Le Lagon, Jazz, planche XVIII

Une ouverture pâle et sinueuse traverse un champ d’un vert soutenu. Au-dessus, un ruban violet se courbe et s’élargit ; en dessous, une forme noire ramifiée se déploie sur la page. Le bleu s’impose au bord gauche, tandis qu’un vert plus profond tient la droite. Henri Matisse a intitulé cette image Le Lagon. Couleurs et ramifications évoquent l’eau et la vie aquatique sans décrire une portion précise de côte. Le regard circule entre des formes plates et séparées, dont les relations font naître un lieu.^[1][2]

L’image présentée ici reproduit la composition du Lagon, planche XVIII de Jazz, le livre illustré de Matisse publié en 1947. Cette dix-huitième planche appartient à une suite de trois planches consécutives intitulées Le Lagon, numérotées XVII, XVIII et XIX. Le MoMA décrit son exemplaire dans le livre comme un pochoir, ou impression à l’aide de caches découpés, aux pages 130–131. La composition se rattache aux arrangements de papiers découpés peints à la gouache de Matisse, mais la page imprimée n’est pas elle-même un collage de formes en papier. Cette distinction aide à comprendre la netteté des formes et la manière dont le livre pouvait transmettre ses couleurs à des lecteurs éloignés de l’atelier.^[1][3][4]

Quel Lagon cette page montre-t-elle ?

Le titre seul ne permet pas d’identifier une image unique de Jazz. Le MoMA répertorie Le Lagon à la planche XVII, pages 122–123 ; puis à la planche XVIII, pages 130–131 ; enfin à la planche XIX, pages 138–139. Ces trois compositions occupent des positions différentes dans le même livre. Le champ vert vif, la bande violette supérieure, les larges chenaux blancs et la ramification noire du bas correspondent ici à XVIII. Une légende indiquant seulement « Le Lagon, 1944 » risquerait de confondre cette estampe avec une autre planche ou une étude originale en papier découpé.^[1][3][4]

Le MoMA situe largement la conception et la production de la planche entre 1943 et 1947 et indique que le livre a été publié en 1947. Son exemplaire de la planche XVIII, objet 930.1964.18, appartient à une édition du livre illustré tirée à 250 exemplaires. Ces renseignements concernent précisément l’exemplaire du musée. Reproduire la composition ne permet pas d’établir quelle épreuve matérielle a servi de modèle à la reproduction. Ce que nous pouvons identifier sûrement est la composition et sa place dans le livre.^[1]

La répétition du titre invite à comparer. Plutôt que de donner une vue définitive d’un lagon, Matisse reprend l’idée en modifiant l’agencement des formes colorées. Les trois planches peuvent se lire comme des variations : un sujet ou un souvenir commun éprouvé par différentes répartitions de couleur, d’espace ouvert et de silhouettes ramifiées. Ce ne sont pas trois états d’une même feuille matérielle, et XVIII n’est pas une autre désignation de XIX. La suite demande de reconnaître un air de famille tout en observant ce qui change d’une page à l’autre.^[3][4][2]

Que se passe-t-il dans le champ vert ?

Le vert couvre l’essentiel de la planche XVIII, sans jamais devenir un fond paisible. Son étendue donne du poids à chaque interruption. Une mince lisière bleu foncé à gauche fait presque bordure, tandis qu’un passage vert plus profond ferme le champ à droite. Entre les deux, la bande violette tourne dans la partie supérieure de l’image. Sa courbe oppose un mouvement horizontal souple aux bords verticaux. Ces formes fortes ne se fondent pas progressivement les unes dans les autres : leurs limites restent affirmées.

Les zones blanches irrégulières créent la sensation la plus nette de passage. Elles serpentent dans le vert et séparent le violet de la forme noire inférieure. Ici le blanc s’élargit ; ailleurs il se resserre et semble bifurquer. On peut y voir des chenaux d’eau entre des plantes, ou les intervalles ouverts entre des morceaux colorés. Parce que le blanc peut être à la fois papier vide et forme positive à suivre, la planche oscille entre formes pleines et espaces. Elle récompense un second regard porté sur les zones qui paraissent d’abord non imprimées.

La forme noire du bas ressemble davantage à une végétation aquatique ramifiée qu’au dessin mesuré d’une plante particulière. Une partie épaisse se prolonge en plusieurs bras plus fins. Sa silhouette sombre se détache nettement sur l’ouverture claire et le vert alentour, avec un poids visuel différent du ruban violet souple au-dessus. Les deux formes animent la page dans des directions différentes : le violet balaie latéralement l’espace, tandis que le noir paraît se ramifier et s’étendre. Ni l’un ni l’autre n’a besoin d’ombres pour sembler actif.

Aucun horizon, rivage, reflet ni point de vue fixe ne précise exactement où nous nous trouvons. La page peut suggérer un regard dans l’eau sans représenter un paysage sous-marin en perspective conventionnelle. Les formes semblent parfois flotter les unes devant les autres, tout en restant fermement à la surface de la feuille imprimée. Cela participe de la précision de l’œuvre. Quelques couleurs emboîtées font naître profondeur et mouvement avec vivacité, sans prétendre offrir une vue littérale à travers une fenêtre.

Appeler les bandes blanches des « nuages » imposerait un ciel à une image dépourvue de haut et de bas stables au sens paysager. Le titre et les formes ramifiées rendent une lecture aquatique plus convaincante, mais laissent encore les formes ouvertes. Le langage visuel de Matisse agit par suggestion. Le spectateur reconnaît le comportement de l’eau, des plantes et de la lumière tout en continuant à voir des plages de couleur et des contours indépendants.

