Der Tod des Hirsches von Gustave Courbet

Ein Hirsch ist im Schnee zusammengebrochen, doch sein Kopf bleibt erhoben. Das Geweih schwingt über seinen Körper zurück, während Jagdhunde von beiden Seiten herandrängen. Weiter rechts hebt ein Mann die Peitsche, und ein graues Pferd hebt ein Vorderbein. Gustave Courbet verteilt diese Bewegungen über mehr als fünf Meter Leinwand. Das 1867 gemalte Ölbild Der Tod des Hirsches (L’Hallali du cerf) misst 355 mal 505 Zentimeter. Das Musée des Beaux-Arts et d’Archéologie in Besançon führt es als D.882.2.1. Im nationalen Inventar ist dasselbe Gemälde als RF 327 verzeichnet. ^{[1] [2]}

Der bedrängte Hirsch

Im Französisch von Courbets Zeit definierte die Académie française hallali als Jagdruf, der das nahe Ende des Hirsches ankündigt. Der französische Titel bezeichnet den Augenblick, in dem das Tier nicht mehr laufen kann. Der englische Titel The Death of the Stag nennt den Ausgang. Courbet zeigt, wie nah beides beieinanderliegt. Der Körper des Hirsches liegt flach und breit im Schnee, ein Bein nach rechts ausgestreckt. Der Hals knickt plötzlich nach oben, und das Maul öffnet sich zum Himmel. Die Spitzen des Geweihs streichen rückwärts durch eine helle Stelle, die sie vom Rumpf abhebt. Es dauert einen Moment, bis man das Geweih zum Kopf zurückverfolgt und erkennt, wie weit das Tier ihn zurückgeworfen hat. ^{[1] [3]}

Die Hunde nehmen fast die ganze Breite der unteren Leinwand ein. Einige sind bereits am Hirsch, andere schauen oder laufen zu ihm. Bei den Bäumen senkt einer die Schnauze zu seinem Hinterteil. Auf der anderen Seite drängt sich ein braunweißer Hund an seine Schulter. Im Vordergrund ziehen gestreckte Körper und gesenkte Ruten den Blick seitwärts. Rechts sitzen zwei Hunde dicht beieinander, ihre Köpfe über den laufenden Tieren erhoben. Courbet zeichnet lange Ohren, Brustkörbe und Fell so deutlich, dass jede Änderung der Haltung für sich erkennbar wird. Aus der Entfernung wirkt die Meute wie ein durchgehendes Band, das den unteren Bildrand kreuzt und den Raum zwischen Betrachter und gefallenem Tier füllt. ^[1]

Der stehende Jäger ist nahe genug, um einzugreifen. Sein Stiefel steht nahe dem Ende des ausgestreckten Hirschbeins. Das Messinghorn an seiner Hüfte fängt das Licht, während seine erhobene Hand eine feine Peitschenschlinge in den Himmel zeichnet. Das Horn erinnert an den im Titel genannten Laut. Die Kurve der Peitsche lässt einen weiteren Laut erwarten, der gleich über der Meute losbrechen könnte. Ganz rechts wendet sich das Pferd ins Bild zurück, das erhobene Vorderbein fast doppelt angewinkelt. Der Reiter sitzt über den Hunden und blickt nach links. Die Höhe dieser Figuren gibt der rechten Seite viel von ihrem Gewicht. Ihre Gesten tragen die Aufmerksamkeit nach oben und außen, bevor der gedrehte Pferdekopf sie zum Boden zurückführt. ^{[1] [3]}

Schnee, Entfernung und Maßstab

Links liegt Schnee in dicken Streifen auf den herabhängenden Ästen. Er unterbricht die dunklen senkrechten Stämme und hält sich in feineren Linien an den kahlen Zweigen nahe der Mitte. Zwischen Bäumen und Jägern reicht der Blick über ein helles Tal zu fernen Hängen. Der Vordergrund ist viel deutlicher gezeichnet. Ein Stiefel hat eine Kante, ein Hund einen Schatten. Die entfernten Hänge bestehen aus Grau- und Blautönen nahe der Himmelsfarbe. Die Öffnung hinter dem Hirsch lässt den Blick tief ins Bild wandern, während die Hunde seinen unmittelbaren Raum abschließen. ^[1]

