La redécouverte de Camille Claudel

La couverture du catalogue de la première rétrospective posthume de Camille Claudel, au musée Rodin en 1951, montrait une sculpture d’Auguste Rodin. Dans La Pensée, le visage de Claudel émerge d’un bloc laissé brut. L’exposition donnait au public l’occasion de voir ce qu’elle avait créé, tandis que le livre qui l’accompagnait la présentait d’abord comme le modèle d’un autre sculpteur. Plus de soixante-dix ans après, l’Art Institute of Chicago et le Getty ont choisi un plâtre peint de son frère Paul pour introduire ses portraits dans le guide de leur rétrospective commune. La différence tient aux objets choisis pour présenter Claudel. D’un côté, son visage. De l’autre, le portrait qu’elle a fait de quelqu’un d’autre. ^{[1] [2] [3]}

D’une rétrospective à une collection

Des œuvres de Claudel figurent encore dans des expositions de son vivant, même après qu’elle a cessé de travailler. De 1934 à 1938, le Salon des femmes artistes modernes présente notamment La Valse, L’Implorante et son buste de Rodin. En 1949, six ans après sa mort, Paul Claudel s’adresse au musée Rodin au sujet d’une rétrospective. Il travaille avec Cécile Goldscheider et rédige la préface du catalogue, Ma sœur Camille. L’exposition ouvre le 16 novembre 1951. Les archives du musée conservent un exemplaire non relié du catalogue dans le fonds Goldscheider, et la Bibliothèque nationale de France conserve le manuscrit de la préface de Paul. Ces pièces documentent la manière dont l’exposition a été présentée au public et le rôle de chacun dans sa préparation. ^{[1] [4] [5]}

L’année suivante, Paul donne quatre sculptures au musée Rodin, qui peut ainsi ouvrir une salle consacrée à l’œuvre de sa sœur. Son don comprend deux versions de L’Âge mûr, ainsi que Vertumne et Pomone et Clotho. La présence des deux versions de L’Âge mûr donne au don une portée particulière. Un seul groupe pouvait montrer l’ampleur de l’ambition de Claudel. Avec deux, le public pouvait suivre une décision de la sculptrice. Dans la première composition, la jeune femme tient encore le bras de l’homme. Dans la seconde, elle tend les bras au-dessus d’un intervalle qui maintient les deux figures séparées. La préface de Paul proposait une lecture du groupe à travers la vie de sa sœur. Les sculptures de son don permettaient aussi de voir l’œuvre changer entre ses mains. ^{[1] [6] [7]}

Les publics des années 1980

Le musée Rodin présente le début des années 1980 comme une seconde période de redécouverte. Il relève une pièce de théâtre en 1981, puis la large diffusion que le film de Bruno Nuytten donne en 1988 à l’histoire de Claudel. L’interprétation d’Isabelle Adjani donne à beaucoup de spectateurs un visage pour cette femme dont les photographies conservées sont bien moins familières. En parallèle, un autre travail consiste à rassembler et à documenter ses sculptures. Le musée Rodin expose son œuvre à Paris en 1984, puis l’exposition se rend au musée Sainte-Croix de Poitiers. Le catalogue illustré de Bruno Gaudichon, accompagné d’une bibliographie, reste consultable après sa fermeture. Le film et le catalogue font circuler des témoignages de nature très différente sur une femme dont le nom vient de redevenir familier. ^{[6] [8] [9]}

En 1988, le National Museum of Women in the Arts, à Washington, présente ce qu’il décrit comme la première exposition américaine consacrée à l’œuvre de Claudel. Son arrière-petite-nièce Reine-Marie Paris en assure le commissariat. Le musée annonce quatre-vingts sculptures, dont des exemplaires de La Petite Châtelaine et de La Valse, ainsi que des prêts d’œuvres de Rodin. Des collections publiques et privées des États-Unis complètent les pièces venues de France. Les archives du musée illustrent l’exposition par leur bronze de Jeune Fille à la gerbe, don de Wallace et Wilhelmina Holladay. La légende date cette fonte de 1984, près d’un siècle après le modelage de la jeune fille. Le public américain pouvait ainsi voir la forme et le geste d’une composition de jeunesse à travers un objet produit au moment où l’intérêt pour son œuvre renaissait. ^[10]

