Le Clown

Le Clown d’Henri Matisse (The Clown en anglais) transforme un artiste de cirque en une forme lumineuse et instable. Une figure blanche penche devant un vaste champ noir. Des marques rouges traversent son corps comme des éclats, tandis que des barres bleues, une bande jaune et une ligne noire errante retiennent la scène sur les bords. La figure semble saisie en mouvement, mais ni piste, ni public, ni costume détaillé n’expliquent le numéro. Matisse réalisa l’original en papier peint et découpé en juin 1943 ; le projet ouvrit ensuite son livre illustré Jazz, en planche I. ^{[1] [2]}

Que se passe-t-il dans l’image ?

Le corps blanc du clown se trouve à droite du centre, une partie supérieure projetée de côté et le bas replié en deux formes effilées. Son contour alterne courbes et angles soudains. Comme le fond est presque entièrement noir, le papier blanc découpé peut sembler flotter plutôt que reposer sur un sol. Matisse donne l’énergie d’un artiste sans arrêter un seul tour de cirque précis. Le titre identifie le personnage ; la forme laisse l’action ouverte. ^[1]

De petites découpes rouges traversent la figure blanche. Elles peuvent d’abord évoquer le décor d’un costume ou les étincelles du mouvement. Le Metropolitan Museum of Art propose aussi de lire ces formes végétales comme des cicatrices ou des blessures. C’est une tension féconde dans l’image, et non la preuve d’une blessure illustrée ou d’un épisode précis de la vie de Matisse. Le clown est à la fois éclatant et exposé : blanc sur noir, traversé d’accents rouges acérés. ^[3]

Le cadre refuse de rester tranquille. Sur la gauche, une forme verticale noire et ondulante presse contre une bande jaune. En haut et en bas, des blocs bleu profond contiennent d’étroites interruptions blanches, comme des silences dans un rythme. Une fine bande jaune passe sous la rangée bleue supérieure. Ces morceaux attirent le regard autour des bords avant de le ramener à la figure blanche. Le centre noir offre une profondeur de scène, mais chaque partie colorée reste plate et affirmée. Le mouvement naît autant des intervalles entre les formes que de la figure elle-même. ^[1]

Est-ce un papier découpé ou une estampe ?

Il existe deux étapes importantes du Clown. La maquette originale de la collection du Centre Pompidou est faite de papier peint à la gouache, découpé et collé sur du papier monté sur toile. Elle mesure 67,2 × 50,7 centimètres, porte une inscription de Matisse de juin 1943 et le numéro d’inventaire AM 1985-315 (1). Le musée la reçut par dation en 1985. Ses bords matériels et ses parties collées appartiennent à la fabrication de ce projet particulier. ^[1]

L’image du Jazz publié est un pochoir en couleurs de 1947. La National Gallery of Art possède une de ces planches, répertoriée comme The Clown, planche I, sur une feuille de 41,9 × 64,9 centimètres. C’est un objet imprimé distinct, et non le collage du Centre Pompidou ni une peinture à l’huile. Edmond Vairel transposa les projets en pochoirs avec des couleurs à la gouache proches de celles des originaux. Une reproduction peut masquer la différence matérielle ; date et technique comptent donc lorsqu’on identifie une image du Clown. ^{[1] [4] [3]}

Pourquoi le clown vient-il en premier dans Jazz ?

Le récit du Centre Pompidou place Le Clown parmi les premiers projets réalisés par Matisse pour le livre et rattache cette première figure à ses études de ballet antérieures. Avec Le Toboggan, devenu la dernière planche, il contribua à établir une idée de cirque avant que le livre prenne le titre plus large de Jazz. Sa première place ouvre donc le volume sur une figure humaine en mouvement, plutôt que sur une introduction formelle à toutes les scènes qui suivent. D’autres planches se tournent vers les acrobates, le voyage, l’imaginaire et les lagons. Ce changement de sujet aide à comprendre pourquoi le titre définitif pouvait contenir davantage que le seul cirque. ^{[1] [2]}

Le chemin de l’étude de ballet à l’image de livre ne fut pas une commande unique et linéaire. Le catalogue du Centre Pompidou indique que Matisse avait étudié des figures pour le ballet de Léonide Massine L’Étrange Farandole. En 1943, après le travail sur un numéro envisagé de Verve et des difficultés à reproduire des peintures choisies, il réexamina ces études en papier découpé. Le Clown et Le Toboggan furent les deux premières compositions qu’il acheva pour l’album, en juin. Leur place ultérieure aux deux extrémités de Jazz fait de ces images d’origine théâtrale commune un couple d’ouverture et de clôture. Cette histoire donne un contexte à la posture inclinée du clown sans prétendre qu’elle illustre un pas précis du ballet. ^[1]

Le livre associait vingt planches en couleurs à des pages de l’écriture de Matisse recopiée au pinceau sombre. La pause visuelle entre image et texte participait à sa conception. Le Clown ouvrait cette expérience de lecture avec la vitesse du papier découpé transposée en couleur imprimée ; la maquette originale demeure aussi une œuvre à son échelle et à sa surface propres. Matisse trouva d’abord le résultat imprimé moins satisfaisant que les originaux, comme le rapporte le catalogue du Centre Pompidou, même s’il en reconnut ensuite la couleur. Voir séparément les deux étapes clarifie la réussite de chacune. ^{[1] [2]}

La longue fabrication explique l’écart entre la date de 1943 de la maquette et celle de 1947 du livre. Le Centre Pompidou indique que dix-huit projets figuraient déjà dans une lettre à l’éditeur Tériade en août 1944, tandis que Matisse décida en 1946 d’écrire lui-même le texte d’accompagnement. Le coloriste Edmond Vairel prépara les couleurs du pochoir et Draeger Frères imprima les pages de texte. Le Clown imprimé naquit donc d’une collaboration entre découpe, accord des couleurs, travail au pochoir et conception du livre. Cela ne change pas le fait que le collage du Centre Pompidou et une feuille imprimée sont deux objets matériels aux surfaces différentes. ^[1]