Maquette de couverture pour Matisse: His Art and His Public

Henri Matisse réalise ce petit projet de papier pour la couverture d’un grand livre consacré à son œuvre. Sur son champ jaune se croisent des bandes noires, des décalages bleus, deux accents rouge orangé et le nom de l’artiste en une écriture ample. L’objet est souvent appelé maquette de couverture : un projet de travail destiné à une publication, composé de papier peint, découpé et collé plutôt qu’une jaquette imprimée achevée. Le Museum of Modern Art (MoMA), qui le conserve, le nomme aujourd’hui Projet de couverture pour Matisse: His Art and His Public. Le livre est écrit par Alfred H. Barr Jr., et non par Matisse ; l’artiste fournit le dessin de couverture. ^{[1] [2]}

Que regardons-nous ?

Le projet est un large rectangle horizontal de 27,0 × 42,9 centimètres. Le jaune y constitue un fond continu. À gauche, des bandes sombres obliques se rejoignent en un nœud compact, avec du bleu visible près de certains bords. À droite, des pièces noires et bleues composent un autre croisement et des formes anguleuses plus ouvertes. Le rouge orangé apparaît avec parcimonie près du milieu supérieur et dans un petit carré en bas à gauche. Ce ne sont ni les illustrations de tableaux particuliers ni des personnes reconnaissables. Ces formes agissent par contrastes : sombre et clair, incliné et vertical, resserré et ouvert. ^[1]

Les deux côtés se répondent sans former des images en miroir. Le groupe gauche est plus serré et plus bas ; celui de droite se déploie vers l’extérieur. Une ligne médiane donne au projet un aspect divisé, mais le jaune se poursuit de part et d’autre. Il est tentant d’y lire le pli prévu d’une jaquette. La maquette visible permet de remarquer un raccord ou un pli ; elle ne suffit pas à établir précisément comment une couverture imprimée a été pliée, recadrée ou reproduite. L’essentiel visuel est une composition capable de tenir sur une large surface tout en laissant à chaque côté ses propres formes.

Les mots appartiennent à cette composition. Un petit « H.M. » apparaît dans le carré rouge orangé en bas à gauche, tandis que « H. Matisse » traverse le centre inférieur et la droite en écriture noire. Le grand nom n’est pas isolé dans une case bien rangée sous une image. Il se courbe dans le même champ jaune que les papiers découpés, répondant aux bandes anguleuses par une ligne plus libre. Le MoMA précise la présence d’encre sur papier aussi bien que de papier peint dans la technique. Le contraste entre courbe écrite et bords découpés donne sa force à la couverture : d’un seul regard, le lecteur rencontre un nom et un projet abstrait. ^[1]

Pourquoi Matisse dessine-t-il une couverture de livre en 1951 ?

Le MoMA publie Matisse: His Art and His Public de Barr en 1951, après des années de préparation. Ses presque six cents pages proposent une étude substantielle du parcours de Matisse ; le musée indique qu’il contient la première discussion d’histoire de l’art consacrée à L’Atelier rouge, peint environ quarante ans auparavant. Le musée présente aussi une exposition d’ensemble de son œuvre. Publication et exposition offrent donc sa carrière aux lecteurs et visiteurs au même moment. La couverture de Matisse fait de la face publique du livre une partie de cette présentation, tandis que Barr reste son auteur. ^[1]

Une seconde publication, plus petite, existe également. Le MoMA répertorie un projet distinct de Matisse pour la couverture du catalogue d’exposition Henri Matisse qui accompagne l’événement. Cette maquette mesure 27,0 × 40,0 centimètres et possède son propre numéro, 419.1953. Le projet étudié ici appartient à la monographie de Barr et mesure 27,0 × 42,9 centimètres, sous le numéro 418.1953. Les deux objets montrent que Matisse travaille aux deux publications, mais il ne faut ni décrire la maquette du catalogue comme la couverture du livre de Barr ni transférer ses dimensions à cette œuvre. ^{[1] [3]}

Choisir le papier découpé ne constitue pas simplement un moyen pratique de disposer un titre. Dans ses dernières années, Matisse emploie les papiers peints découpés pour des œuvres majeures comme pour des projets destinés à d’autres cadres. Ici, de petits éléments et de grands vides affirmés suffisent à annoncer son langage visuel à l’échelle d’un livre. Les décalages bleus semblent déplacer les bandes noires ou leur donner des échos colorés, tandis que les rares notes rouges animent la grande étendue jaune. Interpréter chaque forme comme un symbole codé d’une phase de son art dépasserait les preuves. Le projet communique par la place et la couleur avant de communiquer un récit. ^{[2] [4]}

Comment le nom écrit agit-il comme élément visuel ?

La ligne technique du MoMA mentionne l’encre en plus du papier peint, conformément à la différence visible entre la signature ample et les bandes découpées. Le nom traverse le champ jaune au lieu d’occuper une zone séparée de légende. Ses courbes interrompent les angles des pièces noires et bleues, intégrant l’écriture au rythme de la couverture. Cela convient particulièrement à un livre sur un artiste : le lecteur voit le nom de Matisse comme une information et comme une marque fabriquée. Le petit « H.M. » inférieur gauche inscrit dans l’image une seconde version, compacte, de cette identité. ^[1]

Le projet associé du catalogue d’exposition aide à définir la fonction de cet objet. Les deux maquettes sont destinées à des publications du MoMA, mais le volume de Barr est une monographie importante et l’autre projet appartient à un catalogue plus court. Leurs dimensions sont proches, leurs inventaires distincts. Le spectateur qui les compare peut se demander comment Matisse varie la face de chaque publication sans traiter l’un des collages conservés comme une ébauche pour l’autre. Cette couverture de livre est une commande précise possédant son propre usage final. ^{[1] [3]}

Où se trouve aujourd’hui la maquette ?

Le MoMA répertorie le projet dans sa collection de dessins et estampes, sous le numéro 418.1953, avec la mention « Transféré du service des publications du Museum of Modern Art. » La liste de ses papiers découpés de 2014 indique 1953 comme année du transfert. Ce parcours institutionnel convient à un objet créé d’abord pour le projet éditorial du musée lui-même. Une diapositive d’exposition distincte du MoMA donne une mention d’acquisition contradictoire ; la notice actuelle de l’objet et la liste complète constituent donc les bases les plus fiables pour présenter sa propriété sur cette page. ^{[1] [2] [5]}

Considérée comme un objet autonome, la maquette a une fonction différente de la monographie qu’elle introduit. Le livre de Barr utilise mots et reproductions pour étudier le parcours de l’artiste. Le projet de Matisse condense la rencontre avec ce parcours en espace jaune, couleur découpée et nom écrit. Ses dimensions modestes comptent également : les décisions d’équilibre qui animent les grands découpages restent lisibles à l’échelle d’une couverture. C’est un projet que le lecteur peut tenir et reconnaître, autant qu’un témoignage conservé de la façon dont Matisse adapte son art à l’imprimé.

Pour le contexte plus large de la fin de carrière, consultez les papiers découpés de Matisse et sa biographie. L’Atelier rouge figure parmi les peintures antérieures intégrées au récit de Barr en 1951 ; c’est une œuvre distincte, non une image reproduite dans les formes abstraites de cette maquette.