Remise de chevreuils au ruisseau de Plaisir-Fontaine de Gustave Courbet

Un chevreuil se tient parmi les pierres d’un ruisseau peu profond, une patte avant tendue et la tête tournée en arrière. Sur la rive gauche, un autre s’étire vers un arbre, près d’une chevrette couchée qui tient la tête haute. Un quatrième baisse le museau vers l’eau dans l’ombre à l’extrême droite. Gustave Courbet donne à chaque animal une activité différente et laisse autour de chacun assez de place pour que le ruisseau et le bois deviennent des sujets à part entière. Peinte en 1866, la Remise de chevreuils au ruisseau de Plaisir-Fontaine est une huile sur toile de 174 sur 209 centimètres. Le Musée d’Orsay la conserve sous le numéro RF 583. ^[1]

Quatre chevreuils dans un creux boisé

Le plus grand chevreuil est aussi celui dont on voit le moins le visage. Son arrière-train blanc accroche la lumière près du bord gauche, et son corps se rétrécit en s’éloignant vers un tronc. Le cou tendu et le museau levé portent le regard le long du tronc jusqu’à ce que les petits bois rejoignent les lignes plus sombres de l’écorce et des branches. La chevrette couchée au pied de l’arbre ramène l’attention vers le bas. Ses pattes avant s’étendent le long de la rive, mais son cou levé et son museau sombre pointent vers l’espace ouvert au-dessus du ruisseau. De la croupe pâle au visage de la chevrette, le tableau passe par une suite d’accents clairs et sombres qui rendent les deux corps lisibles même là où leur pelage approche les tons du terrain. ^[1]

Le troisième chevreuil se tient de profil un peu au-delà du milieu de la toile. Sa patte avant la plus proche coupe en biais le fond ocre de l’eau peu profonde, tandis que le corps reste presque horizontal. La tête levée et les oreilles écartées entretiennent l’impression de mouvement. L’animal qui boit à droite passe plus facilement inaperçu. Son dos sombre sort du sous-bois en formant une courbe, et une bordure claire sur le museau indique où la tête rejoint le ruisseau. L’eau dégagée entre ces deux animaux laisse au corps qui avance de la place pour bouger et à la tête baissée un endroit plus tranquille où se poser. ^[1]

Au-dessus d’eux, le terrain monte en pente raide vers la roche et les arbres. Une paroi claire apparaît entre les feuillages près du centre. En dessous, le lit du ruisseau reçoit une lumière chaude semblable, divisée en touches horizontales et en petites interruptions sombres par les pierres. À gauche, les gros troncs font écran entre le premier plan et le renfoncement plus lumineux. À droite, un tronc monte au-dessus du chevreuil dans l’eau et disparaît dans la couronne des arbres. Ces verticales divisent la largeur de la toile, tandis qu’une branche en arc relie les deux côtés. Les yeux de l’animal couché sont bas devant toute cette hauteur. Même avec plus de deux mètres de large, le tableau paraît resserré. ^[1]

Plaisir-Fontaine et l’atelier d’Ornans

Le titre français appelle le lieu une remise, un refuge ou un lieu de repos du gibier. Le dossier de promenade du Musée Courbet situe Plaisirfontaine près de Bonnevaux-le-Prieuré, dans le Doubs. Le ruisseau sort de la grotte du même nom et rejoint la Brême. Le dossier rapproche la scène peinte du tronçon qui mène vers la grotte à l’endroit où la gorge s’ouvre. Ce cadre géographique aide à comprendre les proportions inhabituelles du paysage. Le ciel est peu visible malgré la hauteur au-dessus de l’eau. Dans un creux de ce genre, on lèverait les yeux vers la roche et le feuillage avant de regarder vers un horizon. Le titre situe ce type de terrain dans les environs d’Ornans. ^{[1] [2]}

La correspondance de Courbet donne un second cadre au tableau. Dans son catalogue scientifique des peintures françaises, la National Gallery of Art cite une lettre d’avril 1866 à Urbain Cuenot, où Courbet dit avoir travaillé au tableau dans son atelier d’Ornans durant l’hiver précédent et avoir loué des chevreuils à cet effet. Dans une lettre à Alfred Bruyas reproduite par le Musée Courbet, le peintre imagine la chevrette recevant des visiteurs dans un salon. Il décrit le mâle broutant du lierre, un autre animal traversant le ruisseau et un jeune brocard buvant au bord. Un récit consigne les dispositions pratiques, tandis que l’autre donne à chaque animal un rôle dans la scène. La comparaison avec un salon convient particulièrement à la chevrette couchée, qui tient la tête haute pendant que les animaux debout vaquent chacun à leur occupation. ^{[2] [3]}

