Gustave Courbets Aktgemälde

1866 malte Gustave Courbet zwei Bilder liegender Figuren auf fast zwei Meter breiten Leinwänden. Eines kam in den Pariser Salon, wo das Publikum eine Frau sehen konnte, die einen Arm nach einem Papagei ausstreckt. Das andere hatte der Diplomat und Sammler Khalil-Bey bestellt. Es zeigt zwei Frauen, die einander im Schlaf umarmen. Im selben Jahr malte Courbet auf einer nur 55 Zentimeter breiten Leinwand einen Akt in engem Ausschnitt, der ebenfalls an Khalil-Bey ging. Der Titel Der Ursprung der Welt gibt dem kleinen Gemälde eine Tragweite, die weit über den abgebildeten Körperausschnitt hinausreicht. ^{[1] [2] [3] [4]}

Die Bilder verlangen unterschiedliche Arten des Sehens. Der Papagei ist ein gemeinsamer Bezugspunkt für die Frau und das Publikum. Die Schlafenden sind einander zugewandt. Wer außerhalb des Bettes steht, erschließt sich die Szene aus den Laken, den Gegenständen und der Haltung der Frauen. Im Ursprung der Welt rückt der Körper so nahe, dass für einen Schauplatz kaum Raum bleibt. Maßstab, Position der Figur und die Informationen in ihrer Umgebung bestimmen, was man sehen kann. Die Salonjury und der Sammler konnten den Zugang auch ganz unmittelbar bestimmen. ^{[1] [2] [3] [4]}

Die Badenden auf dem Salon von 1853

In Die Badenden fällt zuerst die Größe der stehenden Frau auf. Courbets Leinwand ist 227 Zentimeter hoch. Ihr breiter heller Rücken hebt sich vor dem Wald ab, während die sitzende Frau den unteren Teil der Szene einnimmt. Bei ihr ist ein Strumpf halb heruntergezogen, und in der Nähe liegt abgelegte Kleidung. Die stehende Badende hebt eine Hand, und die Sitzende wendet sich ihr zu. Es könnte ein Gespräch im Gange sein, doch sein Inhalt bleibt offen. Die Gesten sind für eine Begegnung, über die man so wenig erfährt, ungewöhnlich auffällig. ^{[5] [6]}

Das Baden bot Malern seit Langem Gelegenheit, eine unbekleidete Figur in einer Landschaft zu zeigen. In diesem Bild geben der Strumpf, das Tuch und der unebene Boden dem Baden etwas Alltägliches. Wer badet, muss sich irgendwo an- und ausziehen. Der Gegensatz zwischen den Figuren macht das besonders deutlich. Die eine steht weitgehend unbekleidet mit dem Rücken zu uns, die andere ist noch erkennbar mit ihrer Kleidung beschäftigt. Die erhobene Hand lenkt die Aufmerksamkeit zurück auf die Begegnung. Das große Format hätte eine vertraute Geschichte leichter lesbar machen können. Hier gibt es einer Szene Gewicht, deren Angelegenheit zwischen den Frauen bleibt. ^{[5] [6]}

Als das Werk 1853 auf dem Salon erschien, machten Kritiker aus Merkmalen des Gemäldes Urteile über die dargestellten Frauen. Théophile Gautier fragte in seiner Besprechung, aus der das Musée Fabre zitiert, was die Wahl eines solchen Körpers für ein Bild rechtfertige. Er erkannte Kohl und Rose im Vergleich den gleichen Anspruch auf Wirklichkeit zu und behandelte ihre Eignung als Bildgegenstände als eine andere Frage. Der Vergleich zeigt, welches Gewicht er der Entscheidung eines Malers beimaß, was Aufmerksamkeit verdiente. In einem Brief an seine Eltern im Mai schrieb Courbet, er habe der stehenden Figur ein Tuch hinzugefügt. Der Brief belegt eine Änderung vor der öffentlichen Rezeption. Der breite Rücken bleibt durch das Tuch weitgehend ununterbrochen sichtbar. ^{[5] [6] [7]}

