Les Paysans de Flagey revenant de la foire de Gustave Courbet

Un cochon fouille le sol au premier plan des Paysans de Flagey revenant de la foire de Gustave Courbet. Sa longe rejoint un homme muni d’une pipe, d’un paquet et d’un parapluie fermé, qui marche à l’écart des cavaliers. Derrière lui, une femme tient un panier en équilibre sur sa tête. À gauche, les bovins encombrent la route, déjà proches du bord du tableau. Courbet saisit le groupe sur le chemin du retour, une fois les marchandages terminés, alors qu’il reste encore à ramener les bêtes. ^[1]

Le Musée des Beaux-Arts et d’Archéologie de Besançon décrit le tableau comme une huile sur toile de 1850 mesurant 208,5 sur 275 centimètres, sous le numéro d’inventaire D.959.1.1. L’œuvre appartient à l’État, est affectée au Musée d’Orsay et déposée à Besançon. Orsay répertorie la même toile sous le numéro RF 1959 9 et indique une hauteur de 206 centimètres. La base nationale des collections Joconde reprend les mesures de Besançon et date l’œuvre de 1850–1855 pour tenir compte des modifications ultérieures de Courbet. ^{[1] [2] [3]}

Sur le chemin du retour

Les deux cavaliers se repèrent facilement sur le ciel. L’un porte un haut chapeau sombre et se présente presque de face. La liste blanche du cheval accroche la lumière juste au-dessous de lui. Le cavalier voisin tourne la tête, assouplissant la symétrie de la paire. Plus bas, le flanc clair d’un bœuf occupe une large partie de la route. Son corps chevauche celui de l’animal plus sombre qui le précède, dont la tête approche déjà du bord gauche. Les bovins donnent une direction au groupe, tandis que visages, épaules et têtes de chevaux s’orientent selon des angles variés. ^[1]

Les marcheurs se répartissent irrégulièrement. Derrière les chevaux, la coiffe blanche d’une femme et le contour du panier porté par une autre les détachent du terrain sombre. À droite, l’homme au parapluie fait un grand pas sur le bas-côté plus obscur. La courbe lâche de la longe le relie au cochon, bien au-dessous de la ligne des cavaliers. Entre la route claire et l’ombre du bord, les personnages trouvent leurs appuis et laissent de la place aux animaux. Les intervalles inégaux font sentir le mouvement du cortège : il se resserre là où les bovins occupent la route et s’élargit là où l’homme au cochon peut marcher à l’écart. ^[1]

Flagey se trouve sur le plateau d’Amancey, dans le Doubs. Le grand-père paternel de Courbet y acquiert la ferme familiale, que son père Régis agrandit et diversifie. Courbet connaît une campagne où les éleveurs et les marchands de bêtes côtoient artisans et commerçants, et où les foires rythment l’économie locale. L’historien Ivan Jablonka identifie la foire représentée comme celle de Salins et lit dans la différence entre monter à cheval et marcher un signe de moyens inégaux. Le trajet exact est plus difficile à fixer. Le tableau montre clairement à quel point les voyageurs sont équipés différemment. Deux sont à cheval, d’autres portent paniers ou paquets, et l’homme sur le bas-côté maintient son cochon au bout d’une corde. ^{[4] [5]}

Un cortège villageois au Salon de Paris

Le tableau figure au numéro 662 du Salon de 1850–1851 au Palais-Royal, parmi les mêmes envois de Courbet qu’Un enterrement à Ornans et Les Casseurs de pierres. Le catalogue officiel donne le 30 décembre 1850 comme date d’ouverture, ce qui explique l’année unique dans certaines références à une exposition commentée en 1851. Dans l’enterrement, les gens se rassemblent autour d’une fosse. Dans la toile de Flagey, la route les fait passer les uns près des autres et devant nous. Chaque sujet provient de la région connue de Courbet et donne aux habitants l’échelle de la peinture d’histoire. Ici, la largeur permet de suivre de petits gestes dans un groupe assez vaste pour être regardé lentement, depuis les cornes et les sabots à gauche jusqu’à l’homme isolé à droite. ^{[2] [3] [6] [7]}

