Die Badenden von Gustave Courbet

Eine Frau tritt auf ein flaches Ufer, den Rücken uns zugewandt. Mit einer Hand rafft sie ein weißes Tuch an der Hüfte. Die andere hebt sich mit offener Handfläche vor den dunklen Bäumen. Eine sitzende Frau blickt zu ihr auf und hebt ebenfalls eine Hand. Beide Gesten scheinen zu demselben Austausch zu gehören, lassen dessen Bedeutung aber offen. Gustave Courbet gab dieser Begegnung den Maßstab eines öffentlichen Ereignisses. Das 1853 gemalte und im selben Jahr im Pariser Salon ausgestellte Werk Die Badenden (Les Baigneuses) ist ein Ölbild auf Leinwand mit den Maßen 227 mal 193 Zentimeter. Es gehört dem Musée Fabre in Montpellier und trägt dort die Katalognummer 868.1.19. ^[1]

Die beiden Frauen am Wasser

Die stehende Frau füllt den hellsten Teil der Leinwand. Ihr Kopf neigt sich und dreht sich nach rechts, wohin auch der erhobene Arm reicht. Der an den Schultern breite und an der Taille gefaltete Rücken nimmt das Licht in warmen, eng abgestuften Tönen auf. Darunter bildet das Tuch viel schärfere Falten. Hinten hängt es tief, in der linken Hand ist es hoch gerafft; seine Diagonale durchschneidet die Körperdrehung. Ein Fuß steht auf dem ockerfarbenen Ufer, der andere nahe dem dunklen Wasserrand. Die Fußstellung lässt sowohl die Anstrengung des Schritts als auch das kurze Zögern des Oberkörpers erkennen. ^[1]

Die sitzende Frau führt eine ebenso komplizierte Bewegung aus. Knie und Unterschenkel weisen zum Wasser, während sich ihre Arme zum rechten Bildrand strecken. Über die Schulter wendet sie das Gesicht zur Badenden zurück. Um einen Knöchel staut sich ein Strumpf, der andere Fuß ist nackt. Ihre weiße Bluse, der weite ockerfarbene Rock und das Kleiderbündel neben ihr halten den Blick nahe am Boden. Über den Zwischenraum hinweg antworten die offenen Handflächen einander. Ihre Positionen weisen jedoch in unterschiedliche Richtungen. Die stehende Figur greift quer durch die Szene, während die äußere Hand der sitzenden Frau die Zweige rechts erreicht. Die Gesten könnten zu einem kurzen Wortwechsel gehören oder zum praktischen Bemühen, auf unebenem Boden das Gleichgewicht zu halten. Courbet gibt genug Anhaltspunkte, um beides vorzustellen. ^[1]

Zwischen den Frauen liegt wenig Raum, doch der Höhenunterschied zwischen erhobener Hand und sitzendem Gesicht ist beträchtlich. Man kann ihn durch das dunkle Grün dahinter und über den helleren Bodenstreifen zwischen ihren Füßen verfolgen. Das Gemälde führt das Auge von einer Person zur anderen, ohne den Austausch zu einem eindeutig lesbaren Ereignis zu machen. Selbst der Titel nennt nur eine Tätigkeit. Bei einem Bild dieser Größe könnte man erwarten, eine dramatische Gebärde erkläre das Geschehen. Deshalb fällt die fehlende klare Antwort besonders auf.

Haut, Stoff und Stein

Links fangen kantige Felsen graue und gelbe Lichtflecken auf. Das Musée Fabre beschreibt ihre Ausführung als Arbeit mit dem Palettmesser. Die Steinplatten haben scharf gebrochene Kanten und breite Tonwechsel. Jenseits des Wassers scheint sich der Rücken der stehenden Frau in viel kleineren Abstufungen zu drehen: vom blassen Licht auf der Schulter zu weichen Schatten an Wirbelsäule und Taille. Ihr Tuch führt eine dritte Oberfläche ein. Licht trifft unvermittelt auf die Faltenhöhen und versinkt in schmalen Vertiefungen, wo sich der Stoff windet. Selbst bei ähnlichen Farben verlangen diese Partien dem Maler Unterschiedliches ab. Der Fels braucht eine harte Kante, der Rücken eine allmähliche Rundung und das Leinen eine Folge rascher Brüche. ^{[1] [2]}

