer d’autres exemplaires, mais réunir un ensemble pour l’exposition dépend encore de la qualité et de la disponibilité de chaque épreuve. ^[12]

Mai 1899 : une plaquette d’argent à Dresde

L’avis de l’époque intitulé Deutsche Kunstausstellung in Dresden distingue les plaquettes d’or des plaquettes d’argent décernées par le jury. Il cite Käthe Kollwitz, de Berlin, parmi les lauréats d’une plaquette d’argent. L’avis atteste une distinction qu’elle reçoit à Dresde, un an après le rejet de la recommandation du jury berlinois. ^{[8] [3] [13]}

1901–1913: Paris, Londres et La Guerre des paysans

1901 : premier séjour à Paris et expositions en France et en Grande-Bretagne

Kollwitz se rend pour la première fois à Paris en 1901. Elle y voit des expositions et rencontre Théophile-Alexandre Steinlen. Ses estampes sont aussi présentées à la galerie de Charles Hessèle à Paris et à Londres, dans une exposition de l’International Society of Sculptors, Painters and Gravers. Le critique français Noël Clément-Janin s’intéresse particulièrement au grain et au vernis des estampes présentées chez Hessèle, dont Die Carmagnole et des planches du cycle des tisserands. ^{[14] [15]}

L’exposition londonienne compte parmi les premières présentations publiques de son œuvre en Grande-Bretagne. Elle a pu attirer l’attention de Campbell Dodgson, mais le British Museum documente un lien plus sûr : encouragé par son collègue Max Lehrs, Dodgson achète des estampes de Kollwitz en Allemagne avant la Première Guerre mondiale. ^{[14] [16]}

1901–1904 : un deuxième cycle prend forme

Kollwitz commence à élaborer La Guerre des paysans après avoir lu l’histoire du soulèvement de 1524–25 par Wilhelm Zimmermann. Elle envisage d’abord une suite de lithographies en couleurs, puis opte pour la taille-douce, qui transfère sur le papier l’encre retenue dans les creux de la plaque. Les images ne naissent pas dans leur ordre de publication : La Charge, qui deviendra la cinquième planche, est déjà en cours d’élaboration en 1902–03. En 1904, la Verbindung für historische Kunst lui commande la suite pour ses membres, avec la participation du marchand de Dresde Emil Richter. ^{[14] [4]}

La correspondance conservée précise quelles œuvres relèvent de la commande. Le 16 juin 1904, Kollwitz reconnaît que Dresde a droit à une épreuve des planches de La Guerre des paysans. En énumérant les œuvres pour lesquelles elle attend un paiement, elle désigne Femme avec un enfant mort comme une estampe indépendante. Elle l’a réalisée en 1903, en prenant pour modèles, pour les deux figures enlacées, son jeune fils Peter et elle-même. ^{[12] [17]}

1904–1906 : études de sculpture, Salon parisien et publication d’une estampe en couleurs

Lors de son deuxième séjour à Paris, en 1904, Kollwitz étudie environ deux mois à l’Académie Julian. Grâce à une lettre de recommandation de Hugo von Tschudi, elle visite les ateliers d’Auguste Rodin à Paris et à Meudon. Ses études de sculpture constituent un épisode distinct de la présentation de huit de ses œuvres au Salon des indépendants de 1905. ^{[14] [15]}

Ses recherches sur la couleur parviennent au public par une autre voie. L’Institut national d’histoire de l’art date de 1903 la réalisation du Buste d’une ouvrière au châle bleu et indique qu’il est publié dans un recueil annuel en 1906. C’est la seule lithographie en couleurs de ce groupe d’expériences à faire l’objet d’un tirage d’édition. ^[18]

1907–1908 : Champ de bataille, publication de la suite et entrée d’une épreuve à Strasbourg

En 1907, Kollwitz réalise la sixième planche, Champ de bataille. Une figure traverse le champ avec une lumière, et le regard descend avec elle parmi les morts. La dernière planche, Les Prisonniers, suit en 1908 et déplace le dénouement de la recherche des morts vers le sort des survivants. La Verbindung für historische Kunst et Emil Richter publient les sept planches en 1908. L’épreuve de Champ de bataille à Strasbourg, inv. 5.916, est enregistrée comme don le 27 juin de cette année-là. La réalisation de l’œuvre, sa publication dans le cycle et son entrée dans une collection française constituent trois événements distincts. ^{[4] [19]}