Le Salon de 1866 et l’entrée dans les collections publiques

Le tableau paraît au Salon de Paris de 1866 sous le numéro 464. Dans la Revue des Deux Mondes, Maxime Du Camp admire la clarté de l’eau, la singularité de la roche et l’étude attentive des animaux. Il relève le brocard debout à la croupe claire bien visible. Il estime pourtant que la perspective aérienne doit être travaillée et juge la scène presque dépourvue de composition. La solidité qu’il admire peut avoir contribué à son impression de manque de profondeur. La roche lumineuse attire le regard à travers le feuillage sombre et rapproche le fond du creux du premier plan. Les chevreuils semblent répartis sans calcul, bien que chaque posture soit plus ou moins visible sur la roche, l’arbre ou l’eau qui lui sert de fond. ^{[1] [4]}

Dans Mon Salon, Émile Zola trouve du charme et de la vie aux chevreuils, mais juge que le tableau manque d’une partie de la force qu’il admire chez Courbet. Du Camp voit dans ce paysage la preuve que le peintre excelle dans le genre. Zola souhaite le voir reconnu pour les qualités d’œuvres comme Les Casseurs de pierres et s’inquiète de le voir gagner une approbation plus large avec des tableaux qu’il juge plus doux. Les deux critiques peuvent louer la scène boisée tout en formulant des attentes différentes, signe que la réputation du peintre accompagne le tableau dans l’exposition. ^{[4] [5]}

Orsay suit le tableau de Courbet à l’agent de change Lepel-Cointet, qui l’acquiert pour 15 000 francs en 1866. Il est vendu à la vente Lepel-Cointet à l’Hôtel Drouot en 1881 et présenté l’année suivante dans la rétrospective Courbet à l’École des Beaux-Arts. À la vente Secrétan de 1889, un groupe de collectionneurs dont fait partie Antonin Proust achète la toile pour 76 000 francs. L’État accepte leur don pour le Louvre en 1890. En 1986, le tableau est affecté au Musée d’Orsay. ^[1]

Une peinture antérieure sous le ruisseau

Bruno Mottin, pour le Centre de recherche et de restauration des musées de France (C2RMF), rapporte que l’étude du tableau d’Orsay a trouvé des traces d’une composition sous-jacente connue par des sources écrites sous le nom de La Source d’Hippocrène. L’identification concerne une peinture sous la scène visible. Courbet réalise sa grande scène boisée sur un support qui a déjà servi à un autre tableau. La découverte éclaire l’histoire de la toile, tandis que la lettre à Cuenot décrit une étape ultérieure du travail en atelier. ^[6]

Des toiles apparentées et une chasse dans la neige

Les Chevreuils au ruisseau du Kimbell Art Museum sont une autre huile sur toile, datée de 1868, de 97,5 sur 129,8 centimètres et cataloguée sous AP 1968.02. Le Kimbell indique que plusieurs chevreuils reprennent des postures du tableau d’Orsay. La comparaison distingue la posture d’un animal de sa place dans une scène. Courbet peut reprendre une torsion du corps ou une attitude d’un tableau à l’autre et la placer dans un sous-bois aux proportions différentes. Un troisième objet appelle à la prudence dans l’identification du tableau du Salon de 1866. Les Musées royaux des Beaux-Arts de Belgique répertorient une huile dont le titre français et l’année sont pratiquement identiques. Avec ses 46 sur 61 centimètres et son numéro 6360, le tableau de Bruxelles a ses propres dimensions et sa propre provenance. ^{[1] [7] [8]}

Le rapport entre l’animal et son cadre change dans L’Hallali du cerf, peint en 1867. L’immense toile de Besançon réunit chiens et hommes dans une clairière enneigée et leurs mouvements convergent vers le cerf. À Plaisir-Fontaine, chaque animal suit sa propre direction. Le brocard près de l’arbre s’étire, la chevrette se tourne vers le ruisseau, et l’animal qui boit disparaît presque. L’espace entre les chevreuils offre beaucoup à voir, des pierres plates sous l’eau aux taches de soleil sur la roche. La chasse donne à suivre un seul événement, tandis que le ruisseau laisse le regard s’attarder là où un détail le retient. ^{[1] [9]}