Der Sammler Alfred Bruyas aus Montpellier kaufte das Gemälde. Es erschien 1855 in Courbets unabhängiger Ausstellung und gelangte durch Bruyas’ Schenkung von 1868 ins Musée Fabre. 1853 hatte ihm ein Briefpartner vom Kauf abgeraten und sich sowohl zum Ruf des Bildes als auch zur Schwierigkeit geäußert, es anhand einer Fotografie zu beurteilen. Der Brief zeigt, wie sich fern vom Salon anhand einer Reproduktion und fremder Berichte über ein Gemälde sprechen ließ. Durch den Kauf gelangte es in eine Sammlung, die sich für die Arbeit lebender Künstler interessierte. Das öffentlich gezeigte Bild erhielt ein weiteres Umfeld, in dem sein ungewöhnliches Format und seine Figuren als Gründe für seine Wertschätzung gelten konnten. ^{[5] [6] [8]}

Ein liegender Akt, den die Jury annahm

Die Retrospektive des Metropolitan Museum of Art hält fest, dass ein von Courbet zum Salon 1864 eingereichter Akt als anstößig abgelehnt wurde. Frau mit Papagei wurde zwei Jahre später auf dem Salon gezeigt. Die Frau liegt auf einem Laken. Ihr Gesicht ist zur erhobenen Hand zurückgeneigt, auf der der Vogel landet. Der Arm führt den Blick durch den oberen Teil der Komposition und zurück zum Gesicht. Bei den Badenden lassen die Hände ein Gespräch erahnen. Hier geben die Frau und der Vogel dem Publikum einen sichtbaren Austausch, dem es folgen kann. ^{[1] [2]}

Haltung und sorgfältige Modellierung der Haut greifen Darstellungsweisen des liegenden Akts auf, die das Salonpublikum kannte. Courbet lässt das offene Haar über das Bett fallen und abgelegte Kleidung im Bild liegen. Die Laken fangen das Licht anders auf als der Körper. Eine Falte knickt scharf ab, während der Arm in einem langen, ununterbrochenen Bogen aufsteigt. Der Vogel bündelt die Farbe auf einer kleinen Fläche weit oben im Bild. So bleibt die Geste lesbar, selbst wenn man den ganzen Körper aus der Entfernung sieht. Aus der Nähe treten Haare und Stoff stärker hervor. Sie lassen in einem Bild mit Format und Schwung eines repräsentativen Akts an das alltägliche Ausziehen denken. ^{[1] [2]}

Die Zulassung brachte das Gemälde vor ein vielgestaltiges Publikum. Einige Kritiker beanstandeten Haltung und Haar, und der französische Staat erwog kurzzeitig den Kauf. Solche Reaktionen konnten nebeneinanderstehen, weil die Zulassung zum Salon das Bild vor Menschen mit unterschiedlichen Befugnissen und Interessen brachte. Die Jury entschied über die Hängung, ein Kritiker konnte den Ruf des Bildes beeinflussen, und ein möglicher Käufer musste entscheiden, ob er es sichtbar halten wollte. Courbets vom Met zitierter Bericht über seinen anhaltenden Streit mit dem offiziellen Geschmack zeigt, wie er den Moment verstand. Daneben steht der Befund des Bildes selbst, in dem eine vertraute Haltung und die Einzelheiten eines benutzten Zimmers voneinander abhängen. ^{[1] [2]}

Ein privater Auftrag im Format eines Salonbildes

Khalil-Bey bestellte Der Schlaf 1866. Das Petit Palais vermerkt, dass er auch Ingres’ Türkisches Bad erworben hatte. Dieser Kauf stellt den Auftrag in den Zusammenhang einer Sammlung, die sich bereits für ambitionierte Aktgemälde interessierte. Mit 135 mal 200 Zentimetern ist Der Schlaf etwas größer als Frau mit Papagei. Das Format allein sagt daher wenig darüber aus, wie viele Menschen das Werk sehen sollten. Die Retrospektive des Met unterscheidet den Auftrag vom Salonbild anhand seiner Bestimmung und bezeichnet ihn als Werk für die private Betrachtung. ^{[1] [3] [7]}