Comment le papier peint est-il devenu une planche imprimée ?

Pour Jazz, Matisse élabora ses compositions en découpant des formes dans du papier coloré à la gouache puis en les arrangeant. Il pouvait reprendre le contour de chaque morceau en le recoupant et modifier sa position en le déplaçant. Cette pratique lui permettait de penser en grandes zones colorées et en contours décisifs. Le récit du projet par le Centre Pompidou décrit les maquettes en papier découpé dont les imprimeurs tirèrent les planches. La maquette est un agencement matériel de papier peint, possédant sa propre surface et sa propre construction. La planche du livre transpose cet agencement en image imprimée.^[5]

Cette transposition employait le pochoir, procédé consistant à appliquer la couleur à travers des ouvertures découpées. Il convenait aux larges surfaces saturées recherchées par Matisse. Le MoMA désigne Edmond Vairel et Draeger Frères comme imprimeurs de sa planche XVIII de Jazz, et Tériade, à Paris, comme éditeur. Le vert, le violet, le bleu et le noir imprimés appartiennent donc à une édition soigneusement produite ; ce ne sont pas des papiers que Matisse aurait collés dans chaque exemplaire. Comprendre la technique modifie même notre lecture des blancs : ce sont des intervalles prévus dans la composition imprimée, pas des lacunes accidentelles laissées par un collage détaché.^[1][5]

Le livre réunissait les images et le texte manuscrit de Matisse. La planche occupe une double page : son extension horizontale importe, car le regard traverse l’ouverture au lieu de s’arrêter au centre. Le MoMA mesure la composition imprimée de son exemplaire à environ 40,8 × 61,3 centimètres, sur une feuille d’environ 42,3 × 65 centimètres. Ces dimensions concernent l’épreuve du livre conservée au musée. Dans une reproduction réduite, la largeur conserve encore l’élan qui va du bord bleu au vert droit, en traversant le violet et le blanc.^[1]

Il existait aussi des présentations imprimées séparées de Jazz. La National Gallery of Art répertorie un portfolio contenant les vingt pochoirs en couleur, tandis que le MoMA situe la planche étudiée ici dans un livre illustré relié. On peut donc rencontrer une planche dans un livre ou dans un portfolio ; aucune de ces formes imprimées ne doit être confondue avec la maquette en papier peint. Une reproduction de la composition, comme celle de cette page, ne peut à elle seule identifier l’exemplaire précis qui l’a fournie. Son intérêt ici est de permettre l’étude de l’agencement de la planche XVIII.^[1][6]

Est-ce le souvenir d’un véritable lagon ?

Matisse voyagea en Polynésie française en 1930. Le Saint Louis Art Museum relie les Lagons de Jazz à ses souvenirs d’exploration des eaux tropicales avec masque et tuba et aux formes des algues. Le Centre Pompidou situe également des souvenirs marins derrière cette imagerie. Ces récits donnent un fondement à la suggestion sous-marine des ramifications. Ils n’identifient ni un lagon particulier ni la forme noire comme une espèce scientifiquement reconnaissable. Le souvenir devint le point de départ d’agencements nouveaux, réalisés des années après le voyage.^[2][5]

Il est utile de garder à l’esprit l’écart entre voyage et livre. Matisse ne dessina pas cette planche comme un compte rendu immédiat de son séjour. Il revint aux sensations mémorisées par les moyens des années 1940 : papier coloré, découpe, réagencement puis impression au pochoir. Dans la planche XVIII, les verts s’affirment davantage que toute tentative de décrire fidèlement une eau transparente. Noir, violet et blanc établissent leur propre rythme sur la page. Le souvenir fournit un sujet ; les décisions formelles en font une planche de Jazz plutôt qu’une image documentaire de la Polynésie.

La mer apparaît ailleurs dans l’œuvre de Matisse, mais la suite des lagons est particulièrement concentrée. Trois planches consécutives permettent de voir un même titre prendre des formes différentes. Le vert généreux, le violet en boucle et la ramification noire de la planche XVIII lui donnent une identité distincte. Leur relation porte autant de sens que n’importe quel motif d’« algue » isolé. Parcourir lentement la suite aide mieux à comprendre l’expérimentation de Matisse que traiter les trois images comme des illustrations interchangeables d’un paysage tropical.^[3][4][2]

Quelle est la place de cette planche dans Jazz ?

Le livre contient vingt planches au pochoir. Certaines, comme Icare, présentent une figure nommée et un épisode apparent. Le Lagon procède autrement : il donne un lieu à voir sans dessiner une scène conventionnelle. Il repose sur la rencontre des formes colorées et des espaces. Les deux approches proviennent des compositions en papier peint de Matisse, devenues estampes, mais leurs sujets suscitent des lectures différentes. Dans Icare, le titre nous attire vers un mythe ; dans Le Lagon, il donne au champ abstrait une orientation aquatique.^[1][7]

Partez du bord bleu gauche de la planche XVIII, suivez la courbe violette, puis l’ouverture blanche autour des ramifications noires. Observez enfin la quantité de vert qui reste. La composition ne confie pas toute son histoire à un seul objet. Elle fait naître un lagon du rythme et de la pression de la couleur sur une double page imprimée. Le guide des papiers découpés explique la méthode du papier peint à l’origine de Jazz, tandis que le guide des estampes situe ses pochoirs parmi les autres œuvres imprimées de Matisse.