Bouquet de fleurs dans un vase de Gustave Courbet

Un mince arc de lumière réfléchie au pied du vase suffit presque à lui seul à le détacher de l’ombre qui le surplombe. Les fleurs ont pris toute la place. De petites corolles blanches traversent le centre en diagonale, sans alignement rigide. Des lis orangés se tournent vers la droite et une tige s’étire sur la table, en bas à gauche. Gustave Courbet peint cette huile sur toile en 1862. Elle mesure 100,3 × 73,3 cm et appartient au J. Paul Getty Museum, où elle porte le numéro 85.PA.168. Avec un peu plus d’un mètre de hauteur, la toile offre à ce sujet posé sur une table assez d’espace pour que les fleurs se déploient presque d’un bord à l’autre. ^[1]

Comment le bouquet s’organise

Le passage le plus lumineux se trouve à droite du centre. Les petites fleurs sont si serrées que leurs pétales pâles semblent se fondre, puis se détachent de nouveau là où des feuilles sombres traversent le groupe. Plus haut, les tiges s’écartent. Un épi de petites fleurs blanches se dresse à gauche du centre, tandis que des herbes fines et des tiges dessinent des lignes discontinues sur le fond. Dans le bas, trois fleurs rose pâle captent la lumière au premier plan et un pavot rouge orangé retombe un peu plus bas. Le regard passe d’une fleur bien distincte à l’autre sans trouver de contour continu autour du bouquet. ^{[1] [2]}

Le vase rond donne à l’ensemble un poids que sa silhouette aérée laisse à peine deviner. Son pied se trouve légèrement à gauche du centre, sous une masse de fleurs qui s’étend davantage à droite. Les tiges et les feuilles du bas ramènent une partie de ce poids vers la gauche. Le plateau de la table se lit le mieux en bas à droite, où le brun chaud dégage un espace près de la signature. Plus haut, le brun cède la place à un gris vert, sans ligne nette entre la table et le mur. Courbet donne au vase une assise suffisante et laisse indéterminé l’espace qui entoure les fleurs du haut. ^{[1] [2]}

À droite, des traits orange étroits suivent les pétales qui se recourbent. À côté, une fleur bleu pâle est construite par des touches plus larges. Plus bas, de petites touches claires éparses font ressortir les fleurs les plus menues. Les verts vont des brins lumineux qui tournent dans la lumière aux feuilles presque noires dont les bords se confondent avec l’ombre. Le Getty décrit l’usage que fait Courbet du pinceau et du couteau à palette. Dans ces passages, on voit varier la taille, la forme et la densité des touches. Cette variation permet de distinguer un long pétale tordu d’un groupe de pétales minuscules, même là où la liberté de la facture empêche de les compter un à un. ^{[1] [2]}

Les fleurs de Saintonge

Courbet arrive en Saintonge, dans l’ouest de la France, à la fin de mai 1862 et y séjourne jusqu’en avril 1863. Il répond à l’invitation du collectionneur Étienne Baudry, dont il a fait la connaissance par l’intermédiaire du critique Jules-Antoine Castagnary, originaire de Saintes. Au château de Rochemont, près de Saintes, Baudry entretient des jardins et des serres et possède des livres sur les plantes. Courbet y trouve des variétés rares cultivées aux côtés de fleurs de jardin familières et se tourne vers un sujet qu’il n’a peint jusque-là qu’à l’occasion. Dans son essai pour le Getty, Scott C. Allan dénombre plus de vingt tableaux de fleurs réalisés pendant le séjour. Il cite également une lettre adressée par Courbet à Léon Isabey en avril 1863, dans laquelle le peintre évoque les sommes que lui rapportent les fleurs. Le jardin et le marché ont tous deux joué un rôle. ^{[1] [2] [3]}

La notice du Getty identifie, entre autres, des lis, des roses, des glaïeuls, des giroflées, des asters, des ipomées et des pavots. Dans son essai, Allan relève aussi la présence de lilas près du centre, alors que sa floraison serait normalement terminée à l’ouverture des fleurs d’été. Le peintre associe des plantes courantes des jardins et des haies, comme le chèvrefeuille et les bleuets, à des espèces cultivées sous verre, dont le jasmin de Madagascar. Le bouquet a la fraîcheur de fleurs tout juste cueillies, mais réunit des plantes qui ne fleurissent pas à la même saison. Les serres de Baudry aident à comprendre cette diversité. La composition elle-même ne permet pas de savoir comment Courbet a réuni ses modèles ni sur quelle durée il les a peints. ^{[1] [2]}

Le Getty rapproche la toile de Courbet du Vase de fleurs de Jan van Huysum, daté de 1722 et conservé dans le même musée sous le numéro 82.PB.70. Dans cette huile sur panneau, des fleurs de différentes saisons débordent d’un vase en terre cuite orné d’un relief. Un examen attentif révèle de petits insectes et des gouttes d’eau. Le musée explique comment Van Huysum superposait de fins glacis à l’huile et pouvait travailler à un même tableau au fil de plusieurs saisons de floraison. Le pot uni de Courbet offre en comparaison peu de détails à examiner, et le peintre résume la surface d’une fleur en touches moins nombreuses et plus larges. Tous deux parviennent à réunir naturellement des fleurs de toute l’année. Chacun imprime à cette profusion un rythme différent. Van Huysum attire l’œil vers des détails infimes, Courbet le conduit d’un foyer de couleur à l’autre. ^{[1] [2] [4]}

