par Tom Gurney
Tom Gurney BSc (Hons) est spécialiste de l’histoire de l’art depuis plus de 20 ans
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Introduction
Une fillette vêtue de blanc est agenouillée devant un prie-Dieu rouge et lit un petit livre. Derrière elle se tiennent deux adultes habillés de sombre. En face d’eux, un enfant de chœur baisse la tête près d’un autel éclairé par des cierges. Il s’agit de la Première Communion de Pablo Picasso, grand tableau peint à Barcelone en 1896, alors que l’artiste n’avait que quatorze ans. Le sujet peut sembler éloigné du Picasso du cubisme, mais l’œuvre mérite davantage que le statut de curiosité de son enfance. Dans cet espace, il a cherché à organiser plusieurs figures, à diriger la lumière et à rendre convaincante une cérémonie aux dimensions d’un tableau destiné à une exposition publique. [1][2]
Cette huile sur toile de 165 × 117 centimètres se trouve au Museu Picasso de Barcelone. Le musée identifie l’enfant agenouillée comme Lola Ruiz Picasso, la sœur cadette de l’artiste. Il identifie aussi l’homme adulte comme le docteur Vilches, ami du père de Picasso, et non, comme on le répète parfois, comme son père lui-même. L’œuvre est à la fois une image liée à la famille et un exercice soigneusement mis en scène dans un genre de peinture susceptible de figurer dans une exposition officielle. [1]
En bref
- Création : Barcelone, 1896
- Âge de l’artiste : Quatorze ans
- Scène : Une fillette au prie-Dieu avec des adultes et un enfant de chœur
La Première Communion dans la carrière de Picasso
La datation de l’œuvre mise en évidence tient compte des précisions données dans les sources de cette page. Les autres œuvres sont des points de comparaison choisis, non le début ou la fin d’un style.
Sommaire
- Que se passe-t-il dans la Première Communion ?
- Qui sont les personnages du tableau ?
- Pourquoi Picasso l’a-t-il peint dans l’atelier de Garnelo ?
- Comment la lumière et la couleur organisent-elles la scène ?
- Picasso a-t-il réalisé des études préparatoires ?
- Où l’œuvre fut-elle d’abord exposée et reçut-elle un prix ?
- Qu’est-il arrivé au tableau par la suite ?
- Pourquoi la Première Communion importe-t-elle aujourd’hui ?
Que se passe-t-il dans la Première Communion ?
Le titre désigne la première réception de l’Eucharistie par un enfant dans l’Église catholique. Picasso représente cet instant comme solennel et calme, non comme une scène agitée. Lola s’agenouille devant un prie-Dieu, la tête inclinée vers un missel. Sa robe et son voile blancs attirent immédiatement le regard. Leurs plis s’étalent dans le coin inférieur gauche de la toile, tandis que le coussin rouge du prie-Dieu l’ancre dans l’espace. Derrière elle, deux adultes en vêtements sombres encadrent la cérémonie ; à droite, un garçon vêtu de blanc sur du rouge se tient près de l’autel. [1]
Les personnages ne s’alignent pas simplement pour un portrait de groupe. Les trois figures du côté de Lola occupent différentes profondeurs, les unes derrière les autres, de sorte que le regard passe de la fillette aux adultes, puis à l’intérieur plus sombre. L’enfant de chœur équilibre leur présence de l’autre côté. Au-dessus et au-delà, les cierges allumés, les fleurs, les tentures et le mobilier font du décor un intérieur d’église. Picasso donne à la scène assez d’objets pour rendre le rite intelligible, tout en maintenant les personnages immobiles. Il nous invite à observer l’attention et la posture plutôt qu’une action en cours. [1]
Il n’est pas nécessaire d’imaginer que Picasso a reproduit sur le vif une cérémonie particulière. Selon le Museu Picasso, il a peint la toile dans l’atelier de José Garnelo Alda, où se trouvaient des accessoires liturgiques. Les personnes sont des modèles identifiables, mais le résultat est une image construite de la première communion, destinée à être exposée. Le titre ne prouve pas non plus qu’il s’agissait du jour où Lola a effectivement reçu le sacrement. La peinture peut rendre fidèlement le monde social et religieux qu’elle représente sans être l’instantané documentaire d’un office précis. [1][2]
Qui sont les personnages du tableau ?
