Paul Claudel à trente-sept ans

Camille Claudel commence ce buste de son frère en 1905. La tête s’élève au-dessus des épaules nues, les yeux sous de lourdes arcades et une épaisse moustache étalée sur la lèvre supérieure. Le bronze du musée Camille Claudel à Nogent-sur-Seine est fondu par P. Converset en 1912–1913. Sur la photographie de face du musée, le front et les joues prennent la lumière par larges plages, tandis que la surface se fragmente en reliefs et en creux vers le bord inférieur. La tête a le maintien d’un portrait d’apparat, mais sa tenue repose en grande partie sur la longueur du cou et l’ampleur de la poitrine. ^[1]

Observer le bronze de Nogent

Regardez d’abord les yeux. Claudel donne assez de relief aux paupières pour qu’elles projettent de fines ombres sur leurs surfaces arrondies. Le bronze lisse à l’intérieur de ces contours laisse incertaine la direction du regard. Le nez avance entre les yeux et la moustache s’étend au-dessous en deux pointes inégales. En suivant son bord inférieur, on voit apparaître le trait mince de la bouche fermée. Le menton reprend la lumière au-dessous. Quelques variations de profondeur très rapprochées donnent au bas du visage une grande part de son caractère. ^[1]

De face, le cou a presque la forme d’une colonne. À sa base, les clavicules partent d’un creux peu profond et rejoignent les épaules arrondies. La lumière accroche différemment chaque épaule, et les ondulations de la poitrine animent cette large silhouette. Le bord inférieur est légèrement incurvé. Il coupe le torse près de la zone où le modelé devient le plus rugueux. On perçoit ainsi à la fois la netteté relative du contour et les irrégularités de la surface qu’il délimite. Cette coupe permet aux épaules de servir de support au portrait. ^[1]

Une étude commencée dans les Pyrénées

Paul revient de Chine en 1905, après avoir exercé les fonctions de vice-consul à Fou-Tchéou, aujourd’hui Fuzhou. En août, le frère et la sœur passent plusieurs semaines ensemble dans les Pyrénées. D’après le musée Camille Claudel, c’est là que Camille commence une étude de sa tête. Le travail semble avoir continué au-delà de l’été. Dans une lettre du 23 octobre à Gabriel Frizeau, Paul écrit que sa sœur travaille à son buste et qu’il s’attend à le trouver superbe. La lettre saisit la sculpture en cours de réalisation, bien avant que la fonderie ne produise le bronze aujourd’hui à Nogent. ^{[2] [3]}

Paul écrit aussi cette année-là sur l’œuvre de sa sœur. « Camille Claudel, statuaire » paraît sous les initiales P. C. dans le numéro d’août 1905 de L’Occident. Dans un passage repris dans un recueil ultérieur, il invite le lecteur à observer ce que devient la lumière du jour dans une pièce habitée. Les meubles et les miroirs l’arrêtent et la réfléchissent, transformant l’aspect de l’intérieur au fil de la journée. Paul prend ce cadre pour expliquer ce qu’il appelle la sculpture intérieure de Camille. Le buste de l’adulte et l’essai offrent deux regards sur leur travail en 1905. L’un situe la sculptrice dans l’histoire de son art. L’autre étudie le visage et le maintien de celui qui défend cette idée. L’essai reparaît dans un numéro illustré de L’Art décoratif en juillet 1913. ^{[4] [5] [6]}

De l’étude en plâtre au bronze

Le musée Sainte-Croix de Poitiers acquiert en 2017 l’étude en plâtre de 1905. Dans la photographie publiée pour l’exposition Le rêve et la vie à Nogent en 2018, le front, les yeux et la moustache se détachent déjà au-dessus d’une masse rugueuse qui suggère à peine la poitrine. Dans le buste achevé, le cou garde un contour distinct jusqu’aux clavicules et les épaules débordent largement la tête. Le plâtre permet de voir à quel point le visage était déjà défini avant que le portrait prenne les proportions du buste définitif. ^{[6] [7]}

