Buste d’Auguste Rodin

Dans le Buste d’Auguste Rodin de Camille Claudel, le front prend la lumière tandis que les yeux restent en retrait sous les arcades. Un reflet étroit suit l’arête du nez jusqu’à la moustache. En dessous, la barbe s’élargit et se ramasse en épais plis irréguliers qui prolongent le visage jusqu’à la base. La sculptrice et son modèle avaient travaillé ensemble. Elle connaissait ce visage de près. Quelques grandes formes le rendent reconnaissable à distance. En s’approchant, on découvre les plis sous les yeux et les petits changements de plan autour du nez. Claudel présente le portrait à la Société nationale des beaux-arts, à Paris, en 1892. Le musée Rodin conserve un bronze réalisé cette année-là par la fonderie Gruet. ^{[1] [2] [3]}

Le visage de face et de profil

Dans le détail de face du bronze Gruet publié par le musée Rodin, les arcades forment deux saillies séparées par un pli vertical. La lumière traverse la joue sous l’œil et laisse une petite ombre juste sous la paupière inférieure. L’œil reste visible dans son creux. Claudel donne aux paupières assez de relief pour que le regard ait sa propre direction. Le visage semble attentif à quelque chose, tandis que le front et le nez gardent leur fermeté. Plus bas, la bouche se perd entre les reliefs de la moustache. Cette répartition des détails fait lire les yeux en premier, même si le bas du visage est plus mouvementé. ^[2]

De profil, le même visage se lit dans un autre ordre. Le nez avance en une courbe nette et continue. Le petit creux qui le suit laisse place au bord noué de la moustache, puis à la barbe qui fait de nouveau saillie plus bas. De face, ces écarts de profondeur passent facilement inaperçus lorsque les volumes de la barbe se superposent. De côté, la joue forme un plan assez large entre l’œil et les poils travaillés. Un léger changement d’angle y fait revenir un bord lumineux ou le fait disparaître dans l’ombre. La barbe présente des surfaces plus variées, avec des reliefs émoussés qui retiennent les reflets et des creux étroits qui restent sombres. Son contour irrégulier change à mesure que l’on se déplace, tandis que le nez garde sa forme. ^[2]

Une photographie que le musée Rodin catalogue sous le nom d’Adolphe Braun et date des environs de 1890 offre un point de comparaison. Rodin est assis de biais, en veste sombre, avec une chaise derrière lui et les yeux tournés de côté. Ses cheveux sont relevés, son oreille se voit et sa barbe s’étale sur sa poitrine. Le cliché montre à quel point elle caractérise son apparence. Dans le buste, Claudel lui donne un autre rôle. Sur la photographie, la veste lui sert de fond. Dans le bronze, elle s’épaissit et forme l’appui irrégulier sous le visage, tandis que le corps du modèle est réduit autour d’elle. Le front lourd et la longue barbe se retrouvent dans les deux œuvres. Dans le bronze, ces traits acquièrent un poids propre en avançant dans l’espace du spectateur. ^{[2] [4]}

Claudel portraitiste

Claudel varie d’un portrait à l’autre la manière dont la tête repose sur son support. Dans le plâtre peint du Jeune Romain à l’Art Institute of Chicago, son frère Paul, adolescent, tourne la tête au-dessus du bord régulier d’un vêtement. La surface autour de la bouche et de la joue reste assez unie, et la rotation donne au visage son air vif. Dans La Petite Châtelaine, le menton levé dégage le devant du cou et porte le regard au-delà du buste. La masse du bas dans le portrait de Rodin produit un troisième effet. La tête paraît fermement assise, et le modelé plus fin des yeux agit à l’intérieur de ce contour large et stable. Les trois visages dépendent de ce que Claudel fait des formes sous eux. ^{[2] [5]}

Le musée Camille Claudel décrit le portrait comme proche de la manière de Rodin et relève l’idée d’une sorte d’autoportrait par procuration. L’analogie porte sur le style. Un modèle connu pour son modelé expressif apparaît dans une œuvre où les rides et la rudesse des poils participent à l’expression. L’attribution est claire sur les objets eux-mêmes. Claudel a signé le plâtre conservé et le bronze Gruet, et le catalogue illustré du Salon inscrit le buste à son nom. Elle a aussi dessiné Rodin et peint un portrait que le musée Rodin dit perdu. La sculpture lui a permis de rendre un visage expressif lisible de tous côtés. Leurs autres portraits s’inscrivent dans l’histoire de Rodin et Camille Claudel. ^{[1] [2] [3] [6] [7]}

Au Salon du Champ-de-Mars

Le catalogue illustré du Salon de 1892 inscrit l’œuvre de Claudel sous le nº 1482, Buste du sculpteur Rodin. En nommant Rodin comme sculpteur, il fait de son métier une première clé de lecture. Le bronze donne peu d’indices de ce genre. Le visage surgit de la barbe, sans outil ni sculpture à ses côtés. Le catalogue indique la profession et laisse au public le soin de décider si cet air concentré tient à l’homme ou au regard que Claudel porte sur lui. Gustave Geffroy se souvient d’avoir trouvé le buste dans l’allée centrale du jardin des sculptures. Dans son compte rendu, repris dans La Vie artistique en 1893, il décrit une tête pensive et énergique et reconnaît à Claudel la capacité d’y allier force et délicatesse. Le contour d’ensemble devait se lire depuis l’allée qu’il décrit. Le creux des yeux se découvre en s’approchant. ^{[2] [3] [8]}