La fillette est Lola, née Dolores Ruiz Picasso, que son frère a dessinée et peinte à de nombreuses reprises dans sa jeunesse. Le musée de Barcelone l’identifie sur la toile achevée et conserve des études dans lesquelles Picasso a travaillé sa figure agenouillée. Regarder la Première Communion comme l’une des images de Lola lui donne une présence plus précise que ne le suggère son titre impersonnel. Le tableau ne nous dit toutefois pas exactement ce qu’elle pensait ou ressentait en posant, et son rôle cérémoniel ne saurait être pris pour un récit complet de sa vie. [1][3][4]
L’homme debout derrière Lola est identifié par le musée comme le docteur Vilches, ami de José Ruiz, le père de Picasso. Il joue le rôle de parrain de l’enfant dans la cérémonie représentée. Le musée décrit la femme près de lui comme la marraine, identifiée par le chercheur Josep Palau i Fabre comme l’épouse de Vilches. Cette dernière identification repose sur une attribution savante, et non sur un nom inscrit dans le tableau. L’enfant de chœur est présenté comme le fils du couple Vilches. Ces liens expliquent pourquoi le groupe adulte ressemble à un cercle de proches de la famille, même si tous ne font pas partie de la famille immédiate de Picasso. [1]
Le père de Picasso joue un rôle essentiel dans cette histoire, mais d’une autre manière. José Ruiz encouragea la formation de son fils et, selon le musée, a probablement aidé Garnelo à choisir un sujet adapté à l’exposition officielle à laquelle la toile était destinée. Cette influence ne doit pas devenir l’affirmation qu’il aurait posé en parrain vêtu de sombre. Une telle confusion masque le véritable entourage du jeune peintre et confond les rôles d’enseignant, de soutien, de parent et de modèle. [1]
La robe éclatante de Lola peut aussi inviter à une opposition trop simple : une enfant innocente face à un monde adulte sombre. Le contraste visuel existe, mais la toile n’impose pas cette morale. Sa pose exprime de l’attention plutôt que de l’impuissance, et les adultes l’accompagnent plutôt que de la dominer. La disposition choisie par Picasso permet de lire du soutien, des attentes et de la solennité, sans trancher ce que les modèles ont eux-mêmes vécu. Cette distinction compte lorsqu’une jeune personne réelle est placée au centre d’une image rituelle.
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Voir sur YouTubePourquoi Picasso l’a-t-il peint dans l’atelier de Garnelo ?
La famille Ruiz Picasso s’était installée à Barcelone en 1895. Picasso étudiait à l’école d’art de La Llotja et, sur les conseils de son père, travaillait aussi dans l’atelier de José Garnelo Alda. Garnelo était professeur et ami de José Ruiz ; ses propres tableaux traitaient souvent de sujets religieux ou moralisateurs. Le musée note qu’il avait peint une scène de première communion représentant une fillette trois ans avant la toile de Picasso. Il pouvait offrir au jeune peintre à la fois un exemple du sujet et l’accès à la culture matérielle nécessaire pour le représenter. [1][2]
Le musée suggère que Garnelo et José Ruiz ont probablement choisi le thème en vue de l’exposition officielle d’art de Barcelone. Les scènes religieuses étaient familières aux jurys et pouvaient obtenir des distinctions. C’est une explication plausible du cadre proche d’une commande dans lequel le tableau est né, non une déclaration conservée des intentions spirituelles personnelles de Picasso. Nous ne savons pas s’il a choisi seul le sujet, et nul besoin d’imaginer qu’il l’a ensuite rejeté simplement parce que son art a changé. À quatorze ans, apprendre à achever un grand tableau à plusieurs figures et à le présenter au public était déjà une tâche artistique importante. [1]
Le cadre de l’atelier modifie aussi notre lecture du réalisme apparent de l’œuvre. Picasso ne copiait pas simplement une scène trouvée. Il devait choisir un instant de la cérémonie, disposer dans un espace cohérent des personnes de tailles différentes et réunir vêtements, cierges, fleurs, tissus et mobilier. Le missel dans les mains de Lola rend visible son attention. L’autel et l’enfant de chœur indiquent la direction de l’action. Les adultes debout donnent à la fillette un contexte social. Ce sont des choix destinés à rendre un événement religieux lisible sur une toile, et non de simples preuves qu’un élève doué savait dessiner avec exactitude. [1]
Comment la lumière et la couleur organisent-elles la scène ?
Une grande partie de l’intérieur de l’église est sombre. Sur ce fond, le voile et la robe de Lola semblent lumineux, tandis que la nappe d’autel et le surplis blanc de l’enfant de chœur reprennent leur éclat à droite. Cette répartition relie la fillette à l’espace du rite à travers toute la composition. Les rouges soutenus de son agenouilloir et de la soutane du garçon empêchent le blanc de flotter hors de la pièce ; la couleur réapparaît dans les tons chauds du mur. De petites touches de fleurs et de tissus à motifs évitent que l’arrière-plan ne devienne une enceinte brune et plate. [1]
La lumière semble provenir de l’extérieur du champ peint aussi bien que des cierges visibles. Sa direction donne du relief aux formes sans transformer la scène en exercice d’éclairage miraculeux et dramatique. Le musée souligne le traitement des étoffes translucides par Picasso : le voile de la fillette, le surplis et la nappe d’autel permettent de sentir différents poids de tissu. L’effet est particulièrement important dans le voile, car la figure de Lola doit rester visible à travers une couche qui marque aussi la cérémonie. [1]
Il existe une tension féconde entre l’ordre de la composition et l’attention inégale portée à ses éléments. Les visages des adultes reculent dans l’ombre, tandis que les vêtements de Lola occupent une place remarquable au premier plan. L’enfant de chœur bénéficie de sa propre zone de lumière et de couleur. Les deux côtés ne sont pas exactement symétriques ; ils se répondent par les tissus blancs, les détails rouges et les têtes inclinées. La fillette et l’acolyte remplissent des fonctions différentes dans le rite, et le tableau les maintient en équilibre sans confondre leurs rôles.