Courbet ordnet die Schlafenden auf einem Bett an, das fast die ganze Bildbreite einnimmt. In Frau mit Papagei lenkt der erhobene Arm die Aufmerksamkeit vom Körper nach oben. Hier biegen sich die Gliedmaßen zur Gruppe zurück. Dunkles und kupferfarbenes Haar helfen, die Köpfe zu unterscheiden, während das helle Leinen die Umrisse der übereinanderliegenden Arme deutlicher macht. Ein Kamm und verstreute Perlen liegen im Bett. Neben dem Bett stehen Gefäße, und weiter hinten sind Blumen zu sehen. Die Gegenstände geben dem Raum Substanz und deuten Bewegung vor dem gewählten Augenblick an. Die Frauen schlafen. Das zerwühlte Bett und der gelöste Schmuck überlassen es dem Publikum, einen Teil der Handlung zu erschließen. ^{[1] [3]}

Das Petit Palais bringt das Gemälde mit erotischen Druckgrafiken des 18. Jahrhunderts und mit Literatur über die Liebe zwischen Frauen in Verbindung. Eine Leinwand dieser Größe verleiht den Liebenden eine andere körperliche Präsenz als ein Blatt, das man in der Hand hält. Sie erlaubt auch einen prüfenden Blick, den die Schlafenden nicht erwidern können. Der Unterschied zum Salonbild ist bei den Gegenständen besonders deutlich. Der Papagei bindet die Aufmerksamkeit der Frau in einer sichtbaren Handlung. Die Perlen sind Spuren einer vergangenen Handlung und lassen sich betrachten, während die beiden Frauen im Schlaf versunken bleiben. Laut Met stand das Gemälde spätestens 1872 in Courbets Polizeiakte. Die beabsichtigte Privatheit und die spätere Kenntnis der Behörden gehören zu verschiedenen Momenten seiner Geschichte. ^{[1] [3] [7]}

Khalil-Beys kleines Gemälde

Der Ursprung der Welt misst 46,3 mal 55,4 Zentimeter. Das Musée d’Orsay nennt Khalil-Bey als ersten Besitzer und wahrscheinlichen Auftraggeber. Es berichtet auch von der Überlieferung, er habe das Gemälde hinter einem Vorhang aufbewahrt und es ausgewählten Besuchern enthüllt. Bei einer solchen Anordnung würde der Augenblick des Sehens selbst Teil der Begegnung. Der Vorhang erscheint beim Museum als überlieferte Praxis. Die Datierung auf 1866, die Maße und der erste Besitz sind in der Werkgeschichte fester belegt. ^[4]

Courbet wählte den Ausschnitt so, dass kein Gesicht zeigt, wohin die Frau blickt oder wie sie reagiert. Die Stofffalten rahmen den Körper, ohne ihm einen Raum zu geben. In Der Schlaf kann der Blick über Gefäße und Kamm zwischen dem Bett und seiner Umgebung wandern. Hier kehrt er immer wieder vom hellen Tuch zur Haut zurück. Orsay verbindet die bernsteinfarbenen Töne und den satten Pinselauftrag mit der venezianischen Malerei, die Courbet bewunderte. So erhält die Farbe neben dem Ausschnitt eine eigene Geschichte. Das Bild bringt einen ungewöhnlich direkten anatomischen Blick in eine Tradition ein, die Haut mit Abstufungen von Wärme und Licht malt. ^{[3] [4]}

Das Werk war 1988–1989 in Courbet Reconsidered im Brooklyn Museum zu sehen und kam 1995 ins Musée d’Orsay. Danach rückte es in den Mittelpunkt der Courbet-Ausstellung und des Katalogs der Fondation Beyeler von 2014. Diese späteren Zusammenhänge erlaubten es, das kleine Bild öffentlich mit Werken zu vergleichen, die Courbet von Anfang an für die eingehende Betrachtung in Ausstellungssälen vorgesehen hatte. Das Format lädt weiterhin zum Nahsehen ein. Geändert hat sich, wer sich dem Bild nähern kann und welche anderen Gemälde daneben zu sehen sein können. ^{[4] [9]}

Eine Frau im Meer und eine Göttin darauf

Alexandre Cabanels Geburt der Venus war auf dem Salon von 1863 ein Erfolg. Napoleon III. erwarb sie dort. Die Leinwand ist 225 Zentimeter breit. Die Göttin liegt auf der Meeresoberfläche, und die schwebenden Figuren darüber helfen, den mythologischen Schauplatz zu bestimmen. Das Format lässt den Blick der Kurve ihres Körpers am Wasser folgen, bevor er nach oben wandert. Erzählung und Bildformat geben einem liegenden Akt an einem außergewöhnlichen Ort eine leicht erkennbare Identität. ^[10]