Dans L’Art, Paul Leroi voit dans la ressemblance avec la sculpture de Rodin un défaut. Il reconnaît le talent de Claudel, mais estime qu’elle a ici imité son maître. Les deux critiques s’accordent à remarquer son modelé, mais le jugent selon des critères différents. Geffroy cherche dans la compréhension du modèle de quoi expliquer la force de l’œuvre et la finesse de ses détails. Leroi attend un écart visible entre les méthodes des deux sculpteurs. Ce désaccord tient à ce que le buste présente au même public le visage de Rodin et une manière associée à son travail. Les textures qui donnent tant de présence à la tête peuvent aussi conduire la critique à parler de l’art du modèle. ^{[8] [9]}

Claudel elle-même voit dans ce portrait une œuvre qu’elle peut vendre et envoyer à l’étranger. Avant la mi-septembre 1892, elle écrit à Bertha Honoré Palmer pour lui proposer le buste en bronze ou en plâtre. À l’automne, elle demande à Rodin de l’envoyer à la prochaine exposition de Chicago. Le catalogue officiel des beaux-arts de l’Exposition universelle de Chicago de 1893 inscrit le Buste de M. Rodin au nom de Claudel, sous le nº 35 de la section française de sculpture. L’offre à Palmer montre comment Claudel présente d’emblée le portrait à une acheteuse éventuelle. Le catalogue de Chicago atteste sa présentation à l’étranger sans indiquer de fondeur ni de numéro d’inventaire. ^{[10] [11]}

Les bronzes de Gruet et de Rudier

Le bronze Gruet du musée Rodin, S.1021, mesure 40 centimètres de haut, 24,6 de large et 28 de profondeur. La page d’exposition du musée situe le modelage en 1886–1888 et précise que cet exemplaire a été fondu au sable en 1892. Le catalogue détaillé, où le bronze porte le numéro S.01021, donne 1888–1889 pour la création et 1892 pour l’exécution. Au revers, la marque nomme Gruet Aîné, à côté de la signature de Claudel. Le musée conserve aussi un plâtre signé, S.01695, daté de 1888–1889. Une couture visible le long du profil témoigne, selon le musée, d’un moule cassé pour dégager le tirage. Le plâtre et le bronze sont deux objets distincts. Deux estimations de la date du modèle coexistent avec une date et un fondeur bien établis pour ce tirage précoce en métal. ^{[1] [2] [6]}

Le bronze du musée Camille Claudel à Nogent-sur-Seine est fondu par François Rudier en 1897–1898, d’après un modèle que le musée date de 1888–1889. Il mesure 40,3 × 24,2 × 28,8 centimètres. Un caducée gravé sous la signature de Claudel le distingue. C’est l’emblème du Mercure de France, qui commande une série par l’intermédiaire de Mathias Morhardt. Dans une lettre probablement écrite en novembre 1897, Claudel expose le problème financier en termes concrets. Chaque tirage exige le travail du fondeur, et la finition prévue demande de reprendre les coutures et de graver l’emblème. Elle estime qu’il faut une journée pour la gravure et cinq ou six pour bien effacer les coutures. Le bronze de Nogent conserve l’emblème dont elle parle. Sa lettre rend visible une part du travail que le buste achevé peut masquer. Préparer un bronze pour la vente suppose de décider du temps à y consacrer, de la qualité du fini et de la personne qui en paiera le coût. ^{[7] [10] [12] [13]}

Le bronze PPS1268 du Petit Palais est daté d’après 1897. Signé, il mesure 41 × 26 × 32 centimètres et entre dans la collection en 1922 par don d’Arnold Seligmann. Un catalogue d’exposition le rapproche de François Rudier et relève des coutures visibles ainsi que l’absence de caducée et de marque de fondeur. Il pourrait s’agir, selon ce catalogue, d’un exemplaire achevé sans les reprises discutées dans la correspondance. Cette identification reste une hypothèse. La datation et l’acquisition figurent, elles, dans la notice du Petit Palais. Le Getty a exposé un autre bronze Rudier, en collection privée, dont la fonte est située après 1898. Les marques et les provenances distinguent chaque objet malgré le contour commun du portrait. ^{[9] [14] [15]}

Un portrait que Rodin expose

Rodin montre souvent le portrait que Claudel a fait de lui dans des expositions de ses propres œuvres. Le musée Rodin indique que le buste prend ainsi le rôle d’un portrait officiel. Présenté à l’origine sous le nom de Claudel dans une exposition publique, il peut désormais introduire une exposition consacrée à son modèle. La reproduction étend encore sa diffusion. En décembre 1897, Rodin écrit à Claudel que le graveur Charles Courtry a réalisé une eau-forte d’après son buste. Le visage sculpté peut circuler sur papier, le front et la barbe conservant leur contour distinctif dans un autre médium. Le cartel et la signature comptent particulièrement dans cette nouvelle vie de l’œuvre. Ils ramènent le regard à la composition de Claudel, des yeux enfoncés dans la tête à la masse irrégulière qui la tient droite. ^{[1] [2] [9] [12]}