La Chienne affamée (Perra hambrienta)

Dans La Chienne affamée de Camille Claudel, la croupe est le point le plus haut de la sculpture. De là, le dos descend vers les épaules, la tête pivote et le museau s’abaisse vers un os maintenu tout près du sol. L’avant du corps est si bas qu’une partie de la mâchoire et des pattes antérieures se perd dans le modelé rugueux de la base. Le musée Camille Claudel de Nogent-sur-Seine situe la composition vers 1893 et l’intitule Chienne rongeant un os ou Chienne affamée. Ces deux titres orientent le regard différemment. Le premier nomme l’action que l’on voit, tandis que le second suggère ce qui peut la rendre pressante. ^[1]

Les appuis de la chienne

Sur l’une des photographies du bronze de Nogent prises par Marco Illuminati, la chienne est tournée vers la gauche et la ligne des côtes se détache particulièrement bien. Plusieurs reliefs descendent en oblique depuis la colonne et accrochent la lumière contre le flanc plus sombre. Sous le ventre, une étroite ouverture s’élargit vers les pattes arrière. Elle permet de distinguer les deux extrémités de la posture. Les pattes arrière portent le poids bien en retrait des épaules, tandis que l’avant-train fléchi amène la chienne presque au ras du sol. Le vide profond sous le corps cède la place à des formes resserrées autour du museau. Ce changement indique où se concentre l’effort de l’animal avant même que l’on ait distingué l’os. ^[1]

Dans la vue prise de l’autre côté, la tête est tournée vers la droite et l’inclinaison du museau se lit plus aisément. Une oreille se détache au sommet de la tête et la joue se replie vers l’os. La patte avant fléchie la plus proche du spectateur forme un volume court et massif. L’autre patte apparaît à l’avant de la base, à côté du museau. Claudel fait se chevaucher les pattes avant, la mâchoire et l’os au lieu d’espacer les pattes pour les rendre toutes deux visibles. Dans cette position, une chienne qui ronge doit garder prise sur un objet qui risque de glisser ou de rouler. La tête basse et le placement des pattes donnent forme à cette difficulté concrète. ^[1]

La base contribue elle aussi à la lecture de la pose. Son arête inférieure rectiligne fournit une horizontale qui fait ressortir la pente du dos. Au-dessus de cette arête, la surface est accidentée et parcourue de reliefs. À l’arrière, une patte prend appui en un point bien distinct sur le sol irrégulier. À l’avant, les formes sont si rapprochées qu’il faut les deux photographies pour démêler les membres et l’objet qu’ils encadrent. L’os se distingue là où le museau descend entre les pattes. Claudel conserve cette brève difficulté à comprendre ce que fait un chien lorsqu’il baisse la tête sur un objet serré entre ses pattes. ^[1]

Les bronzes de Nogent et de Mexico

L’exemplaire de Nogent, inventaire 2010.2.3, est un bronze dont la fonte est attribuée à A. Rudier. La notice donne une hauteur de 21 centimètres, une largeur de 30 et une profondeur de 17,6, et indique que le musée l’a acheté à Philippe Cressent en 2008. Sur le côté de la base, vers l’arrière-train de la chienne, la photographie montre une inscription de fonderie. La date approximative de 1893 concerne la composition. La notice indique séparément le fondeur et l’acquisition, et laisse ouverte l’année de coulée de cet exemplaire précis. ^[1]

Le Museo Soumaya, à Mexico, utilise le titre espagnol Perra hambrienta et publie aussi la variante descriptive Perro que roe un hueso. Son bronze à patine brune mesure 15 × 25,5 × 10,8 centimètres d’après la publication de 2014 du musée, qui mentionne dans la provenance une collection privée et une vente chez Christie’s à New York en 1992. Une publication ultérieure du musée identifie la fonderie Siot-Decauville et précise que la conception date de 1893. La photographie de Javier Hinojosa montre la même disposition de la croupe relevée, des épaules ramassées et du museau proche de la base. Des reflets clairs apparaissent sur les surfaces brunes de la hanche et de la joue, là où les photographies de Nogent montrent des plages verdâtres. Ces différences sont visibles dans les vues publiées. La forme du corps et la position des pattes offrent des points de comparaison plus fiables entre des photographies prises sous des éclairages différents. ^{[2] [3] [4]}

La Piscine, à Roubaix, conserve un plâtre patiné, lui aussi daté des environs de 1893, acquis auprès des héritiers de Paul Claudel en 2005. Un autre bronze est passé sous le numéro 25 à l’Hôtel des Ventes de Monte-Carlo en décembre 2018. Le catalogue décrit une épreuve signée qui porte la marque Alexis Rudier à l’arrière de la base et mesure 15,5 × 26,9 × 11,5 centimètres. Il indique que le nombre total de tirages est inconnu. Le plâtre de Roubaix et les mentions de fonderie des bronzes répondent donc à des questions différentes. Le plâtre documente la forme dans un autre matériau, tandis que les attributions de fonderie renseignent sur la fabrication de chaque exemplaire en métal. Leur titre commun ne suffit pas à établir l’ordre des fontes. ^{[5] [6]}

Observer le geste d’un animal

Lors de la rétrospective Claudel au musée Rodin en 1951, Paul Claudel a cité le chien qui ronge un os comme exemple de la fascination de sa sœur pour les gestes des animaux. Dans le texte reproduit par le catalogue de Monte-Carlo, il raconte que les héritiers de Madame Moreno lui ont donné la sculpture présentée à l’exposition. Son témoignage décrit l’œuvre telle qu’il se la remémorait et la présentait plusieurs décennies plus tard. Ce qu’il choisit de louer, le geste, reste facile à observer dans le bronze de Nogent. L’épaule s’abaisse, la tête se déplace devant les pattes avant et les pattes arrière stabilisent le corps. La faim donne un sens à ces mouvements, mais la posture traduit aussi la concentration familière d’un chien absorbé par ce qu’il ronge. ^{[6] [7]}

En 1898, le critique Mathias Morhardt décrit la manière dont Claudel a réalisé une autre petite sculpture, Le Peintre. Elle aurait pris des notes et dessiné des profils tandis qu’un peintre travaillait, puis s’en serait servie pour reconstituer sa posture, la palette dans une main et le pinceau dans l’autre. La figure en train de peindre pouvait ainsi naître de plusieurs observations recueillies à des moments différents et réunies en une seule pose. Morhardt rapporte cette méthode à propos du peintre. Dans la chienne, on reconnaît un intérêt comparable pour les petits ajustements qui permettent à un corps d’accomplir une action familière. ^[8]

À Nogent, le bronze est présenté avec les petites scènes de la vie quotidienne de Claudel, dont Les Causeuses. Dans cette composition, les corps penchés et les têtes tournées des femmes suffisent à faire reconnaître une conversation confidentielle sans entendre ce qui se dit. Ici, les pattes pliées et le museau tourné révèlent l’action même lorsque l’os se distingue mal. C’est la direction du geste qui change. Les femmes se tournent les unes vers les autres et l’espace qui les sépare participe à la conversation. La chienne rassemble son poids au-dessus d’un point précis de la base. Dans les deux sculptures, on comprend ce qui se passe en suivant l’inclinaison des corps et en observant à quel point ils se rapprochent les uns des autres ou de ce qui retient leur attention. ^{[1] [9]}