1908–1910 : dessins pour Simplicissimus et nouvelle exposition à Paris

À partir de 1908, Kollwitz envoie des dessins à l’hebdomadaire satirique munichois Simplicissimus. La rédaction peut donner à un dessin un titre et une légende de son choix. Son étude d’une salle publique où l’on vient se réchauffer, réalisée en 1908–09, paraît le 1er mars 1909 sous le titre Mißtrauen (Méfiance). La légende transforme cette scène de personnes à l’abri du froid en plaisanterie mordante sur le commerce du charbon. En 1910, son travail est de nouveau exposé à Paris, au Salon de l’Union internationale des beaux-arts et des lettres. ^{[15] [20] [21]}

1914–1926: Guerre, deuil et engagement public

Octobre 1914 : mort de Peter et premiers projets de monument

Peter, le plus jeune fils de Kollwitz, s’engage volontairement et meurt au combat en Belgique en octobre 1914. Elle commence la même année à réfléchir à un monument. Un premier projet donne une place au fils mort lui-même. Des années de révision aboutissent à deux figures séparées de parents agenouillés. Les esquisses du journal datées du 11 janvier 1924 et la visite de Kollwitz à la tombe de Peter en 1926 jalonnent cette longue élaboration, avant l’installation des figures en pierre. ^{[22] [23] [9] [24]}

1918–1923 : La Guerre, des premiers essais à la publication des bois

Kollwitz commence à expérimenter l’eau-forte pour La Guerre en 1918 et essaie la lithographie à partir de 1919. Les sept gravures sur bois définitives prennent forme en 1921–22. Dans Les Volontaires, la Mort mène un cortège serré. Dans Les Mères, des adultes se pressent autour des enfants. Ces deux planches montrent des formes très différentes d’action collective : un groupe se précipite en avant et un autre resserre ses rangs pour protéger les siens. ^[5]

En octobre 1922, Kollwitz écrit à Romain Rolland qu’elle espère une large diffusion des images. En décembre, elle confie à Erna Krüger la somme de travail que représentent les sept bois. Emil Richter publie la suite à Dresde en 1923 en plusieurs éditions. La correspondance date le travail sur la suite. L’année 1923 est celle de sa publication. ^[5]

24 janvier 1919 : élection à l’Académie prussienne des arts

Après les réformes et sur proposition de Max Liebermann, l’Académie élit Kollwitz membre titulaire le 24 janvier 1919. Selon l’Académie, elle est la première femme élue à ce rang depuis 1833. L’élection lui donne une place dans l’institution. Sa nomination à la tête d’un atelier intervient neuf ans plus tard. ^{[9] [10]}

1919–1920 : de la morgue au bois commémoratif pour Liebknecht

Après l’assassinat de Karl Liebknecht et de Rosa Luxemburg en janvier 1919, Kollwitz dessine Liebknecht à la morgue à la demande de sa famille. Elle réalise des études et des versions dans plusieurs techniques avant d’achever en 1920 le bois Feuille commémorative pour Karl Liebknecht. La planche définitive accorde une grande place aux personnes en deuil qui se penchent vers le corps. Leur présence fait de l’estampe un témoignage de deuil collectif autant qu’un hommage à un individu. ^{[25] [24]}

Août 1924 : Plus jamais la guerre ! pour le rassemblement de Leipzig

Kollwitz réalise Plus jamais la guerre ! pour la Jeunesse ouvrière socialiste à Leipzig. L’affiche fait partie d’une campagne qui rassemble des manifestants en août 1924, dix ans après le début de la guerre. Une jeune figure lève une main comme pour prêter serment et presse l’autre contre sa poitrine. Le bras levé entraîne le regard vers le slogan manuscrit, de sorte que le geste et les mots se lisent ensemble au premier coup d’œil. ^[26]

1924–1926 : réalisation et publication de Prolétariat

Kollwitz réalise les trois gravures sur bois de Prolétariat en 1924–25. Sans emploi vient d’abord, puis Faim et Mortalité infantile. Lues ensemble, les planches montrent comment la perte du travail peut atteindre un foyer et mettre un enfant en danger. Emil Richter publie le triptyque à Dresde en 1926, à 100 exemplaires. Le cabinet des estampes de Berlin répertorie une épreuve non numérotée de la première planche. Le Städel conserve l’exemplaire numéroté 22/100. ^{[27] [28]}

