Nuit de Noël

Une grande étoile jaune se déploie dans la moitié supérieure de Nuit de Noël d’Henri Matisse. De plus petites étoiles blanches et noires l’entourent ; au-dessous, des bandes vertes, jaunes et roses portent des formes végétales et une main jaune. L’image présentée ici est la maquette en papier d’un vitrail, et non le vitrail achevé lui-même. Le Museum of Modern Art date la maquette de 1952 et indique de la gouache sur papier, découpé et collé sur carton, aux dimensions de 271,8 × 135,9 centimètres. Son numéro d’objet est 421.1953.1-5. ^[1]

Le titre français renvoie à la veille de Noël. Le commentaire audio du MoMA explique que Matisse reçut une commande de la Time Life Company pour les fêtes au Rockefeller Center, à New York. Il développa d’abord l’arrangement en papier peint et découpé, puis travailla avec un maître verrier pour transposer le projet dans un autre matériau. Maquette et vitrail sont deux objets distincts aux compositions étroitement apparentées. L’image de cette page montre l’étape du papier, pendant laquelle couleur et forme pouvaient être disposées avant la fabrication du vitrail. ^{[2] [3]}

Qu’est-ce qui assure la cohésion de ce projet vertical ?

Le bord supérieur forme une arche bleu profond. Devant elle, la grande étoile jaune présente des pointes inégales qui s’étendent, plutôt qu’un contour régulier d’emblème. Des étoiles blanches occupent le bleu alentour. Au-dessous, les bandes vertes, jaunes et roses changent le cadre, mais une bande bleue verticale se poursuit à travers elles. Elle donne à la haute œuvre une colonne vertébrale, de la grande étoile vers le bord inférieur. Les changements horizontaux et la continuité du bleu partagent l’attention entre des zones distinctes et un projet relié en un tout. ^[1]

Des étoiles noires interrompent les sections vertes et jaunes. Des formes blanches ramifiées se placent à leurs côtés, tandis que les panneaux roses inférieurs portent des formes pâles ondulées. Vers le bas, une main jaune monte dans la bande bleue. Ces formes peuvent évoquer un ciel nocturne et une vie organique sans faire de la maquette une scène illustrée avec personne, lieu et action identifiés. Dans un communiqué d’exposition de 1988, le MoMA décrit la grande étoile et les feuilles au-dessous comme le thème d’un ciel de veille de Noël au-dessus d’un paysage de formes organiques. La main ajoute une présence humaine, mais la notice n’attribue pas à chacun de ses doigts ou à chaque petite étoile un sens fixe distinct. ^{[1] [4]}

Les formes colorées montrent aussi Matisse réfléchissant à la construction. Jodi Hauptman, conservatrice au MoMA, observe que certaines étoiles semblent assemblées avec de petites pièces, même là où une seule feuille aurait pu suffire. Elle pose la raison comme une question, évoquant notamment une manière sculpturale ou picturale de construire la forme, plutôt que de fournir une explication prouvée. Sur la surface du papier, ces raccords font sentir les étoiles comme assemblées et actives. Ils rappellent qu’une silhouette apparemment simple peut impliquer plusieurs décisions délibérées. ^[3]

Comment le papier devint-il vitrail ?

Le récit du MoMA de 1988 indique que la commande fut officialisée le 15 janvier 1952. Matisse transmit la maquette achevée au maître verrier Paul Bony en mars, et le vitrail fut terminé environ quatre mois plus tard. Il arriva à New York en décembre et fut exposé dans le centre d’accueil du Time-Life Building, au Rockefeller Center, pour les fêtes de Noël. La liste des œuvres de l’exposition du musée de 2014 place la maquette aux côtés du vitrail réalisé, des échantillons de couleur et des calques de Bony, rendant concrète la transposition du projet en papier à la fenêtre fabriquée. ^{[4] [5]}

Le vitrail Nuit de Noël achevé est répertorié par le MoMA comme un vitrail, réalisé à Paris durant l’été et l’automne 1952, et mesure 332,5 × 139 × 1 centimètre. Son numéro, 420.1953.a-d, diffère de celui de la maquette. Le cartel du MoMA explique que les formes de papier peint de Matisse furent disposées comme un patron et réalisées en verre avec un artisan verrier. Le vitrail est plus haut que le projet en papier et possède la présence d’un objet architectural. Comparer leurs dimensions et matériaux répertoriés empêche de prendre l’image de papier de cette page pour la photographie d’un verre lumineux. ^{[1] [2]}

Matisse lui-même compara une maquette de vitrail et la fenêtre réalisée à une partition musicale et à son interprétation orchestrale, dans une lettre de décembre 1952 citée par le MoMA. L’analogie reconnaît que le projet guide l’œuvre finale, tandis que le changement de matériau modifie son effet. Il avait déjà conçu des vitraux pour la chapelle du Rosaire de Vence, comme le rappelle le récit du MoMA de 1988, mais Nuit de Noël fut commandé pour la présentation festive new-yorkaise. Il ne faut pas le décrire comme l’un des vitraux de la chapelle de Vence. ^{[3] [4]}

Time Inc. fit don de la maquette et du vitrail au MoMA en juin 1953. Leurs notices séparées conservent deux étapes d’une même commande : le papier découpé et peint, qui reste une œuvre à part entière, et une fenêtre réalisée d’après son projet. Qui suit les papiers découpés de Matisse peut voir ici comment la méthode servit une grande œuvre publique tout en conservant les formes découpées à la main, les fortes divisions de couleur et le jeu ouvert des étoiles et des formes organiques. ^{[1] [2] [4]}

Pourquoi conserver au musée le papier et le verre ?

Les deux notices d’objet du MoMA permettent de comparer les étapes de la commande sans les confondre. Le projet en papier montre où Matisse plaça chaque forme peinte, y compris les raccords à l’intérieur des étoiles dont parle la conservatrice. Le verre donne au même arrangement général une autre substance et un rôle architectural : la couleur peut être perçue par la lumière qui traverse la fenêtre achevée. Le changement de dimensions montre aussi que la fabrication impliquait une transposition, et non le simple transfert d’une feuille dans un autre matériau à taille identique. ^{[1] [2] [3]}

Cette distinction éclaire la main jaune près de la base. Dans la maquette, c’est une forme colorée découpée dans une bande bleue verticale, visible à côté des étoiles et des feuilles sur la surface du papier. Dans le verre, ces relations rencontreraient un éclairage changeant et le contexte de la présentation festive. Les notices ne prescrivent pas de sens fixe pour la main ; elles documentent un projet passé de pièces colorées mobiles à une fenêtre publique. Chacun des deux objets conserve une part différente de ce processus. ^{[1] [4]}