Qualifier l’œuvre d’« académique » décrit son contexte de formation et d’exposition, mais n’achève pas l’analyse. Picasso devait créer une scène qu’un public du XIXe siècle puisse comprendre clairement, et il y parvint par l’échelle, la profondeur et les costumes. Il vaut la peine de s’arrêter sur les décisions elles-mêmes : quelle figure s’avance au premier plan, laquelle disparaît dans l’ombre, quel tissu capte la lumière et quel objet indique le lieu. La célébrité ultérieure de Picasso peut rendre ces choix insignifiants à nos yeux parce qu’ils ne sont pas visiblement cubistes. Dans ce tableau, ils constituent précisément l’objet de son expérimentation. [1]
Picasso a-t-il réalisé des études préparatoires à la Première Communion ?
Oui. Le Museu Picasso conserve un carnet comportant deux études de Lola agenouillée et lisant au prie-Dieu, ainsi que d’autres croquis et compositions mettant en scène l’enfant de chœur. Sa collection comprend également des œuvres sur papier isolées liées à la Première Communion. Elles empêchent de réduire le tableau à un seul geste spontané de virtuosité précoce : elles montrent un jeune artiste revenant sur la relation entre une figure et l’espace qu’elle doit occuper. [1][5][6]
Une feuille du musée associe une étude pour la toile à une image de la mère de Picasso. Il importe de distinguer les notices. Le titre d’un dessin peut indiquer que deux motifs partagent une feuille ; cela ne signifie pas que la mère figure dans la scène d’église achevée. De même, un croquis préparatoire peut éclairer une pose sans prouver que chaque détail de la toile finale était fixé dès le départ. Les études conservées témoignent du travail, des révisions et d’un foyer où les membres de la famille servaient souvent de modèles. [7]
Les études nous ramènent aussi à Lola. Dans le tableau achevé, sa robe blanche peut d’abord lui donner l’aspect d’un type : la communiante d’une peinture religieuse conventionnelle. Dans les dessins, le musée peut suivre la tentative particulière de Picasso pour placer sa sœur devant l’agenouilloir, avec son livre. Le passage d’un modèle connu à un sujet prêt pour l’exposition est l’un des traits les plus intéressants du tableau. Lola n’est ni tout à fait un emblème anonyme, ni simplement un portrait domestique transplanté dans une église. [1][3][5]
Où l’œuvre fut-elle d’abord exposée et reçut-elle un prix ?
Selon la chronologie barcelonaise du musée, Picasso travailla à la Première Communion entre janvier et mars 1896. Elle fut ensuite exposée à la troisième Exposición General de Bellas Artes e Industrias Artísticas, organisée au Palau de Belles Arts de la ville du 23 avril au 29 juin 1896. Picasso avait encore quatorze ans lors de l’ouverture. C’était une occasion publique importante pour un peintre au début de sa carrière et pour une toile exceptionnellement grande par rapport à son œuvre jusque-là. [1][2]
La distinction importante est celle entre exposition et prix. La fiche de l’œuvre et la chronologie du musée établissent que la Première Communion fut exposée ; elles ne signalent aucun prix pour elle. Science et Charité, peinte plus tard en 1897, fut présentée à une exposition madrilène et reçut une mention honorable. Les deux peintures sont souvent associées comme les premières grandes œuvres académiques de Picasso, mais elles représentent des scènes différentes et furent exposées dans des villes distinctes. Attribuer à la toile barcelonaise antérieure la reconnaissance obtenue à Madrid déformerait les deux histoires. [1][2][8]
Ce rapprochement aide néanmoins à voir ce qui a changé en un an. Science et Charité est une scène plus vaste de maladie, de soins médicaux et d’assistance charitable. Elle passe d’une cérémonie religieuse à un drame domestique contemporain et emploie un autre langage public de préoccupation sociale. José Ruiz contribua de nouveau à orienter le sujet. Ensemble, ces peintures montrent un adolescent apprenant à travailler à une échelle ambitieuse et à répondre aux goûts des institutions artistiques officielles. Elles ne forment pas une simple progression du « traditionnel » au « moderne » : chacune répondait à un programme et à un problème pictural précis. [8]
Qu’est-il arrivé au tableau par la suite ?