Le musée d’Orsay retient un ensemble plus restreint pour raconter une autre histoire. Il acquiert le premier bronze de la seconde composition de L’Âge mûr en 1982 et un plâtre du Torse de Clotho en 1988, année où il ouvre une exposition centrée sur L’Âge mûr. Le musée voit dans ces achats un moyen de combler des lacunes de la collection héritée du musée du Luxembourg. Le marbre de Clotho qui s’y trouvait a disparu après 1913. Le torse acheté en 1988 conserve une partie du traitement de la figure par Claudel. Le catalogue rapproche un petit nombre de sculptures de souvenirs et de textes critiques. Là où les nombreux prêts à Washington montraient la diversité de l’œuvre, Orsay pouvait intégrer l’absence d’un marbre précis à l’histoire proposée au public. ^[11]

Les œuvres qui ont voyagé ou changé de mains

Les expositions internationales changent aussi les œuvres qui entourent celles de Claudel. En 2004, la galerie nationale Tretiakov, à Moscou, marque le 140e anniversaire de la naissance de la sculptrice russe Anna Goloubkina en rapprochant son œuvre de celle de Rodin. Un compte rendu de l’époque dans la revue de la galerie indique que Léonard Gianadda a proposé de prêter des œuvres de Rodin de la Fondation Pierre Gianadda, en Suisse, ainsi que trois sculptures de Claudel. L’historique des expositions du bronze de L’Âge mûr au musée d’Orsay signale sa présence à Moscou. L’exposition est organisée pour Goloubkina. La présence de Claudel permet de comparer comment deux sculptrices qui ont travaillé auprès de Rodin ont développé leurs propres manières de modeler les figures. ^{[12] [13]}

La rétrospective ouverte à la Fundación MAPFRE à Madrid en 2007, puis accueillie au musée Rodin en 2008, réunit plus de quatre-vingts sculptures de Claudel avec des dessins, des estampes, des photographies et de la correspondance. Le musée parisien y présente des études en terre cuite qu’il a récemment réattribuées à Claudel. L’exposition comprend également le plâtre de La Niobide blessée, déposé par l’État français au musée de Béjaïa, en Algérie, en 1935. Ces œuvres modifient le récit de sa pratique. Les terres cuites montrent au public comment elle travaille à petite échelle. Le prêt du plâtre de Béjaïa donne accès à un objet dont l’histoire diffère de celle d’un bronze de la même composition. Les lettres et les photographies replacent les sculptures dans une vie de travail, tandis que les objets permettent aux chercheurs de mettre les documents à l’épreuve. ^[14]

Comment Nogent a créé un musée autour de Claudel

En 2003, Nogent-sur-Seine organise une exposition à partir des collections constituées par Reine-Marie Paris et Philippe Cressent. Le musée de la ville estime qu’elle a attiré quelque 40 000 visiteurs en trois mois. Il fait remonter à cette exposition la décision de constituer une importante collection Claudel. Parmi les premières acquisitions figurent une étude pour la Tête d’Hamadryade en 2006 et un petit modèle de L’Implorante en 2007. En 2008, les collectionneurs acceptent de vendre à la ville les œuvres réunies au fil d’années de recherche. La ville acquiert aussi cette année-là l’ancienne demeure de la famille Claudel. Avec un financement public destiné au patrimoine et le soutien d’entreprises, elle acquiert également le marbre monumental de Persée et la Gorgone, que le musée inscrit comme un achat de 2009. ^{[15] [16]}

Nogent possède une collection de sculptures bien avant d’avoir un musée au nom de Claudel. Alfred Boucher participe à la fondation du musée municipal en 1902. En 1905, une nouvelle salle peut accueillir de grandes pièces, comme la Jeanne d’Arc de Paul Dubois. Des décennies plus tard, le conservateur Jacques Piette entreprend l’inventaire et la restauration de la collection. La galerie de sculptures rénovée rouvre en 1995. Ce fonds donne au projet Claudel ce que les œuvres des collectionneurs seules ne pouvaient fournir. Le musée ouvert en mars 2017 peut présenter les sculptures de Claudel dans le contexte des monuments publics, des pratiques d’atelier et de la diversité des styles de la sculpture française de son vivant. L’œuvre de Boucher appartient à cette histoire, comme celles de Jules Desbois et de François Pompon, qui ont connu le monde du travail de l’atelier de Rodin. ^{[15] [1]}

