Les Codomas

Dans Les Codomas (en anglais, The Codomas), Henri Matisse fait paraître deux formes jaunes en mouvement dans les airs au-dessus d’un treillis sombre. Des barres anguleuses s’inclinent depuis chaque côté ; des formes violettes se regroupent près du bord droit. La scène rappelle un numéro de trapèze sans dessiner les interprètes en détail anatomique ni fixer un instant précis du vol. Orange vif, vert, bleu et violet se pressent contre le jaune suspendu. Matisse conçut le motif pour la planche XI de son livre illustré Jazz, d’abord en papier découpé, puis sous forme d’une estampe en couleurs au pochoir. ^{[1] [2]}

Qui étaient les Codomas ?

Le Metropolitan Museum of Art identifie le titre comme la version conservée en mémoire par Matisse des Flying Codonas, un célèbre numéro de trapèze présenté par des frères actifs au début du XXe siècle. L’orthographe inhabituelle appartient à l’œuvre ; la remplacer par le nom des artistes du cirque masquerait le titre donné à l’image par Matisse. Le Met lit les deux formes jaunes irrégulières de la partie supérieure comme les acrobates en plein vol. Leurs corps sont suggérés par la couleur et le mouvement, plutôt que par des visages, des costumes ou un agrès dessiné avec précision. ^[2]

Deux structures anguleuses s’avancent vers l’espace central. Entre elles et au-dessous, le jaune s’enroule sur un champ vert. Les formes jaunes semblent pouvoir franchir l’intervalle entre les trapèzes, tandis que les barres bleues et pâles, rigides, rendent cet intervalle mesurable. Ce contraste donne son suspense à la composition : les interprètes ont quitté un point sûr, mais l’image ne dit pas où ils atterriront. Le regard répète la traversée en suivant les formes jaunes au-dessus du motif sombre qui se trouve en dessous. ^{[1] [2]}

Quel est le motif noir en bas ?

De petits quadrilatères noirs forment un treillis dense et oblique sur la moitié inférieure. Le Met propose deux lectures : il peut s’agir d’un filet de sécurité, ou de sièges de théâtre suggérés. Les deux conviennent au point de vue élevé qu’implique le numéro aérien. Aucun décor architectural détaillé ne confirme l’une ou l’autre. Matisse donne assez de motifs pour faire sentir l’espace sous les interprètes, puis laisse sa construction exacte en suspens. ^[2]

À droite, des formes violettes se courbent et s’amassent contre la bordure orange. Selon le Met, Matisse les décrivait comme des clowns regardant les sauts périlleux. Elles sont condensées en une masse énergique, plutôt que montrées comme des personnes reconnaissables une par une. De plus petites fioritures colorées sur les marges font circuler le regard autour de la scène. Le récit du Centre Pompidou sur Jazz souligne l’entrée de formes végétales dans certains sujets de cirque. Ici, ces formes animées peuvent évoquer un monde de spectateurs et de décor sans transformer la page en compte rendu littéral d’une représentation précise. ^{[2] [3]}

Faut-il dater l’œuvre de 1943, de 1946 ou de 1947 ?

Le Centre Pompidou possède la maquette originale : papiers peints à la gouache, découpés et collés sur du papier monté sur toile, 43,5 × 67,1 centimètres, inventaire AM 1985-315 (11). Son inscription à l’encre indique « H.Matisse/Juill.46 », et la notice du musée retient juillet 1946. La liste des œuvres de l’exposition du MoMA de 2014 date la même maquette des Codomas de 1943. Le catalogue du Centre Pompidou explique que certains projets de Jazz réalisés en 1943 ou au début de 1944 furent signés et datés en 1946, pendant la préparation du livre. Les notices documentent donc une première phase de conception et une inscription ultérieure, sans identifier le premier jour où chaque forme de papier fut découpée. ^{[1] [4]}

La planche imprimée de Jazz est un autre objet matériel, publié en 1947 au moyen de pochoirs. La National Gallery of Art possède un exemplaire de cette estampe en couleurs comme planche XI ; le Met en conserve un autre. La couleur imprimée fait entrer le motif dans un livre susceptible d’exister en plusieurs exemplaires, tandis que la maquette du Centre Pompidou conserve les pièces découpées assemblées de l’original de Matisse. Une photographie peut les faire se ressembler : date, technique et collection doivent donc correspondre à l’objet particulier que l’on décrit. ^{[1] [2] [5]}

Quelle place l’œuvre occupe-t-elle dans Jazz ?

Jazz passe des souvenirs de cirque aux voyages, aux récits et aux formes inventées à travers vingt planches. Le Centre Pompidou identifie Les Codomas comme l’une des images de cirque où des formes végétales plus fluides entrent dans la composition. Elle se distingue des lettres découpées du Cirque et de la figure solitaire en suspension du Clown. Dans Les Codomas, le risque se répartit entre les interprètes jaunes en vol, les clowns violets qui regardent et le possible filet ou public au-dessous. La feuille entière participe au numéro. ^{[2] [3]}

Pourquoi un souvenir de cirque porte-t-il une tension ?

Le Met situe les sujets de cirque de Jazz dans les années de la Seconde Guerre mondiale. Son interprétation tient ensemble deux expériences : le danger et les privations du temps de guerre, et le souvenir de divertissements appartenant à une vie publique plus ouverte. Les Codomas rend cette superposition particulièrement plausible, car un numéro de trapèze est joyeux précisément alors qu’il est risqué. Le motif noir sous les acrobates en vol pourrait promettre un filet, ou des rangées de sièges attendant leur arrivée. La page ne donne jamais assez d’informations pour décider de la sécurité du numéro. C’est la lecture de l’image et de son époque proposée par les conservateurs du Met, et non la preuve que Matisse a encodé un événement de guerre précis dans chaque forme. ^[2]

Remarquez comment le regard se voit refuser un lieu de repos. Les figures jaunes flottent au-dessus d’un champ sombre incliné ; barres pâles et montants bleus attirent l’attention sur les agrès qui les entourent ; les clowns violets se pressent au bord. Une image narrative conventionnelle pourrait séparer le départ, le rattrapage et la réaction des spectateurs en plusieurs étapes. Ici, ils semblent condensés en un seul arrangement. Le regard doit reconstruire le trajet des interprètes, et ce trajet change chaque fois que l’on suit les formes jaunes à travers la page. Voilà pourquoi l’ambiguïté entre filet et sièges compte visuellement : elle détermine si le champ inférieur paraît protecteur, attentif ou précaire, alors même que ses marques individuelles restent les mêmes. ^[2]