L’Amazone de Gustave Courbet

Un visage, un col blanc et une paire de gants accrochent d’abord la lumière. Le chapeau et le corsage ajusté se distinguent moins vite. Une fine cravache descend en biais de la main la plus proche, tandis que l’autre rassemble un pli d’étoffe sombre. Aucun cheval ne figure dans le tableau, mais le costume suffit à donner son titre à la femme. L’Amazone de Gustave Courbet est une huile sur toile que le Metropolitan Museum of Art date d’environ 1855–1859. Elle mesure 115,6 sur 89,2 centimètres et porte le numéro 29.100.59. ^[1]

Une figure en noir

Courbet coupe la figure bien avant l’ourlet. La jupe s’élargit vers le bord inférieur et fait paraître la taille particulièrement fine. La femme se tient droite, le torse oblique par rapport au plan du tableau. Sa tête s’incline légèrement et tourne assez pour que les deux yeux soient visibles. Son regard passe à droite du spectateur. Le décalage entre l’orientation du corps et celle des yeux est faible, mais il donne à la pose une durée. Elle peut garder les épaules en place pendant que quelque chose retient brièvement son attention. ^[1]

De loin, le vêtement se lit comme une seule forme. De près, un étroit reflet gris au sommet du chapeau arrondit la calotte et un pli sous la taille donne au corsage sombre sa propre direction. La lumière sur la manche la plus proche est bien plus faible que le blanc au poignet. Elle détache pourtant le bras du reste de la figure. Là où l’autre main tient la jupe, le tissu forme une masse arrondie sur le fond. Les petits intervalles entre les doigts pâles donnent au geste sa précision. Ils montrent aussi quelle part de la moitié inférieure Courbet laisse se fondre dans le même ton profond. ^[1]

Le visage est la partie la plus chaude du tableau. Le bord du chapeau porte son ombre sur le front et les yeux, laissant une zone plus chaude sur la joue et une transition plus douce autour de la bouche. Des mèches libres rompent le contour sous le chapeau. Derrière elles, une masse bleue monte vers une bande nuageuse plus sombre. À hauteur d’épaule, le bleu cède à un feuillage irrégulier. Courbet laisse les arbres devenir indistincts là même où le costume est le plus précis. L’effet est particulièrement net près du col blanc. Ses deux petites pointes ont une fermeté que les grandes formes du ciel et des arbres ont rarement. Le décor laisse la figure seule face au spectateur et donne à sa silhouette sombre un contour différent de chaque côté. ^[1]

Ce que révèle la tenue d’équitation

En français, amazone peut désigner à la fois une femme qui monte en selle de côté et le costume qu’elle porte. Au XIXe siècle, la veste ajustée de la tenue équestre emprunte au vêtement de sport masculin, tandis que l’ampleur de la jupe suit la mode féminine et répond aux besoins de la selle. La jupe doit laisser assez de place à la cavalière pour placer sa jambe droite. Jean R. Druesedow indique qu’en 1855 on pouvait ajouter de ce côté une poche de volume dans une jupe ample pour l’accueillir. Courbet montre juste assez de tissu pour évoquer l’ampleur d’une jupe d’amazone. Le cadrage laisse hors de vue la construction du bas de la jupe et tout aménagement de ce type. ^{[1] [2]}

Un exemple antérieur aide à comprendre le choix de peindre une cavalière à pied. Dans La Cavalière de Théodore Géricault, datée de 1820 ou plus tard par le Met, une femme et son cheval apparaissent de profil. La ligne des rênes et l’assiette stable de la cavalière font lire sa posture par rapport à l’animal, tandis que le ciel qui s’assombrit s’ouvre autour d’eux. Le ciel de Courbet occupe une place comparable derrière la figure, mais l’équipement se réduit à une cravache et la femme avec ses vêtements remplit presque tout le premier plan. Sa main libre a une fonction dans le portrait. Elle tient la jupe assez près pour donner un contour au tissu et faire ressortir les doigts. Le titre rend l’équitation présente dans ces détails, même si la rencontre se fait à l’échelle et à la distance d’un portrait. ^{[1] [3]}