Die Farbreproduktion im Besançoner Sammlungseintrag lässt verschiedene Weißtöne in der Komposition verfolgen. Der Rücken des grauen Pferdes ist gescheckt, der Schnee neben seinen Hufen geht ins Blaue. Warme Fellpartien unterbrechen das Weiß der Hunde. Beim Hirsch hebt der Schnee eine dunkelbraune Masse hervor, besonders dort, wo der Körper unter dem Geweih liegt. Die große dunkle Form fällt auf, bevor man die einzelnen Hunde auseinanderhält. Je höher der Blick steigt, desto zarter sind Schnee und Licht angedeutet. Die feine Linie der Peitsche vor den Wolken würde in der bewegten unteren Zone verschwinden. ^[1]

Courbet hatte schon in Ein Begräbnis in Ornans einer Zusammenkunft in der Provinz auf einer wandgroßen Leinwand öffentliches Gewicht gegeben. In der Jagdszene schafft die Breite Abstand zwischen den Hunden und öffnet das Land hinter ihnen. Wer zurücktritt, sieht, wie die hohen Nadelbäume den aufrechten Jägern entsprechen und wie beide Seiten zur Mitte drängen. Aus der Nähe sind der Hirsch zu breit und der Abstand zum Pferd zu groß, um beides auf einen Blick zu erfassen. Die Wirkung hängt von beiden Entfernungen ab. Die Handlung konzentriert sich auf ein kleines Stück Schnee um den Hirsch, während die Breite der Leinwand dem Blick immer wieder Auswege bietet. ^{[1] [4]}

Wie Courbet die Tiere verteilt, wird neben seinen Rehen am Bach von Plaisir-Fontaine von 1866 deutlicher. Dort verdeckt ein Stamm teilweise ein stehendes Reh. Ein zweites ruht am nahen Ufer, ein weiteres steht jenseits des Bachs. Das Auge muss sie einzeln im Schatten finden. Im Schnee ziehen offenes Maul und ausgebreitetes Geweih fast sofort die Aufmerksamkeit auf sich. Courbet macht die freie Fläche um den Hirsch zu einem ungeschützten Ort, während Tal und Wald andeuten, wie weit das Land dahinter reicht. ^{[1] [5]}

Courbet vor der Leinwand

Étienne Carjat fotografierte Courbet 1867 bei der Arbeit am Bild. Der erhaltene Albuminabzug im Petit Palais ist kaum elf Zentimeter breit. Er zeigt den Maler und ein Gemälde, das so groß ist, dass sein Körper einen Maßstab für die Aufgabe gibt. Das Petit Palais beschreibt den sterbenden Hirsch als bereits klar ausgearbeitet, während vieles noch skizziert war. Das ist ein dokumentiertes Arbeitsstadium. Die Fotografie bewahrt die vergleichsweise deutliche Gestalt des Hirsches in diesem Augenblick. Sie lässt offen, wann Courbet die Stellung jedes Hundes festlegte oder die fernen Hänge ausarbeitete. ^[6]

Die Fotografie hatte auch ihr eigenes Thema. Carjat und Courbet hatten sich 1859 in Frankfurt getroffen. Das Petit Palais weist der Freundschaft im folgenden Jahrzehnt mehr als zehn Porträts zu. Courbet erscheint darin in verschiedenen Kleidern und Rollen, darunter als Künstler bei der Arbeit. Neben dem fertigen Bild verändert das Porträt von 1867 den Maßstab der Begegnung zweimal. Auf dem Foto macht die Person neben der Leinwand ihre Höhe deutlich. Im Museum erlaubt dieselbe ausgedehnte bemalte Fläche, vom anderen Ende des Raums einen gehobenen Huf, eine Kopfdrehung und eine dunkle Form im Schnee zu erkennen. ^{[1] [6]}