Trotz der Wirkung der hellen Figur gehört ein großer Teil der Leinwand dem Wald. Die Bäume wölben sich über beide Frauen; ein kleines Blau hinter den Blättern deutet eine weit zurückliegende Öffnung an. Das Wasser im Vordergrund besitzt kaum die Klarheit des fernen Himmels. Seine Braun- und Grüntöne setzen sich ins Ufer fort, wo kleine Steine und Lichtflecken den Übergang markieren. Helle Schulter, Ärmel und Strumpf heben sich ab, weil Courbet die Umgebung überwiegend in tieferen Tönen hält. Ein rötliches Kleidungsstück bei den Felsen links gleicht den roten Fleck in den Kleidern rechts aus. Es sind kleine Flächen, doch sie lassen den Blick von einem Schattenufer zum anderen wandern. ^[1]

Courbets Thema gehörte zu einer vertrauten Tradition. François Bouchers Diana nach dem Bade, im Salon von 1742 gezeigt und 1852 vom Louvre erworben, platziert ebenfalls zwei Frauen am Wasser unter Bäumen. Ein Halbmondschmuck, Jagdgerät und Wild lassen Diana erkennen und die Szene verstehen. Bouchers Göttin sitzt mit ausgestreckten Beinen, Gesicht und Oberkörper leicht sichtbar. Courbet zeigt den größten Körper von hinten und lässt einen Strumpf sowie einen Haufen zeitgenössischer Kleidung im Blick. Bouchers Leinwand ist 57 Zentimeter hoch. Im Salon war das Publikum daran gewöhnt, Leinwände von Courbets Größe für Episoden aus Geschichte, Bibel oder Mythologie zu sehen. Hier verleiht dieser Maßstab einer Pause am Wasser die Gegenwart einer bedeutsamen Handlung. ^{[1] [3]}

Der Salon von 1853

Der Pariser Salonkatalog verzeichnet Les Baigneuses im Mai 1853 in den Menus-Plaisirs. Courbet zeigte auch Die Ringer und Die schlafende Spinnerin. In einem Brief vom 13. Mai schrieb er seinen Eltern, seine Bilder seien ohne Einwand angenommen worden, und er habe von ihrer guten Platzierung gehört. Er erwartete Aufsehen und berichtete, Die Badenden lösten bereits Unruhe aus. Außerdem habe er seit dem Besuch seiner Eltern ein Tuch über das Gesäß der stehenden Frau hinzugefügt; die Landschaft erhalte Lob. Der Brief bewahrt Courbets eigene Wahrnehmung der frühen Reaktion im Vorfeld der Ausstellung. Er macht das weiße Tuch auch zu einem seltenen sichtbaren Detail, dessen Änderung der Künstler selbst beschrieb. ^{[2] [4]}

Der Kritiker Théophile Gautier fragte, was Courbet mit der Ausstellung dieses Körpers beabsichtige. In seiner veröffentlichten Besprechung überlegte er, ob der Maler einen Schönheitsmaßstab vorschlage oder lediglich das vor ihm stehende Modell kopiert habe. Seine Sprache über die Frau war grausam, doch das Argument reichte über ihr Aussehen hinaus. Ein Kohl sei wirklich, schrieb er sinngemäß, ebenso eine Rose. Eine Marmorvase habe denselben Anspruch auf Existenz wie ein Tontopf. Gautier stellte infrage, was er für Courbets Voraussetzung hielt: Ein Maler müsse das Grobe oder Ungeschlachte wählen, um wahrheitsgemäß zu malen. Er erkannte Können im Bild und meinte, Courbet habe es falsch eingesetzt. ^[2]

Eugène Delacroix reagierte im April 1853 privat in seinem Tagebuch ebenso als Maler wie als Beurteiler des Themas. Ihn beeindruckte die Kraft, mit der die mittlere Figur aus der Leinwand hervortrat; die Landschaft fand er energisch. Der scheinbare Austausch der beiden Frauen verwirrte ihn, und er fragte, wie Figuren und Umgebung zusammengehörten. Nach seiner Darstellung konnte man einzelne Partien bewundern und den Gesamtentwurf dennoch ärgerlich finden. Seine Reibungspunkte unterschieden sich von Gautiers. Während Gautier die Wahl des Körpers zum Kunstgegenstand hinterfragte, versuchte Delacroix aus der Figurenanordnung eine Handlung abzulesen und fand, dass ihre Gesten ihm wenig mitteilten. ^[5]

Beide Reaktionen erklären die ungewöhnliche Erfahrung vor dem Bild. Sein Maßstab macht eine offene Hand von der anderen Raumseite aus lesbar. Aus der Nähe sieht man die Drehung des Handgelenks und die gespreizten Finger. Die Bedeutung der Hand bleibt aus beiden Entfernungen schwer fassbar. Dasselbe Gemälde, das feuchtem Boden, Stoff und Fleisch so greifbares Gewicht gibt, lässt eine grundlegende Frage nach menschlichem Handeln in der Schwebe.