Un modèle sans nom confirmé

La première mention signalée par le Met vient de Zacharie Astruc, artiste et critique qui visite l’atelier de Courbet à la fin des années 1850. Dans son récit publié en 1859, Astruc décrit le costume, la pose et le décor sans nommer la femme. Le catalogue du Met de 1966 identifie le tableau d’après ces détails et relève une divergence. Astruc dit la femme blonde, tandis que les cheveux sous le chapeau peint par Courbet sont foncés. La visite à l’atelier aide à situer l’œuvre dans le temps. La description montre aussi pourquoi même un témoignage direct doit être lu en regard de la toile. ^{[1] [4]}

Quand le Met présente le portrait dans son exposition du centenaire de Courbet en 1919, le catalogue l’intitule L’Amazone — Portrait de Louise Colet et consigne un prêt anonyme. L’exposition est documentée, mais l’identification du catalogue est remise en question par les recherches ultérieures. Le catalogue du Met de 1966 relève que des descriptions et un portrait de Colet par Franz Xaver Winterhalter donnent une autre impression de l’apparence de l’écrivaine. La notice actuelle du Met laisse ouverte l’identité du modèle. Elle donne aussi une fourchette de dates plus large que l’estimation vers 1856 proposée en 1919. ^{[1] [4] [5]}

Le Met lit aujourd’hui le tableau comme une image de la femme moderne indépendante. Le musée rappelle qu’une cavalière sans escorte masculine pouvait susciter la désapprobation. Cette indépendance trouve ici un équivalent visible. La femme se tient seule, les mains occupées et l’attention portée au-delà de nous. Son regard n’a pas besoin de rencontrer le nôtre pour que le portrait nous retienne. Le tableau laisse ouverte la question de ce qu’elle regarde, de l’endroit où elle pourrait monter et de la présence éventuelle de quelqu’un hors cadre. L’écart entre le soin que Courbet met à la peindre et le peu que nous savons d’elle fait partie de l’expérience du regard. ^[1]

Mary Cassatt et la collection Havemeyer

Selon le Met, Mary Cassatt y voyait le plus beau portrait de femme jamais peint par Courbet. Son jugement est consigné dans les mémoires de Louisine Havemeyer. Cassatt connaît Havemeyer depuis les années 1870, lorsqu’elle encourage la jeune collectionneuse à acheter un pastel de Degas. Leur amitié contribue à former la collection Havemeyer. Les archives du Met datent de 1906 l’achat du portrait équestre par le couple, par l’intermédiaire du critique français Théodore Duret. Au Met, le tableau passe d’un prêt anonyme en 1919 au legs de Louisine Havemeyer en 1929. Il figure l’année suivante dans une exposition d’œuvres de la collection. ^{[1] [4] [5] [6] [7]}

Le même legs fait entrer La Femme au perroquet de Courbet, exposée au Salon en 1866. Les figures diffèrent autant par leur posture que par leur tenue. Dans le portrait en tenue d’équitation, une main gantée ramène le vêtement vers le corps. Dans le tableau ultérieur, un bras nu se tend vers un oiseau. Vues ensemble, les toiles montrent la diversité des sujets et des manières de peindre la figure que les Havemeyer réunissent sous le nom d’un même artiste. ^{[1] [8]}

L’amazone peinte plus tard par Manet

Édouard Manet peint une autre Amazone, de face vers 1882. La toile mesure 73 sur 52 centimètres et appartient au Museo Nacional Thyssen-Bornemisza à Madrid. Le musée propose le tableau de Courbet comme un précédent possible. Les deux peintres rapprochent une figure sombre du spectateur et laissent derrière elle le ciel et les feuillages largement brossés. Manet tourne la tête vers le spectateur et emploie des touches plus libres dans le costume. Courbet développe les différentes parties de la tenue assez loin pour que l’œil suive les lignes de la coupe autour du corps. ^{[1] [9]}

Le récit que donne le Thyssen de l’inventaire après décès de Manet ajoute un renseignement que le costume seul ne pourrait fournir. Son modèle est la fille d’un libraire et un ami peintre prête la tenue d’équitation. Le musée l’identifie comme une femme habillée pour le rôle. Ce détail montre avec quelle facilité un portrait peut faire paraître un rôle propre à la personne qui pose. Chez Courbet, les gants, la jupe et la cravache donnent au modèle une occupation convaincante pour ses mains. L’instant paraît pourtant lui appartenir. On voit comment elle tient l’étoffe et où elle dirige son regard, alors même que son nom reste inconnu. ^{[1] [9]}