Die Frau in den Wellen von 1868 im Met ist eine etwas mehr als 65 Zentimeter hohe Leinwand im Hochformat. Die Badende taucht mit erhobenen Armen aus dem Wasser auf. Ein großer Teil ihres Körpers bleibt unter der Oberfläche. Das Wasser setzt die Grenze des Sichtbaren. Der Titel beschreibt die Figur in alltäglichen Worten, während Frau und Meer genügen, um an Venus zu erinnern. Das Museum weist auf die sichtbaren Achselhaare hin. Die erhobenen Arme machen diese kleine Einzelheit deutlich, obwohl das Bild wenig vom Körper zeigt. Der Vergleich stützt sich auf die Bilder und Cabanels belegten Erfolg auf dem Salon. Die Gemälde lassen offen, wie bewusst Courbet gerade diese Venus vor Augen hatte. ^{[10] [11]}

Das kleinere Bild erreichte sein Publikum auch auf einem anderen Ausstellungsweg. Das Musée du Luxembourg verfolgt seinen Weg zum Brüsseler Salon von 1872 und zur Galerie des Händlers Paul Durand-Ruel, dessen Firma 1874 eine Reproduktion als Radierung veröffentlichte. Man konnte dem Bild also in einer öffentlichen Ausstellung und im Druck begegnen. Der Vergleich mit Cabanel beruht auf einem gemeinsamen Bildthema. Die belegte Verbreitung weist auf weitere Orte und Gelegenheiten hin, bei denen ein Aktgemälde zu sehen war. ^{[11] [12]}

Fotografien und die Entscheidungen des Malers

Courbet bewahrte Aktfotografien in seinem Atelier auf und benutzte sie als Studien. Julien Vallou de Villeneuve vertrieb in den 1850er-Jahren kleine Papierfotografien als Vorlagen für Künstler. Das Met weist auf die große Ähnlichkeit zwischen der stehenden Frau in den Badenden und einer Haltung auf einer Fotografie Vallous hin. Es lässt offen, welches Bild zuerst entstand. Seine Darstellung unterscheidet außerdem allgemeine Ähnlichkeiten zwischen den Akten beider Künstler von Belegen für eine direkte Übereinstimmung. Eine Fotografie konnte eine Haltung über längere Zeit für Studien verfügbar machen. In den Badenden muss das Gemälde das Verhältnis zwischen erhobener Hand, Wendung der Begleiterin und Weite der Landschaft in seinem eigenen Maßstab gestalten. ^{[2] [7] [13]}

Eine Fotografie konnte auch das fertige Gemälde aus der Ferne zugänglich machen, wie der Brief zeigt, der Bruyas vom Kauf der Badenden abriet. An beiden Enden des Arbeitsprozesses verändert sie den Abstand zwischen Bild und Betrachter. Eine kleine Studie lässt leicht erkennen, wie das Modell sein Gewicht verteilt. Eine kleine Reproduktion kann einem Briefpartner ein gewaltiges Salonbild vermitteln und dabei nur begrenzt zeigen, welche Größe und Wirkung die Leinwand hat. Für Courbets Akte ist dieser Unterschied wichtig, weil so viele ihrer Unterschiede davon abhängen, wie viel Raum der Körper erhält und wie viel von der Umgebung zugleich zu sehen ist. ^{[5] [6] [7] [13]}

Die beiden großen Gemälde von 1866 verdeutlichen das. Der Vogel gibt dem Publikum vor der Salonwand eine Handlung, der es über die liegende Figur hinweg folgen kann. Beim privaten Auftrag richtet das Bett auf einer etwas breiteren Leinwand die Aufmerksamkeit nach innen, auf die Schlafenden und die kleinen Dinge um sie herum. Der enge Ausschnitt im Ursprung der Welt erreicht auf einer viel kleineren Leinwand eine intime Nähe. Als die Werke dem Museumspublikum zugänglich wurden, behielten sie die in ihren Kompositionen angelegten Arten des Sehens, obwohl sich die früheren Zugangsbedingungen geändert hatten. ^{[1] [3] [4]}