L’étude éclaire aussi une mention dans la correspondance de Paul. En 1911, le peintre Henry Lerolle propose de faire fondre le portrait. Dans une réponse d’octobre citée par Anne Rivière, Paul écrit que le projet n’a pas abouti et qu’un état antérieur, constitué pour l’essentiel de la tête, se trouve chez sa sœur Louise. La distinction qu’il fait entre la tête et le buste importe ici. Le passage d’un support étroit et sommairement travaillé à une poitrine large transforme la composition, indépendamment des différences d’aspect entre le plâtre et le bronze. Les bronzes connus de Converset datent des deux années suivantes. ^{[1] [3] [8]}

Les bronzes de Nogent et de Paris

En 2016, le musée Camille Claudel achète son bronze aux descendants de Paul avec le soutien du Fonds national du patrimoine. Son numéro d’inventaire est 2016.1.1. Le dossier de l’exposition de 2018 l’identifie comme l’exemplaire qui appartenait au modèle et signale qu’il a été présenté à côté de l’étude de Poitiers. Les deux œuvres sont donc entrées dans les collections publiques par des voies distinctes, même si elles ont pu être réunies pour montrer l’évolution du portrait. ^{[1] [6] [7]}

Le musée Rodin achète son propre bronze, S.01218, en 1983. Il date le modèle et la fonte des mêmes années que Nogent et relève la signature de Camille Claudel sur l’épaule droite ainsi que la marque de la fonderie parisienne Converset. Les vues obliques du musée Rodin montrent combien le nez et la moustache s’avancent, une profondeur difficile à apprécier sur la vue frontale de Nogent. Elles montrent aussi le côté du cou, de l’arrière de l’oreille à l’épaule, où il rencontre la surface beaucoup moins régulière du haut du bras. Les photographies parisiennes montrent S.01218, tandis que l’achat auprès des descendants de Paul concerne le bronze de Nogent. ^{[1] [8]}

Le buste achevé circule aussi par l’image imprimée. Rivière relève une reproduction du bronze dans le numéro de juillet 1913 de L’Art décoratif. L’illustration atteste la forme en bronze à cette date. Bien plus tard, un communiqué du ministère de la Culture de 2017 signale un autre exemplaire, un bronze du musée Jean de La Fontaine à Château-Thierry déposé à la Maison Camille et Paul Claudel à Villeneuve-sur-Fère. Il s’agit d’un dépôt entre institutions, distinct des achats qui ont fait entrer les bronzes dans les collections de Nogent et de Paris. ^{[3] [7]}

Le même modèle à deux âges

Une photographie prise par Ying Cheong en 1906, reproduite dans le dossier d’exposition de Nogent, montre Paul à une date proche de celle du modelage du buste adulte. Il pose habillé, le visage encadré par un col haut et la moustache bien visible sous le nez. Le portrait sculpté conserve ce trait immédiatement reconnaissable. Les épaules nues changent toutefois la manière dont la tête rejoint le corps. L’œil peut suivre les contours du cou jusqu’à la poitrine. ^{[1] [6]}

Le musée de Nogent décrit le portrait adulte comme un buste à l’italienne. Claudel avait déjà employé un format de la Renaissance italienne pour Paul Claudel à seize ans, également appelé Jeune Romain. Sur la photographie du portrait adolescent en plâtre patiné, le drapé se rassemble à la gorge et traverse la poitrine en plis superposés. Il laisse une ouverture triangulaire au niveau du cou et conduit l’œil du visage du garçon au coin inférieur du buste. Le portrait adulte retire le drapé et donne aux clavicules une fonction comparable, en dirigeant le regard de la base de la gorge vers les côtés. ^{[2] [9]}

Dans les deux portraits, la tête se tient bien droite au-dessus des épaules. Dans celui du jeune Paul, les lèvres dégagées et le menton plus étroit ressortent devant les grands plis du bas. Dans celui de l’adulte, la moustache élargit le milieu du visage et la poitrine nue laisse l’œil suivre toute la descente du menton au sternum. Le contraste tient autant à cette disposition qu’aux traits que l’âge a changés chez Paul. Une forme de portrait héritée de la tradition donne à Claudel la liberté de modifier les rapports entre le visage, le cou et les épaules lorsqu’elle reprend le même modèle. ^{[1] [9]}