Alfred Bruyas und der Weg nach Montpellier

Alfred Bruyas, ein Sammler aus Montpellier, kaufte Die Badenden 1853 und erwarb auch Die schlafende Spinnerin. Die Reaktion auf den Kauf ist in einem Brief Louis Tissié-Sarrus’ vom 21. September dokumentiert. Darin erinnerte er Bruyas, ihm vom Erwerb der Badenden abgeraten zu haben. Die Fotografie vermittle einen schlechten Eindruck; zudem habe er ungünstige Urteile von Menschen gehört, die er für sachkundig hielt. Er berichtete auch von Erstaunen darüber, dass Courbet die Leinwand hatte verkaufen können. Der Brief hält fest, was den Sammler privat erreichte. Die Verweise auf fremde Äußerungen zeigen den Druck auf Bruyas, ohne zu belegen, wie verbreitet diese Ansichten waren. ^{[2] [6]}

Der Kauf begründete eine Beziehung, die sich in Montpellier und Umgebung fortsetzte. Bruyas bestellte ein Porträt, lud Courbet in den Süden ein und empfing ihn 1854. Die Begegnung, in der Courbet ihr Zusammentreffen auf einer Straße zeigt, und Das Meer bei Palavas gingen beide aus diesem Aufenthalt hervor. Auch Die Badenden behielten ein eigenes Ausstellungsleben. Das Werk erschien 1855 in Courbets unabhängiger Ausstellung neben der Pariser Weltausstellung und erneut in seiner selbst organisierten Schau von 1867. Im September 1868 bot Bruyas dem Bürgermeister von Montpellier seine Galerie für die Stadt an. Er argumentierte, geniale Werke gehörten der Nachwelt und sollten aus privater Hand in öffentliche Sichtbarkeit übergehen. Im Oktober nahm der Stadtrat die Schenkung an. Die beiden Provenienzdaten markieren unterschiedliche Entscheidungen: den Kauf des Sammlers 1853 und seine Schenkung 1868. ^{[1] [6] [7]}

Die Pose und das Modell

Eine Fotografie von Julien Vallou de Villeneuve zeigt ein Modell in auffallend ähnlicher Pose. Die Courbet-Retrospektive des Met identifizierte das fotografierte Modell als Henriette Bonnion und zitierte einen Bericht des 19. Jahrhunderts, wonach sie dem Maler Modell stand. Ein älterer Katalog des Musée Fabre nennt im Zusammenhang mit der stehenden Figur Joséphine. Die Berichte lassen die Identität der Dargestellten offen; auch die Reihenfolge von Fotografie und Gemälde ist laut Met ungewiss. Der Vergleich zeigt jedoch, wie eine haltbare und studierbare Pose in Courbets Bild Teil einer Begegnung wird. Die erhobene Hand erhält eine Partnerin, und die Gewichtsverlagerung wird zum Schritt auf ein Ufer. ^{[2] [7] [8]}

Courbets weitere Badende

Courbet kehrte zu Figuren am Wasser zurück. Das Petit Palais in Paris besitzt Drei Badende, datiert auf 1865–1869. Drei Frauen und das viel kleinere Format unterscheiden es von der Salonleinwand von 1853. In Die Quelle von 1862 im Metropolitan Museum of Art legt eine einzelne, von hinten gesehene Frau ihre Arme um eine Kaskade. Das Met vermutet eine mögliche Antwort auf Ingres’ idealisierte Quellfigur, bei der das Wasser aus einem Krug fließt. Courbets Frau stützt sich gegen den Fels und berührt den Ort ebenso unmittelbar, wie der Fuß der stehenden Badenden das Ufer berührt. Die besondere Spannung des Bildes von 1853 hängt von einer zweiten Figur ab. Der Arm der Stehenden ließe sich leicht als Gleichgewichtsbewegung lesen, wäre er allein erhoben. Die antwortende Hand lässt die Szene wie ein Gespräch wirken, das bei unserer Ankunft verstummt. ^{[1] [9] [10]}