Le Cirque

Dans Le Cirque d’Henri Matisse (The Circus en anglais), le mot « CIRQUE » entre dans l’image comme de la couleur découpée. Une série de lettres dégringole sur un panneau jaune incliné ; une autre se disperse sur un champ bleu. Des bandes blanches ondulées descendent d’une bande rouge, et une figure noire bondit à travers une ouverture blanche oblique, à droite. La scène ne montre ni piste complète ni artiste nommé. Ses changements vifs d’échelle et de direction font du cirque un événement qui semble se dérouler sur la page. Matisse réalisa ce projet pour la planche II de son livre illustré Jazz. ^{[1] [2]}

Comment les lettres participent-elles au numéro ?

Le rectangle jaune penche sur la moitié gauche au lieu de se tenir droit comme une enseigne imprimée. Ses lettres changent de couleur, d’angle et de taille en descendant. Une seconde suite, plus libre, occupe le bleu à sa droite. Lire devient un mouvement dans l’image : le regard saute entre les morceaux au lieu de suivre une ligne de caractères rectiligne. Le titre annonce un cirque, tandis que les lettres découpées en exécutent une part du mouvement. ^{[1] [2]}

Des rubans blancs tombent d’une bande rouge et blanche en haut à gauche. Leurs bords irréguliers interrompent le fond bleu intense. Plus à droite, la figure noire se comprime dans une forme blanche en coin, les membres pliés à angles vifs. On peut y voir un acrobate ou un danseur, mais l’image ne précise aucun tour. L’encadrement blanc donne au saut une petite scène à l’intérieur du grand arrangement. Une forme rouge, en bas à droite, ajoute une autre attraction directionnelle, faisant voyager le regard entre lettres, artiste et bordure. ^{[1] [2]}

Cette planche joue un autre rôle que Le Clown, première image de Jazz. Là, un unique corps blanc flotte sur du noir. Ici, lettres, rubans et artiste noir isolé partagent un vaste champ bleu. Le contraste aide à comprendre comment Matisse pouvait revenir au mouvement du cirque sans faire de chaque planche l’illustration littérale du même numéro. ^{[2] [3]}

La date est-elle 1943 ou 1946 ?

Le Centre Pompidou possède la maquette originale en papier découpé, faite de morceaux peints à la gouache et collés sur du papier monté sur toile. Elle mesure 45,2 × 67,1 centimètres et porte le numéro d’inventaire AM 1985-315 (2). Le musée la date de juillet 1946, d’après l’inscription à l’encre de Matisse sur l’œuvre. La liste des papiers découpés du MoMA de 2014 date en revanche la maquette de 1943. Le catalogue du Centre Pompidou explique la présence des deux dates : certains projets commencés en 1943 ou au début de 1944 furent signés et datés en 1946, alors que Matisse les préparait pour la fabrication du livre. La notice ne fixe pas le jour exact où chaque morceau de cette composition fut découpé pour la première fois. ^{[1] [4]}

La version imprimée dans Jazz en 1947 est un objet différent. La National Gallery of Art décrit son exemplaire comme un pochoir en couleurs à la gouache, planche II, sur une feuille de 42,1 × 65 centimètres. Le MoMA possède un autre exemplaire imprimé. Le pochoir a transposé les aplats de couleur sur plusieurs feuilles du livre ; la maquette du Centre Pompidou conserve les surfaces découpées et collées du projet lui-même. Une image peut montrer le même arrangement, mais sa désignation technique doit correspondre à l’original ou à l’estampe précisément étudié. ^{[1] [2] [5]}

Pourquoi le livre s’appelle-t-il Jazz si cette planche dit « Cirque » ?

Le cirque fut une première idée pour le livre. Le Centre Pompidou désigne Le Clown et Le Toboggan comme deux premiers projets qui contribuèrent à établir ce thème. À mesure que la suite s’élargissait, Matisse y introduisit d’autres souvenirs et sujets, et le projet prit le titre Jazz. Le Cirque conserve visiblement l’idée antérieure dans ses lettres découpées ; sa place juste après Le Clown permet au livre de s’ouvrir sur deux formes très différentes de mouvement du cirque. ^{[1] [3]}

Le volume achevé contient vingt planches en couleurs et des pages de texte écrites au pinceau par Matisse. Les lettres changeantes de la planche II participent à un dialogue plus large entre image et écriture dans tout le livre. Les mots ne sont pas ici une simple légende ajoutée après l’image : ce sont des formes colorées en son sein. Le Cirque montre ainsi particulièrement clairement comment Matisse pouvait transformer la conception d’un livre en action visuelle. ^{[1] [3]}

Comment un projet en papier découpé devint-il une page de livre ?

Le catalogue du Centre Pompidou décrit Jazz comme une suite de vingt projets originaux : quinze compositions sur double page et cinq sur pleine page. Le Cirque appartient au groupe large et horizontal. Sa largeur compte, car les lettres et la figure bondissante occupent des parties opposées d’un même champ visuel. Dans le livre imprimé, le lecteur découvre l’image en ouvrant des pages, plutôt qu’en se tenant devant le collage original. Le mouvement de l’enseigne jaune à l’artiste encadré de blanc se déploie sur cette ouverture. Le papier découpé de la maquette et les aplats au pochoir de la planche imprimée peuvent porter un arrangement semblable, tout en demandant des regards différents : l’un invite à observer les bords assemblés, l’autre le rythme d’un livre. ^{[1] [5]}

Ce rythme était délibéré. Selon le Centre Pompidou, Tériade proposa un livre en couleurs en 1941 ; Matisse commença les maquettes au début de 1943 et pouvait en énumérer dix-huit en août 1944. Il choisit ensuite d’écrire lui-même le texte d’accompagnement et le recopia au pinceau en 1946. Le volume parut en septembre 1947. La date inscrite sur Le Cirque appartient donc à un long processus de révision, de sélection, d’écriture et d’impression, plutôt qu’à un instant unique d’invention de l’image. La planche rend visible le premier thème du cirque dans la structure plus vaste du livre achevé. ^[1]