Estampes et reproductions de Gustave Courbet

Le nom de Courbet figure juste sous un portrait à l’eau-forte de l’écrivain Champfleury. Deux mots et un autre nom indiquent comment le lire. L’inscription attribue l’eau-forte à Félix Bracquemond, d’après Courbet, ce qui signifie qu’il l’a réalisée à partir d’un dessin de Courbet. De l’autre côté de la marge, une inscription plus courte nomme l’imprimeur. Le petit portrait parvient aux lecteurs après être passé par plusieurs mains, chacune responsable d’une partie de l’image finie. Ces quelques mots sous l’image permettent de comprendre ce qu’est une estampe associée à Courbet. ^[1]

Les estampes mettent l’œuvre de Courbet à la portée de personnes qui n’auraient jamais pu voir certaines de ses toiles. L’exposition du Musée Courbet sur ses graveurs suit cette diffusion à travers les livres illustrés, les périodiques et les albums. Elle attire aussi l’attention sur les dessins fournis par Courbet pour les livres de ses amis. Le musée juge peu probable que Courbet ait lui-même pratiqué l’eau-forte. Sa participation à une estampe peut commencer par un dessin destiné à la publication ou par un tableau que quelqu’un d’autre adapte des années plus tard. ^[2]

Des images conçues pour les livres

L’un des premiers exemples est Mon rosier, une lithographie pour les Essais poétiques de Max Buchon, publiés en 1839. Le Musée Courbet conserve un exemplaire de 18,4 sur 12 centimètres et l’identifie comme l’une des vignettes du recueil. Courbet fournit des images conçues pour les poèmes. Une petite image imprimée peut donner au lecteur un décor ou un personnage à garder en tête avant de lire les vers. Son échelle correspond à celle du livre et à la distance à laquelle on tient une page ouverte. La lithographie, qui transfère un dessin depuis une surface plane préparée, permet aux éditeurs de diffuser ce travail en plusieurs exemplaires. ^{[3] [4]}

Près de trente ans plus tard, Le Camp des bourgeois d’Étienne Baudry donne à Courbet une autre occasion de dessiner pour l’impression. La page de titre de l’édition Dentu de 1868 attribue le texte à Baudry et les illustrations à Courbet. Le Musée Courbet conserve Le vieux bourgeois, petit dessin au graphite daté de 1867, et le rattache au groupe des dessins destinés au livre. Le dessin et le volume imprimé fournissent des renseignements différents. Le lecteur rencontre les images dans un ordre organisé par le texte de Baudry. Un dessin du projet conserve le travail de Courbet sur le papier avant que l’image soit rendue reproductible. Le frontispice, intitulé Lacédémone, montre un homme en veste sombre qui lève les yeux en joignant les mains. Les initiales imprimées G. C. figurent sur son manteau en bas à droite. En bas à gauche, E. B. est suivi de sc., l’abréviation qui désigne le rôle du graveur. La page de titre indique qui a fourni les illustrations. Le frontispice montre comment le livre répartit le crédit pour cette image précise. ^{[3] [4] [5] [6]}

Le portrait de Champfleury par Bracquemond

L’épreuve du frontispice des Amis de la Nature au Metropolitan Museum of Art est datée de 1859. L’image place la tête et les épaules de Champfleury dans un ovale entouré de feuilles de vigne, de grappes et d’objets. Une partition ouverte se trouve en bas à gauche. Des livres empilés et des lunettes apparaissent en haut à droite du portrait. Le contour ferme de l’ovale et les hachures alentour préservent la lisibilité du visage au milieu des petits détails serrés. Bracquemond tire plusieurs effets d’une même encre. Des lignes croisées assombrissent les coins, tandis que le front et la joue laissent davantage paraître la lumière du papier. La feuille ne mesure que 19,7 sur 14,3 centimètres. À cette échelle, les objets invitent à l’examen rapproché que permet un livre tenu à la main. ^[1]

Le Met nomme Bracquemond comme graveur, Courbet comme auteur du dessin, Champfleury comme modèle, Auguste Delâtre comme imprimeur et Auguste Poulet-Malassis comme éditeur. Le Musée Carnavalet répertorie une autre épreuve, G.10726bis, avec la même répartition entre Bracquemond, Courbet et Delâtre. Le Met indique que sa feuille, 22.1.27, appartient au quatrième et dernier état. Un état désigne une étape dans le travail de la plaque. Plusieurs feuilles peuvent être tirées de la plaque au même stade, chacune constituant une épreuve distincte. Une modification, par exemple l’ajout de lettres ou la reprise d’un passage, peut distinguer deux états successifs. Le quatrième état peut donc comprendre plusieurs épreuves portant toutes les mêmes modifications du dessin. ^{[1] [4] [7]}