1927–1945: Académie, œuvres tardives et déplacements

1928 : direction d’un atelier de maître à l’Académie

Kollwitz devient la première femme à diriger l’un des six ateliers de maître de la section des arts plastiques de l’Académie et entre au sénat de l’institution. Le poste lui donne un rôle officiel dans l’enseignement et dans la direction de l’Académie, distinct de la reconnaissance que lui avait apportée son élection en 1919. ^{[9] [10]}

Juillet 1932 : installation des Parents en deuil au Roggeveld

Les figures originales en pierre des Parents en deuil sont installées en juillet 1932 au cimetière militaire allemand du Roggeveld, près d’Esen en Belgique, où Peter est enterré. August Rhades exécute la figure du père, Fritz Diederich celle de la mère. Les deux figures agenouillées sont placées à distance l’une de l’autre. L’espace qui les sépare et qui les relie aux tombes fait partie du monument que découvrent les visiteurs. ^{[23] [29]}

De février 1933 à 1940 : démission forcée et deux changements de lieu de travail

Après la prise du pouvoir par les nazis, Kollwitz signe un appel invitant les partis de gauche à agir ensemble aux élections de mars, comme elle l’avait fait en 1932. En février 1933, elle est contrainte de quitter l’Académie et perd son atelier de maître. À partir de l’automne 1934, elle loue un espace dans les ateliers collectifs de la Klosterstraße. Elle le quitte en 1940, lorsque sa santé décline, et ramène son travail dans l’appartement familial. Dans une lettre de mai de l’année suivante, elle explique qu’en ayant son matériel à portée de main, elle peut travailler dès qu’elle en a la force, même pour une demi-heure. ^{[11] [10] [2]}

1934–1937 : les lithographies de La Mort

Kollwitz réalise les huit lithographies de La Mort en deux temps, en 1934 et en 1937. La suite achevée mêle des œuvres des deux années. Sur une planche, la Mort tend la main au milieu d’un groupe d’enfants. Dans la dernière, L’Appel de la mort, une main touche l’épaule d’une femme qui a les traits de Kollwitz. Les dates distinguent deux périodes de travail, tandis que l’ordre final rapproche des rencontres violentes et d’autres, plus calmes, avec la mort. ^[6]

1937–1943 : une petite Pietà, les dernières estampes et une dernière sculpture

Kollwitz modèle Mère avec son fils mort en 1937–39. La sculpture s’inscrit dans la tradition de la Pietà : le fils adulte repose sur les genoux de sa mère assise. Le musée de Cologne date sa fonte en zinc de 1941–43. Le modèle original et cette fonte réalisée du vivant de l’artiste précèdent le bronze beaucoup plus grand créé en 1993 pour la Neue Wache de Berlin. ^[7]

Karl meurt en 1940, et Kollwitz achève en 1941 la petite sculpture Adieu. La même année, elle réalise la lithographie Il ne faut pas moudre le grain de semence, reprenant une image qu’elle avait utilisée pour s’opposer à l’envoi des jeunes à la guerre. Sa dernière estampe est un portrait lithographié de Cläry Bartning, réalisé pendant l’hiver 1941–42. En septembre 1942, son petit-fils aîné, lui aussi prénommé Peter, meurt au combat en Russie. Elle poursuit son travail de sculpture et mène Deux femmes de soldats qui attendent jusqu’au stade du plâtre en 1943. ^[2]

D’août 1943 à avril 1945 : Nordhausen, Moritzburg et la destruction du logement berlinois

En août 1943, Kollwitz quitte Berlin pour Nordhausen, où la sculptrice Margret Böning lui offre un refuge. Le logement berlinois est détruit par un bombardement en novembre, après son départ. De nombreux dessins et presque toutes ses peintures de jeunesse disparaissent, mais Böning et Clara Stern avaient déjà aidé à mettre à l’abri un ensemble important d’œuvres graphiques. À Nordhausen, Kollwitz classe et signe les œuvres qui ont survécu. ^[2]

En juillet 1944, elle déménage de nouveau, cette fois au Rüdenhof, à Moritzburg près de Dresde. Elle y meurt le 22 avril 1945 et est d’abord enterrée à Moritzburg. Elle repose finalement dans la tombe familiale à Berlin-Friedrichsfelde. ^[2]

