L’Esquimau

L’Esquimau d’Henri Matisse s’étend sur un long champ orange. Un visage ovale blanc occupe un rectangle magenta à droite, lui-même encadré de bleu. Des lignes vertes dessinent deux traits horizontaux et une étroite liaison verticale à l’intérieur du visage. Dans le reste de l’œuvre, des formes découpées vertes et magenta se ramifient comme des feuilles. L’image offre une présence de masque et un rythme végétal, séparés et réunis par des blocs de couleur. Matisse en fit une composition en papier découpé à la fin des années 1940 ; c’est une œuvre à part entière, et non une planche de Jazz. ^{[1] [2]}

Comment le masque assure-t-il la cohésion de l’image ?

Le visage se trouve à l’intérieur de deux cadres aux bords droits, l’un magenta et l’autre bleu. Son ovale blanc contraste avec les deux. Les traits verts sont économes : la barre la plus longue traverse le visage vers le haut de sa partie médiane, une courte tige en descend, et une autre petite barre referme la forme au-dessous. Une petite marque violette suggère une bouche dans le bas du visage. Matisse ne construit pas une tête modelée par la lumière, l’ombre et une expression individuelle. Les quelques pièces colorées font directement signe vers un visage, tandis que les cadres qui l’entourent lui donnent presque la force d’un panneau. ^[2]

En allant vers la gauche, la composition change de rythme. Une brindille magenta se tient seule sur l’orange. À côté, une plus grande forme découpée vert pâle s’étale sur une haute bande noire. Ses lobes et ses vides la font lire à la fois comme plante et comme motif. Tout à gauche et tout à droite, des branches vertes plus étroites se répondent à travers la longue feuille. Le regard peut parcourir ces intervalles, d’une petite branche à une large feuille, puis au masque nettement encadré. Les parties restent séparées, mais leurs contours ramifiés répétés relient visuellement toute la largeur. ^[2]

Le titre est le nom enregistré pour l’œuvre, et non la preuve de l’identité d’un modèle précis. Le visage découpé n’identifie ni une personne ni une communauté de l’Arctique, et les feuilles qui l’entourent ne situent pas un paysage réel. L’œuvre invite à regarder de près les choix de Matisse avec le papier : un ovale blanc placé dans la couleur, un visage réduit à des lignes et des formes organiques opposées à de fermes divisions rectangulaires. ^{[1] [2]}

Quand l’œuvre fut-elle réalisée et où se trouve-t-elle ?

Le Designmuseum Danmark possède l’original. Dans son rapport annuel de 2024, le musée date L’Esquimau de 1947–1948 et signale son prêt à la Fondation Marguerite et Aimé Maeght, en France, en 2024. La liste des œuvres de l’exposition du MoMA de 2014 indiquait en revanche 1947. Cette date plus resserrée entre dans la fourchette donnée plus tard par le propriétaire, mais les deux sources n’offrent pas le même degré de précision. Le MoMA décrit du papier peint à la gouache, découpé et collé sur papier, et donne les dimensions de 40,5 × 86 centimètres. ^{[1] [2]}

Le propriétaire précise également que ses papiers découpés originaux de Matisse sont fragiles et ne sont prêtés que rarement, sous des conditions particulières, car la lumière et les vibrations peuvent les affecter. Cela compte dans la manière de voir l’œuvre. Ses aplats de couleur peuvent paraître sans effort dans une reproduction, mais l’objet conservé est un assemblage de papier qui exige des soins chaque fois qu’il se déplace ou qu’il est exposé. ^[1]

La liste du MoMA place une autre œuvre du Designmuseum Danmark, Panneau au masque, à une date proche. Ce panneau est haut, 110 × 53 centimètres ; la présente composition est large, 40,5 × 86 centimètres. Leur intérêt commun pour des formes de masques ne doit pas effacer la différence des formats ni en faire deux noms d’un même papier découpé. Panneau au masque offre une comparaison utile pour voir comment Matisse pouvait varier l’échelle et l’environnement d’un visage. ^[2]

Que permet à Matisse ce format allongé ?

Avec ses 86 centimètres de large pour seulement 40,5 de haut, cette feuille appelle une lecture latérale. Le masque n’est pas centré comme une tête de portrait. Il attend à droite, après une succession de branches et une plus grande forme vert pâle contre le noir. Les intervalles orange vides entre ces motifs empêchent l’œuvre de devenir une seule scène de jardin continue. Ils rendent distincte chaque rencontre avec une feuille, une tige ou un visage. C’est une lecture visuelle de l’œuvre documentée, et non la preuve que Matisse voulait un récit fixe de gauche à droite. ^[2]

Le visage change aussi l’échelle des formes qui l’entourent. Dès que l’ovale blanc est reconnu comme une tête, une branche verte voisine peut paraître grande ; vue comme pur motif, la même branche n’est qu’une autre silhouette découpée. Les fermes rectangles bleus et magenta autour de la tête résistent aux lobes plus libres ailleurs. Matisse fait travailler le contraste entre cadre droit et feuillage irrégulier autant que celui de l’orange et du vert. Vu auprès du haut Panneau au masque compartimenté, le format horizontal devient l’une des décisions qui définissent cette œuvre, plutôt qu’un support neutre pour ses motifs. ^[2]

L’œuvre fait-elle partie de Jazz ?

Non. Jazz est un livre illustré de vingt planches en couleurs publié en 1947 à partir de projets antérieurs en papier découpé. Le MoMA répertorie cette œuvre séparément des maquettes des planches du livre. Elle partage la méthode générale de découpe et de disposition du papier peint, mais son long arrangement de feuilles et de visage possède sa propre notice d’objet, ses dimensions et sa collection. Le guide des papiers découpés explique cette technique à travers les œuvres tardives de Matisse. ^[2]