Le Musicien de Timothy Cole

Le numéro de février 1884 de The Century publie une gravure en pleine page intitulée The Musician (Le Musicien). La légende l’attribue à Timothy Cole et identifie le tableau d’origine comme un Courbet alors en possession d’Erwin Davis. L’œuvre de Cole date de sept ans après la mort de Courbet. Le Met catalogue son épreuve, 66.582.12, comme une gravure sur bois dont l’image ne mesure que 17 sur 13,4 centimètres. Le musée donne à part les dimensions de la feuille, qui est plus grande. Cette distinction compte lorsqu’un exemplaire a été découpé près de l’image ou qu’une photographie numérique ne montre que la partie imprimée. ^{[1] [8] [9]}

L’illustration de la revue permet de reconnaître la composition d’origine. Le visage du violoncelliste émerge d’un fond sombre. Ses yeux se tournent vers une partition ouverte à droite, rectangle clair incliné dans l’image. La même partition apparaît dans le Violoncelliste de 1847 du Portland Art Museum, 43.2.1. Elle distingue cette composition du Violoncelliste (Autoportrait) de Stockholm, où la zone au-delà du visage reste sombre. La légende d’époque établit à qui appartenait alors le tableau dont Cole s’est servi, et l’image publiée identifie la version à la partition ouverte. ^{[9] [10] [11] [12]}

La gravure sur bois produit la lumière en enlevant des parties du bloc afin de laisser paraître le papier. Dans l’estampe de Cole, de fines marques éclaircissent le visage, la manche et les mains du violoncelliste. Le poignet de la manche attire l’œil avant que les lignes fines de l’instrument ne l’entraînent dans l’ombre. Les pages de la partition se distinguent même à cette petite échelle et aident à suivre le regard du musicien. Cole doit décider quelles différences de couleur et de clarté du tableau à l’huile rendre à l’encre noire, et où quelques lignes peuvent tenir lieu d’un coup de pinceau. La gravure peut alors circuler avec un article sur Courbet et atteindre des lecteurs éloignés du propriétaire du tableau. ^{[4] [9]}

Courbet dans la presse satirique

Le numéro du 10 mai 1868 du Bouffon consacre un article au Salon. Dans le bandeau, le bouffon grimaçant se tient entre deux ovales d’informations sur l’abonnement. Au-dessus, près de la date et du numéro, le prix est indiqué à quinze centimes. Le Met catalogue cet objet, 50.616.14, comme une lithographie coloriée à la main et nomme Edward Ancourt comme imprimeur. Courbet figure parmi les peintres dont l’article évoque les œuvres, aux côtés de Camille Corot, d’Édouard Manet et d’autres. Le format du journal donne à ces noms une fonction différente du crédit d’une reproduction isolée. Il rassemble plusieurs artistes pour commenter l’exposition dans un même numéro. ^[13]

La presse satirique pouvait aussi prendre l’artiste lui-même pour cible. La Caricature de Gustave Courbet d’André Gill, une lithographie en couleurs du Salon Pour Rire de la même année, est cataloguée au Met sous le numéro 64.693(1). Gill est ici l’artiste et Courbet le modèle. L’Institut Gustave Courbet décrit comment les caricaturistes ont fait de la barbe, de la pipe et des manières provinciales du peintre un personnage public reconnaissable. Les estampes gardent une trace de sa réputation, même lorsque la circonstance qui a suscité la plaisanterie est devenue obscure. Une recherche sur son nom dans un catalogue peut faire apparaître une estampe d’après son œuvre ou une estampe dont il est le sujet. ^{[4] [14]}

Lire la marge et choisir une reproduction

La marge aide à distinguer les personnes qui sont intervenues. Pinx. abrège pinxit et signifie que l’artiste nommé a peint l’original. Del. désigne un dessinateur et sc. ou sculpt. généralement le graveur. Le nom ou l’adresse d’un éditeur peut orienter vers une édition précise. La formulation et la place varient, il faut donc lire l’inscription entière en regard de la notice. Dans l’eau-forte de Bracquemond, le nom de Courbet fait partie du crédit imprimé. Une photographie ou un fac-similé peut reproduire le même lettrage jusqu’au dernier trait. L’inscription identifie un rôle dans la réalisation de l’image. La date et le mode de production de la feuille sont des questions distinctes. ^{[1] [4]}

Pour une reproduction murale d’un des tableaux de Courbet, les premiers renseignements utiles sont la version du tableau, la taille de l’image imprimée et l’importance du recadrage. Une reproduction moderne en couleurs peut conserver la répartition des couleurs sur toute la toile, et un agrandissement peut rendre un détail plus lisible. Si le sujet existe en plusieurs versions peintes, cherchez le nom de la collection ou un détail comme la partition près du violoncelliste. Même un titre clairement imprimé peut désigner plus d’une composition.

Pour une épreuve ancienne, le graveur, le procédé d’impression et la publication comptent davantage. Comparez les inscriptions, les mesures de l’image et, lorsqu’il est documenté, l’état avec une notice de musée ou de bibliothèque. Une date sous une image peut se rapporter au tableau original, à la première publication de l’estampe ou au tirage de la feuille considérée. Une reproduction ultérieure de la gravure de Cole peut conserver la légende et les inscriptions de la revue. La page de 1884 leur donne leur contexte, jusque dans l’espace blanc autour du violoncelliste et la ligne qui nomme le propriétaire de la toile. ^{[8] [9]}