Après 1945: Monuments, collections et expositions

1948 : le legs Dodgson entre au British Museum

Le legs de Campbell Dodgson fait entrer au British Museum les estampes qu’il avait achetées à titre privé, dont des œuvres acquises en Allemagne avant la Première Guerre mondiale. Le legs rend sa collection accessible au public et fournit une grande partie des œuvres de l’exposition que le musée consacrera à Kollwitz. ^[16]

1956 : les figures originales des Parents en deuil sont transférées à Vladslo

Lors du regroupement des sépultures militaires allemandes en Flandre-Occidentale, les restes de Peter et les figures originales des Parents en deuil sont transférés du Roggeveld au cimetière de Vladslo. Les figures sont installées au fond du cimetière, plus vaste, avec la tombe de Peter devant elles. Le nouvel emplacement préserve le lien avec sa tombe tout en plaçant le couple devant les sépultures de nombreux autres soldats. ^{[23] [29]}

1964 et 1985 : les collections de Francfort et de Cologne prennent une forme institutionnelle

En 1964, Francfort acquiert la collection Kollwitz de Helmut et Hedwig Goedeckemeyer pour sa galerie municipale. L’exemplaire de Prolétariat au Städel fait partie des œuvres dont on peut retracer l’entrée à cette occasion. Le musée de Cologne a une autre origine : en 1983, la caisse d’épargne locale acquiert soixante dessins provenant de la succession de l’artiste. La première exposition publique de la collection, le 22 avril 1985, quarante ans après sa mort, marque la fondation du musée consacré à son œuvre. ^{[28] [30]}

14 novembre 1993 : inauguration du mémorial de la Neue Wache

La République fédérale consacre la Neue Wache à Berlin comme mémorial central aux victimes de la guerre et de la tyrannie. Le groupe à l’intérieur est l’agrandissement en bronze réalisé par Harald Haacke d’après la petite Pietà de Kollwitz. La date de 1993 concerne l’agrandissement et l’inauguration du mémorial à Berlin. Les figures originales des parents en pierre, créées pour un autre monument et déplacées en 1956, restent à Vladslo. ^{[7] [31] [29]}

2017–2020 : une exposition itinérante britannique et une rétrospective à Strasbourg

Portrait of the Artist: Käthe Kollwitz, organisée par Ikon avec le British Museum, ouvre à Birmingham le 13 septembre 2017. L’exposition passe par Salisbury, Swansea et Hull avant d’arriver au British Museum, où elle se tient du 12 septembre 2019 au 12 janvier 2020. La tournée permet de montrer les épreuves de la collection du British Museum à des publics hors de Londres avant la présentation londonienne. ^{[16] [32]}

Du 4 octobre 2019 au 12 janvier 2020, le Musée d’Art moderne et contemporain de Strasbourg présente Je veux agir dans ce temps en partenariat avec le Käthe Kollwitz Museum de Cologne. La rétrospective réunit dessins, estampes et sculptures de toute sa carrière. À Strasbourg, l’histoire de la collection remonte au vivant de l’artiste, comme le montre l’entrée de Champ de bataille en 1908. ^{[19] [33]}

2024 : rétrospectives à Francfort et à New York

Le Städel Museum présente sa rétrospective Kollwitz à Francfort du 20 mars au 9 juin. Le dossier qui l’accompagne étudie les significations politiques et culturelles associées à Kollwitz en Allemagne après 1945. Du 31 mars au 20 juillet, le Museum of Modern Art de New York présente une rétrospective centrée sur le travail de l’artiste. Sa liste des œuvres retrace la genèse de L’Aiguisage de la faux à travers des projets écartés, un dessin et plusieurs états de la plaque définitive. Vues ensemble, ces œuvres montrent l’ampleur des modifications de Kollwitz avant qu’une estampe n’entre dans une suite publiée. Les deux expositions offrent des points de départ différents pour comprendre la réception de son œuvre. ^{[34] [35] [36]}

2025 : un dessin de jeunesse entre dans la collection de Cologne

Brian McCrindle offre au Käthe Kollwitz Museum de Cologne un portrait au crayon d’Arthur Schopenhauer, dessiné en 1883 par Käthe Schmidt à seize ans. Selon le musée, c’est le plus ancien dessin connu de l’artiste à ce jour. L’œuvre avait disparu de la circulation et ne figure pas dans le catalogue des dessins de Nagel et Timm. McCrindle l’a acquise en 2014 avec un ensemble de documents d’archives. Les dates de réalisation, de redécouverte et d’entrée dans une collection publique éclairent chacune un moment de l’histoire de la même œuvre. ^[37]