La Serpentine

La Serpentine d’Henri Matisse reste immobile tout en semblant bouger. Une femme appuie un coude sur un haut pilier, tourne la tête vers sa main et croise les jambes près des chevilles. Ces éléments pourraient composer une pose de repos aisée. Matisse allonge le torse, projette la hanche et donne aux membres des poids inégaux. Le regard ne peut se fixer sur une ligne droite allant de la tête aux pieds. Il suit une suite de courbes, comme si le corps tournait lentement autour de son propre équilibre. ^{[1] [2]}

Le Museum of Modern Art de New York date la sculpture de l’automne 1909 et situe sa réalisation à Issy-les-Moulineaux, près de Paris. Son bronze mesure 56,5 centimètres de haut, 28 de large et 19 de profondeur, et porte le numéro de collection 624.1939. Un catalogue d’exposition du MoMA identifie cet exemplaire comme le numéro 1 d’une édition de dix. La date de 1909 désigne le modèle de Matisse ; elle ne doit pas être automatiquement comprise comme l’année de fonte de tous les bronzes. Le Philadelphia Museum of Art, par exemple, indique pour son propre exemplaire de Serpentine : « modelée en 1909 ; fondue en 1929 ». Ce sont des fontes apparentées, et non le même objet matériel. ^{[1] [2] [3]}

Comment la figure maintient-elle son équilibre ?

À la base, les pieds sont proches l’un de l’autre tandis que les jambes se croisent dans leur partie inférieure. La pose paraît précaire si on la juge comme une position ordinaire à tenir sans aide. Le pilier change la situation. Un coude repose à son sommet ; le bras remonte du pilier vers le visage et forme une boucle de soutien. En face, l’autre bras s’incurve vers la hanche. Ensemble, les bras dessinent deux trajets différents autour de la poitrine étroite : l’un lié au bloc, l’autre ouvert vers le côté de la figure. Le haut support fait partie de la composition ; ce n’est pas un élément de décor posé à côté. ^{[1] [2]}

Le pilier permet aussi de mesurer les transformations opérées par Matisse. Il est vertical et globalement massif ; la figure est inclinée, étroite au milieu et étonnamment large aux hanches et aux mollets. Face au rectangle rugueux du pilier, le corps peut presque ressembler à une suite de traits courbes. Le bloc droit stabilise la sculpture tout en rendant les changements de direction de la femme plus visibles. Elle s’appuie sur lui sans se confondre avec lui. Une bande d’espace ouvert subsiste entre le support et le torse : le poids de l’appui se ressent donc à travers cet intervalle. ^[1]

La tête est grande par rapport au torse mince. Elle s’incline vers le bas, comprimant le cou dans la rotation des épaules. La poitrine se resserre ; l’abdomen et la hanche se déportent en une longue courbe ; les jambes reviennent vers la petite portion de sol qu’elles partagent. Cet enchaînement justifie le nom de La Serpentine plus sûrement qu’une image littérale de serpent. La sculpture représente un corps humain, mais une ligne sinueuse peut y être suivie. Matisse fait varier les proportions pour maintenir cette ligne vivante. ^{[2] [1]}

La surface du bronze contredit une idée trop lisse de la grâce. Elle est heurtée et irrégulière autour du visage, du torse, du pilier et de la base. La lumière accroche les crêtes et les creux au lieu de glisser uniformément sur une peau polie. En photographie, ces reflets changeants peuvent faire paraître le long corps vibrant et instable. La forme reste reconnaissable, mais son modelage refuse la finition d’une statuette naturaliste. La même figure peut sembler décontractée dans sa pose et intensément travaillée dans sa matière. ^{[1] [2]}

Matisse copiait-il un modèle ?

Le Philadelphia Museum of Art décrit une sculpture inspirée d’une photographie de modèle d’atelier, posé un coude sur un accessoire et les jambes croisées. Il mentionne aussi des photographies de Matisse au travail qui le montrent amincissant et allongeant progressivement le corps. Cette distinction est utile : la pose reconnaissable ne dictait pas les proportions définitives. La photographie offrait un rapport initial entre corps, support et pieds croisés ; Matisse a transformé la figure de manière à privilégier le parcours de ses lignes plutôt que la régularité anatomique. ^[3]

Le catalogue des sculptures du MoMA de 1972 rapproche la pose au coude appuyé sur un pilier d’une tradition sculpturale grecque, tout en analysant les proportions inhabituelles de Matisse. C’est une comparaison de poses, et non l’identification d’une statue antique unique copiée dans tous ses détails. Le bronze achevé conserve le caractère d’un atelier du début du XXe siècle : un accessoire substantiel, une surface grossièrement modelée et un corps retravaillé pour le mouvement. Une association classique et la photographie d’un modèle moderne peuvent toutes deux éclairer la pose, sans réduire la sculpture à l’une ou l’autre source. ^{[2] [3]}

Le lieu compte aussi. Le MoMA situe expressément l’œuvre à Issy-les-Moulineaux à l’automne 1909. Le récit de Philadelphie ajoute le témoignage photographique d’une pose de modèle et des reprises de Matisse sur la forme. Ensemble, ces notices établissent le cadre et les transformations visibles sans donner un nombre précis de séances ni le nom du modèle de cette figure. Son mouvement particulier est une décision sculpturale, et non le seul enregistrement d’une personne immobile. ^{[1] [3]}

Qu’est-ce qui change dans la sculpture de Matisse vers 1909 ?

Matisse ne réservait pas ses expériences formelles à la peinture. En 1908–09, il travaillait aussi sur des figures assises, des figures debout et le premier de ses grands reliefs des Dos. Le catalogue du MoMA de 1972 situe La Serpentine parmi ces œuvres et souligne ses proportions longues et délibérément inégales. À la même époque, ses peintures et ses commandes décoratives interrogeaient la manière d’occuper un champ plus vaste sans dépendre du modelé académique. Le bronze répond à une question voisine à plus petite échelle : comment un corps en trois dimensions peut-il sembler à la fois stable et en rotation continue ? ^[2]

Une comparaison antérieure est offerte par Le Serf, élaboré de 1900 à 1903. Le SFMOMA décrit sa figure large et dense, à la surface fortement travaillée. Les deux sculptures refusent un naturalisme lisse, mais leur poids agit différemment. Le Serf concentre la masse dans un corps debout compact ; La Serpentine conduit le regard le long d’un tronc étroit, d’une hanche saillante et de jambes croisées. Son support permet au corps de s’incliner et de s’allonger sans perdre sa cohérence visuelle. La comparaison montre deux réponses sculpturales distinctes à la figure, plutôt qu’une progression inévitable de l’une à l’autre. ^{[4] [1] [2]}

Le bronze du MoMA possède sa propre histoire. Sa liste de provenance passe par Arthur B. Davies, une galerie new-yorkaise et Abby Aldrich Rockefeller avant son entrée au MoMA par donation. La notice actuelle identifie l’œuvre de sa collection, tandis que le catalogue de 1972 précise le numéro de la fonte. D’autres institutions possèdent d’autres bronzes du même modèle. Le musée d’Orsay, par exemple, catalogue un bronze portant un autre numéro, aujourd’hui conservé au musée Matisse de Nice. Une recherche de La Serpentine peut donc faire apparaître des photographies, des dimensions et des légendes de collection concernant des objets matériels différents. La conception originale appartient à 1909 ; chaque objet exige néanmoins sa propre notice. ^{[1] [2] [5]}