Vom Alma-Pavillon zum Salon

Das Institut Gustave Courbet bezeichnet L’Hallali du cerf als zentrales Werk in Courbets unabhängiger Pariser Ausstellung von 1867. Der Katalog nennt den Rond-Point du Pont de l’Alma als Ort. Courbet konnte das neue Bild dort neben frühere Werke stellen, während die Weltausstellung Besucher nach Paris zog. Zwei Jahre später erschien es im offiziellen Pariser Salon von 1869 unter Nummer 571. Der Salonkatalog beschreibt eine Jagdszene mit Hunden bei Schnee. Der folgende Eintrag nennt Courbets Bild einer Rast bei der Heuernte im Doubs. Besucher konnten zwei sehr verschiedene Darstellungen der ländlichen Gegend durch denselben Maler sehen, einen Ruhemoment im Sommer und eine Jagd, die im Schnee endet. Das Hirschbild reiste im selben Jahr auch zur internationalen Ausstellung in München. ^{[4] [7] [8] [9]}

In seiner Besprechung des Salons von 1869 meinte Théophile Gautier, das Thema verlange eine kleinere Leinwand. Er verglich es mit Rubens’ großen Jagdszenen, deren wilde Bewegung und dramatische Manier seiner Ansicht nach epische Ausmaße rechtfertigten. Dennoch bewunderte Gautier die Bewegung des Mannes mit der Peitsche und fand mehrere Hunde überzeugend. Der Reiter überzeugte ihn weniger. Auch am Schnee hatte er etwas Konkretes auszusetzen. Aus eigener Erfahrung mit einem Winter in Russland erwartete er, dass sich Tiere und Menschen schärfer davon abheben würden. Der stellenweise schwächere Kontrast ließ die Gesamtwirkung für ihn auseinanderfallen. ^[10]

Diese Kritik lenkt die Aufmerksamkeit auf eine sichtbare Entscheidung. Der Hirsch gehört zu den stärksten dunklen Formen im Bild, während der Umriss eines weißen Hundes im Schnee schwer erkennbar sein kann. Der helle Pferdekopf hebt sich klar vom Himmel ab, aber viel vom Raum hinter den Beinen löst sich in der helleren Ferne auf. Die Unterschiede im Kontrast sind wichtig, wenn man dem Geschehen von den Menschen hinunter zur Meute folgt. Ein Hund kann im Schnee aus dem Blick geraten, und beim Wiederfinden des Hirsches wird die Haupthandlung wieder sichtbar. Gleichmäßiger abgesetzte Silhouetten, wie Gautier sie wünschte, hätten diesen Blickverlauf verändert. ^{[1] [10]}

Das Gemälde in Besançon

Nach Courbets Tod wurde das Bild vor der ersten Nachlassauktion im Foyer des Théâtre de la Gaîté in Paris gezeigt. Im Hôtel Drouot kaufte es der französische Staat am 9. Dezember 1881 für 33.900 Francs. 1882 erschien es in der posthumen Courbet-Ausstellung an der École des Beaux-Arts in Paris. Für dasselbe Jahr verzeichnet Besançon seine Übernahme als Depot. Der städtische Bericht von 2021 führt die nationale und örtliche Nummer zusammen und zählt die Leinwand zu den Werken, deren Eigentum an die Stadt übertragen werden könnte. Der Museumseintrag identifiziert sie anhand ihrer Geschichte als Depot. ^{[1] [2] [9] [11] [12]}

1906 gab Georges Riat das fertige Gemälde auf Seite 251 seines Buches über Courbet wieder. Diese historische Abbildung hält die Anordnung von Hirsch, Hunden und Jägern im Druck fest. Carjats früheres Foto bewahrt einen anderen Anblick, den Maler neben einem Werk, dessen Oberfläche noch Gestalt annahm. Im Druck bleibt die verschneite Öffnung hinter dem Hirsch auch in Schwarzweiß deutlich. Für eine Szene, die sich auf einen einzigen Punkt am Boden verengt hat, ist das ein erstaunlich großer Zwischenraum. Folgt man dem Blick von dort zurück zur Meute, gelangt man wieder zu Kopf und Geweih. Das Tier mit dem geringsten Bewegungsspielraum macht in der Mitte der Leinwand noch immer die größte Geste. ^{[1] [6] [13]}