Picasso fit don de la Première Communion au Museu Picasso de Barcelone en 1970. La fiche de collection du musée lui attribue le numéro d’inventaire MPB 110.001. Son lieu de conservation importe, car Barcelone est la ville où la toile fut peinte et exposée, et le musée conserve de nombreux dessins de jeunesse qui permettent de l’étudier parallèlement au tableau. Les lieux d’accrochage peuvent changer : le visiteur devrait consulter la fiche actuelle de l’œuvre avant de s’attendre à la voir dans une salle précise. [1]
Le tableau a également nécessité des soins en tant qu’objet matériel. Le rapport annuel du musée de 2019 décrit une intervention de conservation destinée à stabiliser la toile et à rétablir la cohérence d’une couche picturale devenue visuellement perturbée. Le rapport de 2020 décrit d’autres travaux sur le cadre, notamment son nettoyage et son adaptation pour accueillir un vitrage et un dos protecteurs. Ces documents ne révèlent pas tous les épisodes antérieurs de la vie matérielle de la toile, mais rappellent qu’un tableau du XIXe siècle n’offre pas une vue sur 1896 restée intacte. Ce que les visiteurs peuvent aujourd’hui étudier dépend aussi du travail des restaurateurs. [9][10]
Pourquoi la Première Communion importe-t-elle aujourd’hui ?
La voie la plus facile serait de se demander si l’adolescent de quatorze ans capable de peindre cette œuvre était déjà destiné à créer Les Demoiselles d’Avignon. Cette question impose une carrière ultérieure à une œuvre plus ancienne. La Première Communion en dit davantage si on lui permet d’appartenir au Barcelone de 1896 : à une famille qui encourageait un fils doué, à l’atelier de Garnelo, au système des expositions officielles, ainsi qu’à Lola et à la famille Vilches, personnes qui ont aidé le peintre à créer la scène. [1][2]
L’œuvre témoigne effectivement d’une maîtrise inhabituelle d’une grande composition. Elle montre aussi un jeune artiste qui travaille à l’intérieur d’une convention, en apprend les exigences et s’approprie son langage visuel. Les vêtements blancs et la pièce sombre, les adultes disposés en profondeur et l’enfant de chœur qui leur répond, le livre et le prie-Dieu rendent intelligible une scène immobile sans en faire le simple portrait d’un seul modèle. Ces décisions méritent d’être observées même si l’on ignore tout des styles ultérieurs de Picasso. Elles font de la Première Communion un début accompli et historiquement situé — non une œuvre cubiste avant la lettre, ni une simple curiosité délaissée par la grandeur.
Discussion
Appuyez-vous sur les sources et sur votre propre observation pour expliquer votre point de vue. Il s’agit de questions éditoriales, et non de commentaires de lecteurs.
Pistes de réflexion
Comment le prie-Dieu et l’autel relient-ils les personnages séparés ?
Quelles compétences la composition de 1896 révèle-t-elle chez un artiste de quatorze ans ?
Pourquoi l’œuvre est-elle plus qu’un simple contraste amusant avec les peintures ultérieures de Picasso ?
Participez à la discussion
Quelle interprétation correspond le mieux aux preuves ?
Références
Museu Picasso de Barcelone, Première Communion, MPB 110.001, notice de collection en catalan et notice de collection en espagnol.
Museu Picasso de Barcelone, chronologie barcelonaise (en catalan), années 1895–1897.
Museu Picasso de Barcelone, exposition Lola Ruiz Picasso et article en espagnol sur la sœur de l’artiste.
Museu Picasso de Barcelone, Lola, sœur de l’artiste, dans l’atelier de la Riera de Sant Joan, sur Lola comme modèle fréquent pendant la formation de Picasso.
Museu Picasso de Barcelone, Étude pour la Première Communion et autres croquis, MPB 111.450.
Museu Picasso de Barcelone, Étude pour la Première Communion et personnages, MPB 111.390R.
Museu Picasso de Barcelone, La Mère de l’artiste et étude pour la Première Communion, MPB 111.454R.
Museu Picasso de Barcelone, Science et Charité, MPB 110.046 et note du musée en catalan rapprochant les deux tableaux.
Fundació Museu Picasso de Barcelone, rapport annuel 2019 (en catalan), partie consacrée à la restauration ; lien PDF omis.
Fundació Museu Picasso de Barcelone, rapport annuel 2020 (en catalan), partie consacrée à la restauration du cadre ; lien PDF omis.
Crédit de l’image
- Edgardo W. Olivera, de Montevideo (Uruguay). CC BY 2.0. Source : Wikimedia Commons. Redimensionnée à 1 024 px, sans recadrage. Fiche source. Licence.
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