Le Château de Chillon de Gustave Courbet

La première zone claire du château de Courbet est un mur percé de quelques petites ouvertures. Au-dessous, l’eau retient un reflet flou du bâtiment. À gauche, une rive de rochers disloqués mène aux tours. À droite, le Léman s’étend sous les montagnes enneigées. C’est Le Château de Chillon, une huile sur toile datée de 1874 au Musée départemental Gustave Courbet, où elle est déposée par la ville d’Ornans sous le numéro D1976.1.3. Courbet peint Chillon à plusieurs reprises. Dans cette version, il donne au bâtiment une silhouette remarquablement précise, tandis que le reflet se distingue mal de l’eau qui l’entoure. ^{[1] [2] [3]}

Le château vu du côté de Montreux

Le Musée Courbet situe le point de vue du côté de Montreux et nomme la Dent du Midi et la Dent de Morcles parmi les sommets lointains. L’angle place une extrémité du bâtiment dans la lumière et laisse dans l’ombre la plupart des murs qui nous font face. Au milieu, la haute tour carrée dépasse les toits, sa toiture raide se détachant en sombre sur le ciel pâle. Une suite de toits plus petits descend vers le mur lumineux. Les petites ouvertures noires y sont particulièrement visibles parce qu’une grande part du reste du bâtiment se fond dans les feuillages et l’ombre. ^{[1] [3]}

Le premier plan offre un chemin dans cette vue. Le versant boisé commence au bord même de la toile. Au-dessous, des touches ocre et grises fragmentent la rive rocheuse, qui monte en diagonale vers le bâtiment avant de disparaître dans l’obscurité à sa base. Le château se dresse sur un îlot calcaire à Veytaux. La façon dont il rejoint visuellement la rive fait facilement oublier cette géologie. Du côté proche, le rocher et la maçonnerie semblent se prolonger. L’eau sombre et l’arrêt brusque du mur clair rendent perceptible la position du bâtiment dans le lac. ^{[3] [4]}

Au-delà du château, le tableau s’ouvre. Des bandes basses de bleu et de vert s’étendent du mur au bord droit. Sous le mur, le reflet descend à travers ces bandes en une traînée plus grise. L’eau défait la forme en petites marques horizontales, et la pierre la plus claire n’a sous elle qu’un équivalent vacillant. Les pentes lointaines perdent aussi leur netteté à l’approche du lac. Près de la neige, il y a des plages roses et gris clair. Plus bas, des verts plus froids se rassemblent en une large masse aux rares contours durs. On peut passer des rochers proches aux montagnes lointaines en suivant une perte progressive de détail, bien que les deux soient faits de pierre. ^{[1] [3]}

Ce que montre une photographie Braun

Selon le Musée Courbet, Courbet utilise une photographie commercialisée par la maison Braun pour composer la toile d’Ornans. Une vue Braun conservée au Cleveland Museum of Art aide à comprendre le rapprochement. Cleveland date l’image d’environ 1870 et le tirage au charbon de son exemplaire d’environ 1900. La photographie montre une vue comparable le long de la rive, avec le même passage du côté ombragé du château au mur éclairé, les toits raides rassemblés sous la tour carrée et le reflet qui descend dans le lac. Ce tirage tardif permet de comparer les vues tout en laissant ouverte l’identité du tirage dont Courbet s’est servi. ^{[1] [5]}

Suivez la rive dans les deux images. Dans la vue Braun, une voie ferrée traverse en diagonale le premier plan, et un poteau se dresse devant l’eau libre en bas à droite. De l’autre côté du lac, une mince ligne de bâtiments se tient entre l’eau et les montagnes. Dans le tableau, la diagonale qui fait entrer dans la scène appartient à la rive rocheuse. L’eau atteint le bord inférieur sur la majeure partie de la toile, et la rive lointaine se lit comme une bande presque continue. Dans la photographie, les montagnes montent près de la tour et montrent nettement leurs crêtes. Dans le tableau, la limite des neiges est plus basse dans le ciel et les crêtes moins précises. Le château reste reconnaissable malgré le nouvel équilibre entre lui, les montagnes et le lac. ^{[3] [5]}

La comparaison montre aussi combien le tableau dépend de la couleur. Les verts au pied des montagnes se rapprochent des bleus du lac, tandis que le mur chaud se détache des deux. La chaleur revient en moindre quantité dans les pierres du premier plan et sur les toits. Sur le ciel gris à la faible lumière jaune, l’extrémité éclairée du château semble retenir cette lumière. La photographie aide à comprendre le cadrage et l’angle du bâtiment. Ces rapports de couleur se cherchent dans le tableau même. ^{[3] [5]}