Dans la Revue des Deux Mondes en 1851, Louis de Geofroy se demande pourquoi le spectateur devrait se soucier de savoir si les paysans viennent de Flagey ou de Pontoise. Il voit dans leurs vêtements et dans le lien attaché à la patte arrière du cochon les signes d’un attachement au détail local qui, selon lui, rend aussi gauches les humains que les animaux. Le caricaturiste Bertall reprend lui aussi le parapluie et le panier dans Le retour du marché, publié dans Le Journal pour rire le 7 mars 1851. Il donne aux cavaliers et à leurs montures l’allure de jouets raides aux yeux écarquillés. Les deux réactions reposent sur la facilité à reconnaître les choses particulières que Courbet choisit de peindre. ^{[8] [9]}

Dans son livre de 1865 sur l’art et sa destination sociale, Pierre-Joseph Proudhon défend presque la thèse inverse. Il prend l’absence de poses flatteuses pour la preuve d’une observation attentive. Il demande ce que les générations futures pourraient apprendre d’une société à travers les images de ses occupations ordinaires, et s’appuie sur le retour de la foire pour développer son argument. Sa lecture va jusqu’à imaginer des rôles et des motivations aux voyageurs. Ce sont les interprétations de Proudhon. Le détail qui irritait Geofroy est précisément ce que Proudhon souhaite voir préserver par le peintre. ^[10]

Ce que Courbet a modifié

Le tableau conservé à Besançon présente une partie droite différente de la composition montrée au Salon. Le Centre de recherche et de restauration des musées de France, le C2RMF, indique qu’une radiographie partielle réalisée en 1959 avait d’abord été prise comme indice d’une répétition ultérieure. Le centre identifie aujourd’hui la toile conservée comme la composition originale, coupée à droite puis agrandie de nouveau par Courbet après le Salon. Joconde date les modifications de ce côté de 1855. Le bref texte du centre mentionne 1849 pour le Salon, mais les archives d’exposition et la critique contemporaine le situent en 1850–1851. ^{[3] [6] [8] [11]} Le catalogue de la rétrospective de 2008 du Metropolitan Museum of Art décrit la même toile de Besançon comme une réplique ultérieure. ^[14]

La caricature de Bertall place aussi différemment la femme au panier. Un dossier pédagogique du Musée Courbet reproduit l’estampe et rattache cet écart à une ancienne interprétation, associée à l’historienne de l’art Hélène Toussaint, selon laquelle le tableau de Besançon serait une seconde toile. Le récit du C2RMF explique au contraire comment l’original a pu subsister avec une composition modifiée. Une estampe satirique peut conserver un détail reconnaissable du tableau exposé au Salon ; ses libertés en font toutefois un mauvais guide pour mesurer précisément les changements. Le compte rendu de Geofroy établit au moins que les visiteurs du Salon voyaient déjà un homme menant un cochon. Orsay relève une nouvelle présentation parisienne sous le numéro 3 au Pavillon du Réalisme indépendant de Courbet en 1855, puis une autre sous le numéro 4 à son pavillon de 1867. ^{[2] [8] [9] [11]}

Des collections privées à Besançon

La toile passe par les galeries Durand-Ruel et Bernheim-Jeune et par les collections d’Auguste Dreyfus et de Clement A. Griscom. Le catalogue raisonné de Robert Fernier la signale à la vente Griscom à New York en 1914. Orsay suit ensuite son parcours dans la collection de l’industriel japonais Kōjirō Matsukata, où elle est répertoriée de 1929 jusqu’à la mise sous séquestre de la collection par les autorités françaises en 1944. Matsukata espérait créer un musée au Japon, mais il meurt avant que le sort de ses œuvres conservées à Paris soit réglé. La France en restitue la majorité en 1959, constituant le noyau du Musée national d’art occidental de Tokyo, tandis que ce Courbet reste en France. ^{[2] [12] [13]}

Orsay enregistre une acceptation pour le Louvre en 1952 au nom de Matsukata comme don, puis un transfert aux musées nationaux français en 1959 au titre du traité de paix avec le Japon. Joconde identifie l’œuvre comme propriété de l’État sans préciser la date ni le mode d’acquisition. Besançon donne 1959 comme date du dépôt. Orsay mentionne aussi un prêt de longue durée au Musée Courbet d’Ornans de 2012 à 2018 pendant la rénovation du musée de Besançon, suivi du retour de la toile à Besançon. ^{[1] [2] [3]}

Le tableau effectue un voyage bien plus court en 2000 : il passe un après-midi à Flagey. Le Musée Courbet rattache à cette visite le projet de restauration de la ferme familiale. Une peinture qui avait demandé au public parisien de prêter attention à un village précis devient, pendant quelques heures, un événement public dans ce village même. ^[4]