Le Getty évoque aussi la possibilité que les fleurs coupées rappellent l’association, dans la peinture hollandaise, entre la beauté des fleurs et la brièveté de la vie. À Saintes, Courbet expose deux petits tableaux floraux portant des inscriptions explicitement allégoriques, réalisés pour Fédora Gaudin. L’histoire du bouquet du Getty est documentée différemment. Le mélange des saisons permet de le rapprocher de la peinture de fleurs ancienne, tandis que le sens proposé demeure une interprétation. Même au centre, où les fleurs se pressent, on distingue différents stades de floraison. Des boutons fermés se dressent en haut à droite, tandis que les roses épanouies près de la base penchent vers la table. ^{[1] [2]}

L’exposition de Saintes et les autres tableaux de fleurs

En janvier 1863, le bouquet est présenté à l’hôtel de ville de Saintes dans une exposition destinée à recueillir des fonds pour les pauvres. Allan l’identifie au numéro 77 du catalogue, prêté par Frédéric Mestreau, banquier et négociant en gros de cognac à Saintes. C’est l’une des cinq natures mortes florales inscrites parmi les œuvres de Courbet. Dans son compte rendu pour Le Courrier des Deux-Charentes, Pierre Conil distingue le tableau de Mestreau et le place au rang des œuvres de Rachel Ruysch, de Jan van Huysum et d’autres peintres de fleurs reconnus. Le rapprochement avec la nature morte hollandaise remonte donc à la première exposition du tableau. Le Getty considère possible un achat directement auprès de Courbet. La toile est transmise au sein de la famille Mestreau en 1891 et y reste jusque vers 1968. Devenue par la suite la propriété de Florence J. Gould, elle est vendue chez Sotheby’s à New York lors de la vente Gould de 1985 et entre au Getty par l’intermédiaire des Acquavella Galleries. ^{[1] [2]}

La Treille de Courbet, aujourd’hui au Toledo Museum of Art (1950.309), figure sous le numéro 76 dans la même exposition à Saintes. Dans cette toile plus large, peinte elle aussi en 1862, une femme tend le bras vers un écran de fleurs pour les arranger. Le treillage soutient les tiges, et la présence de la femme donne aux fleurs une échelle humaine. Dans la toile du Getty, le pot arrondi est le seul support visible de toute la masse florale, et l’ampleur du bouquet tient à la disproportion entre le vase et les fleurs. Les deux tableaux tirent parti d’une même profusion à des fins différentes. Dans l’un, le regard suit le geste d’une personne. Dans l’autre, il suit les courbes des tiges et l’orientation des corolles. ^{[1] [2] [5]}

Le Vase de lilas, de roses et de tulipes de 1863, au Norton Simon Museum (M.1979.24.P), est reproduit dans le catalogue de la collection Adele et Arthur Lehman publié par le Metropolitan Museum of Art. C’est une huile sur toile plus petite, de 65,1 × 54,3 cm. Les lilas et les tulipes du titre témoignent du même intérêt pour les rapprochements entre fleurs de saisons différentes, mais la date plus tardive et la provenance Lehman distinguent ce tableau de celui de Mestreau. Les Fleurs de printemps du Met (29.100.121) présentent une composition plus large que le musée catalogue comme une copie d’après Courbet. Parmi les tableaux de Courbet, la toile signée du Norton Simon permet une comparaison à une échelle plus intime. Sa hauteur, légèrement inférieure aux deux tiers de celle de la toile du Getty, laisse moins d’espace à la profusion florale pour se déployer vers le haut. ^{[1] [6] [7] [8]}

Allan met les tableaux de fleurs de Courbet en regard de ceux de peintres plus jeunes, comme Claude Monet et Frédéric Bazille. Les Fleurs de printemps de Monet, peintes en 1864 et aujourd’hui à Cleveland (1953.155), laissent elles aussi des pétales clairs se déployer sur un fond sombre. Monet répartit les fleurs entre des plantes en pot, une corbeille de lilas et des pivoines au premier plan. Courbet rassemble les siennes en un seul groupe qui s’élève. La National Gallery of Art de Washington a présenté le tableau du Getty sous le titre Vase of Flowers, au numéro 93 de son exposition de 2017 Frédéric Bazille and the Birth of Impressionism. L’exposition inscrit l’œuvre de Courbet dans un regain d’intérêt plus général pour la nature morte au cours des années 1860. La parenté des deux tableaux se perçoit surtout dans la manière dont ils sollicitent le regard. Quelques grandes plages de couleur claire se lisent à distance. De plus près, elles se décomposent en touches irrégulières. ^{[2] [9] [10]}