Un lieu emblématique des années suisses

Courbet part pour la Suisse en juillet 1873 au milieu des procédures qui suivent la Commune de Paris et s’installe à La Tour-de-Peilz sur le Léman. Il peint le lac alors qu’il doit faire face au coût de la reconstruction de la colonne Vendôme, mis à sa charge. Le Musée Courbet relie les vues de Chillon au marché des images d’un lieu que les voyageurs connaissent déjà de réputation. Les commissaires de Gustave Courbet, les années suisses au Musée Rath à Genève relient eux aussi la série au besoin de vendre des tableaux et soulignent la diversité de ses points de vue. Le château offre à Courbet un sujet que les acheteurs reconnaissent malgré les variations de cadrage et de temps. ^{[1] [6] [7]}

Le bâtiment a une histoire littéraire bien avant que Courbet le peigne. La forteresse savoyarde contrôle la route qui passe près de son îlot rocheux et sert aussi de prison. François Bonivard y est détenu de 1530 à 1536. Lord Byron visite Chillon en 1816 et fait du détenu le sujet du Prisonnier de Chillon, publié la même année. Un lecteur venu à Chillon par Byron aurait pu chercher sur les murs des signes de la prison ou voir dans le lac l’espace au-delà. Eugène Delacroix transporte le récit dans le cachot dans le tableau qu’il peint en 1834 pour le duc d’Orléans. Dans la vue extérieure de Courbet, les petites fenêtres restent noires et le lac est largement visible. Les deux tableaux offrent des approches très différentes d’un bâtiment déjà célèbre par un poème. ^{[4] [8] [9] [10]}

Courbet avait déjà peint un lieu reconnaissable en plusieurs versions dix ans plus tôt. En 1864, il écrit à son marchand qu’il a fait quatre grands paysages à la source de la Loue. Le Metropolitan Museum of Art considère sa Source de la Loue comme l’un des quatre tableaux probables. La vue comprend les installations hydrauliques près de la grotte. À Chillon, le lac et le terrain donnent au château son cadre, tandis que les signes de la vie moderne visibles dans la photographie Braun s’effacent. L’œuvre antérieure rappelle que Courbet peut reprendre un lieu précis en faisant des choix différents sur les constructions qu’il met en avant. ^{[3] [5] [11]}

Les versions de Lons-le-Saunier et de Belfort

Le tableau du Musée des Beaux-Arts de Lons-le-Saunier reproduit à l’occasion de l’exposition genevoise est une autre huile sur toile. Robert Fernier la catalogue sous le numéro 992, signée et datée de 1875 et mesurant 62 sur 92 centimètres. Sa description note un bateau près des vieux murs et insiste sur les montagnes environnantes. Dans la toile d’Ornans, où l’eau près du château est vide, la distance entre le mur et la rive opposée demande plus de temps à évaluer. Le bateau de Lons-le-Saunier donne un repère par rapport à la hauteur des murs et offre à l’œil un trajet qui s’en éloigne. Même quand l’architecture fixe le sujet, une petite différence de ce genre peut changer la lecture de l’espace. ^{[3] [12] [13]}

Un autre tableau, daté de 1874 comme celui d’Ornans, appartient au Musée d’Art et d’Histoire de Belfort. Le dossier du Leopold Museum pour Gustave Courbet: Realist and Rebel le reproduit et donne 64,8 sur 80,7 centimètres. Ici, le ciel est strié de rose et de crème, la rive gauche a une chaleur rouille et des voiles pâles se dressent sur le lac à droite du château. Leurs formes fines et inclinées apportent du mouvement près de la tour verticale. À Ornans, l’étendue d’eau correspondante porte des bandes presque horizontales et le principal accent vertical sous les toits est le reflet. La date et le titre rapprochent les deux tableaux. Les voiles et le reflet permettent de les distinguer d’un regard. ^{[3] [14]}

Les commissaires genevois évoquent une vingtaine de tableaux de Chillon qui varient par l’angle et le cadre. Ils distinguent aussi la répétition du sujet de la question de savoir qui a travaillé sur chaque toile. Leur dossier souligne que les archives conservées ne placent les élèves auprès de Courbet que de façon sporadique. Un groupe de tableaux sur le même sujet peut montrer la diversité de ses choix, mais la récurrence du motif renseigne peu sur la fabrication d’un tableau particulier. Dans la toile d’Ornans, les points de comparaison utiles tiennent à ce que l’on voit, de l’angle du mur ensoleillé aux étendues d’eau de part et d’autre du reflet. ^{[3] [5] [7]}

Du Léman à Ornans

D’après le Dictionnaire historique de la Suisse, le tableau d’Ornans entre dans la collection de la ville par un don de Juliette Courbet en 1882. Son dépôt au Musée Courbet le distingue dans les archives des toiles de Lons-le-Saunier et de Belfort. Il ramène aussi une vue peinte durant l’exil suisse de Courbet dans la ville où il a grandi. Suivez encore les rochers du bas gauche jusqu’au pied des murs. Ils rapprochent assez le regard pour distinguer les marques sur la maçonnerie. De là, le lac s’étend en couleurs, avec à peine un objet pour l’interrompre. On reconnaît d’abord le bâtiment, mais c’est l’eau que l’on regarde le plus longtemps. ^{[2] [3] [4] [6]}