L’ancienne maison familiale rappelle l’enfance de Claudel à Nogent. Le bâtiment attenant d’Adelfo Scaranello donne un autre type d’espace à la collection. Depuis la rue, ses volumes de brique et ses grandes fenêtres rendent le musée visible au centre de la ville. À l’intérieur, le parcours place d’abord le public parmi d’autres sculpteurs du XIXe siècle avant de s’attarder sur l’œuvre de Claudel. On peut arriver devant Persée et la Gorgone après avoir vu ce que d’autres artistes de son époque attendaient d’un grand groupe de figures. Le bâtiment et les collections rendent cette comparaison possible au cours d’une visite ordinaire, sans attendre qu’une rétrospective réunisse à nouveau ce contexte. ^{[1] [15] [17]}

Ce que la rétrospective de Chicago et du Getty a rendu visible

En 2018, le Getty annonce l’acquisition du Torse de femme accroupie, sa première œuvre de Claudel, en même temps que celle d’un bronze de Rodin. L’œuvre de Claudel avait appartenu à Paul. Le Getty situe le modèle vers 1884–1885 et la fonte du bronze en 1913 au plus tard. Son étude technique avance que des lignes en relief sur le métal conservent des coutures d’un moule ayant servi à produire le modèle en plâtre pour la fonte. L’objet porte donc la trace d’une étape de fabrication antérieure, bien que le plâtre soit perdu. À Chicago, l’Art Institute acquiert le Jeune Romain, un plâtre peint, grâce à un legs antérieur et à des dons individuels. Les deux achats mettent à disposition des objets différents, du portrait de jeunesse à la surface colorée au bronze où le corps accroupi garde son équilibre même sans tête ni bras. ^{[18] [19] [3]}

La rétrospective commune se tient à l’Art Institute of Chicago d’octobre 2023 à février 2024, puis au Getty Center d’avril à juillet 2024. Le Getty présente près de soixante sculptures et l’Art Institute relève plus de trente prêteurs, institutions et particuliers, pour l’étape de Chicago. Ces prêts permettent d’examiner les différences entre des œuvres dont un même musée conserve rarement plusieurs versions. Plusieurs bronzes de La Valse montrent des surfaces et des drapés différents. Deux versions des Causeuses mettent côte à côte l’onyx vert et le marbre blanc. Le Getty montre également trois exemplaires de Rêve au coin du feu, dont un conçu comme veilleuse. Le rapprochement donne à ce foyer une fonction pratique en plus de son rôle dans la composition. Il montre aussi combien le matériau ou la finition peuvent transformer l’apparence d’une scène qui reste reconnaissable d’un exemplaire à l’autre. ^{[20] [21] [22] [3]}

Retrouver l’histoire des expositions

Un projet ultérieur prend pour objet de recherche une exposition du vivant de Claudel. En 2025, le Paula Modersohn-Becker Museum à Brême et l’Alte Nationalgalerie à Berlin présentent son œuvre avec celle de Bernhard Hoetger. La collaboration atteint Nogent en septembre 2026. Elle part de la double exposition qu’Eugène Blot avait organisée à Paris en 1905, avec douze bronzes de Claudel et des sculptures et dessins de Hoetger. En 2024, la Nationalgalerie avait acquis un bronze ancien de L’Implorante avec le soutien de l’Ernst von Siemens Kunststiftung. L’acquisition et l’exposition donnent deux contextes à la même figure. Le bronze entre dans une collection où on peut le rapprocher des Rodin du musée. L’exposition le replace auprès de l’œuvre d’un sculpteur avec qui Claudel avait partagé un public en 1905. ^{[23] [24]}

Nogent relève trois types de traces de l’exposition Blot, dont un bref catalogue, des articles de presse et une photographie de l’installation. La photographie montre les socles de bois et les plantes autour des sculptures. Le catalogue et la presse peuvent se lire en regard de cette image pour retrouver ce que l’exposition offrait aux visiteurs et les réactions de certains d’entre eux. Cette démarche replace Claudel dans la vie des expositions parisiennes, parmi les marchands, les critiques et les autres sculpteurs par lesquels son œuvre est devenue publique. ^[25]

Une exposition peut donner à une œuvre de nouveaux voisins pour quelques mois. Une acquisition permet de la comparer longtemps après le retour des prêts. Le don de 1952 réunit deux étapes de L’Âge mûr dans la même institution. Les acquisitions de Nogent donnent un cadre commun à de petites études et à un marbre monumental. L’exposition de Chicago et du Getty rapproche temporairement des exemplaires passés entre différentes mains. Chacune de ces démarches change ce que le public peut voir des décisions de Claudel comme sculptrice. La diversité des lieux qui ont rendu ces comparaisons possibles explique aussi pourquoi les collections qui conservent son œuvre racontent encore des parties différentes de son histoire. ^{[1] [15] [21]}