La Femme à la vague de Gustave Courbet

Une femme lève les deux bras au-dessus de sa tête tandis que l’eau se brise à sa taille. Son corps remplit la toile, mais l’étroit intervalle à sa droite suffit à montrer toute une étendue de mer, jusqu’aux minuscules voiles à l’horizon. Gustave Courbet peint La Femme à la vague en 1868. Cette huile sur toile mesure 65,4 sur 54 centimètres et appartient au Metropolitan Museum of Art de New York, où elle porte le numéro 29.100.62. Son format vertical et resserré place presque à portée de main une figure dans l’eau agitée. ^[1]

Les bras et la rotation de la tête

La silhouette commence par la longue diagonale du bras le plus proche. Elle monte depuis la gauche et passe au-dessus du front, près du bord supérieur de la toile. Les doigts de la main la plus éloignée retombent sur ce bras, chacun accrochant un peu de lumière. Sous cette prise, la tête tourne à droite et s’incline. Des boucles brunes dénouées occupent l’espace sous les bras et des mèches tombent sur la joue. Les bras pliés forment comme un cadre à l’intérieur du tableau, avec le visage décentré. L’avant-bras monte vers la droite, tandis que le regard descend dans la même direction. ^[1]

La rotation rend le visage accessible alors même que la femme regarde ailleurs. Ses paupières, le léger creux à la commissure des lèvres et l’ombre sous le menton donnent à la tête un angle et un poids particuliers. On peut lire les bras levés comme un geste de maîtrise, mais leur position expose aussi le corps au mouvement qui se produit plus bas. Une main repose sur le bras opposé tandis que l’eau court de façon irrégulière sur la taille. Les mains et le visage suggèrent une pose qui pourrait se prolonger. L’écume suggère un instant qui va passer. Une grande part de la tension vient de la possibilité de voir les deux à la fois. ^[1]

La peau, l’écume et la mer lointaine

En bas à gauche, une traînée d’écume recourbée vers le haut rencontre le flanc de la femme. Au centre, de petites touches bleu et blanc se dispersent sur des tons plus chauds, jusqu’à rendre incertaine la limite du corps. Une crête pâle et discontinue court vers le bord droit. Courbet varie les marques selon le mouvement de l’eau. Certaines forment de fins arcs au bord d’une vague, d’autres se brisent en points sur la figure. Plus bas, des verts et des bruns sombres prolongent le mouvement par des touches plus larges. Le corps semble occuper la même eau qui passe devant et derrière lui. ^[1]

En remontant depuis ce bord inférieur chargé, on voit que les variations sont plus lentes sur la figure. Les tons froids de l’avant-bras se réchauffent près du coude et à la base du cou. Une petite zone de pilosité sous l’aisselle est visible là où le bras levé rejoint la poitrine. Le Met y voit un écart par rapport au traitement idéalisé du nu féminin. Le détail participe aussi à la mécanique de la pose. Il se trouve dans le creux ouvert par le bras levé, près de la rotation de l’épaule et de l’ombre portée par le haut du corps. Le tableau invite à remarquer comment ces particularités rendent la figure visible, autant que sa forme générale. ^[1]

Le contraste d’échelle le plus fort longe le bord droit du torse. L’eau près de la femme est sombre et irrégulière, tandis que la mer lointaine se réduit à une ligne mince sous une bande basse de lumière. Les voiles sont si petites qu’un regard rapide pourrait les manquer. Une fois repérées, elles repoussent l’horizon et rapprochent encore la figure. Ce passage modifie aussi le cadre apparent. Au-delà des vagues autour de ce seul corps, il y a assez d’eau navigable pour que des bateaux traversent le lointain. ^[1]

Courbet et la Vénus de Cabanel

Cinq ans plus tôt, Alexandre Cabanel présente La Naissance de Vénus au Salon de Paris de 1863. Napoléon III l’achète pour sa collection privée. L’original, aujourd’hui au Musée d’Orsay, mesure plus de deux mètres de large. La Vénus de Cabanel est allongée sur l’eau, un bras plié au-dessus du visage, tandis qu’une rangée de figures ailées dessine un arc au-dessus d’elle. La toile horizontale laisse place à son corps entier et aux figures en vol. Le titre nomme un récit familier de la mythologie classique, dont l’écume fait partie. Le Met possède aussi une version plus petite commandée à Cabanel par John Wolfe en 1875. La comparaison avec Courbet part du tableau exposé en 1863. ^{[2] [3] [4]}

Le Met lit le tableau de Courbet comme une évocation de la naissance de Vénus. Les deux poses rapprochent un avant-bras du front et les deux figures sont encadrées par la mer. Leur rapport à l’eau paraît toutefois différent. La figure de Cabanel s’étend sur la vague et semble portée par elle. La figure verticale de Courbet interrompt l’horizon, et la vague se défait en touches distinctes à son contact. Le modelé lisse et l’élan de la composition de Cabanel conduisent le regard le long du corps. Courbet l’arrête à plusieurs reprises dans sa descente, aux mains superposées, aux boucles et à la rencontre irrégulière de l’eau et de la taille. Son titre parle d’une femme et laisse au spectateur le soin d’établir un lien éventuel avec Vénus. ^{[1] [2]}

La différence apparaît particulièrement dans les visages. La déesse de Cabanel renverse la tête et son bras plié abrite ses yeux. Courbet tourne le visage vers une partie du tableau où personne ne lui rend son regard. La tête inclinée et les bras rassemblés donnent à la femme une concentration qui lui appartient. Dans une scène où tant de peau est exposée, les yeux offrent un détail que le spectateur ne peut rencontrer directement. ^{[1] [2]}

Le modèle et la vie publique du tableau

Le Met situe cette œuvre parmi les nus féminins peints par Courbet de 1864 à 1868. La notice de la National Gallery of Art pour Une jeune femme lisant propose que le modèle de ce tableau apparaisse aussi dans La Femme à la vague et dans la figure principale des Trois Baigneuses. Il s’agit d’une comparaison entre ressemblances peintes, et le nom du modèle reste incertain. La rétrospective du Met de 2008 présentait des photographies du XIXe siècle à côté des peintures de Courbet et examinait une photographie de Julien Vallou de Villeneuve dont la pose est proche de celle de la figure debout des Baigneuses. Ce rapprochement concerne le tableau antérieur de 1853. Il montre comment une pose peut circuler entre différents médiums, tandis que la ressemblance proposée pour la figure de 1868 relève d’un autre type d’indice. ^{[1] [5] [6] [7]}

Le tableau de 1868 connaît aussi une vie publique au-delà de l’atelier. Le Musée du Luxembourg indique qu’il est envoyé au Salon de Bruxelles en 1872 et se trouve à la galerie de Paul Durand-Ruel au début de 1873. Courbet envisage de l’inclure dans un projet de rétrospective à Vienne, et le marchand l’envoie dans cette ville en avril, probablement pour une autre exposition de peinture française. La galerie insère une reproduction à l’eau-forte dans une publication en 1874. Lorsque Durand-Ruel vend la toile à Henry et Louisine Havemeyer en 1893, la composition a donc déjà atteint le public sous plusieurs formes. Elle entre au Met par le legs de Louisine Havemeyer en 1929. En 2015, le Met la prête à une exposition du Philadelphia Museum of Art consacrée à Durand-Ruel. ^{[1] [8] [9]}

Comment distinguer les tableaux de Courbet ?

Les Baigneuses du Musée Fabre est un tableau beaucoup plus grand où deux femmes échangent des gestes au bord d’un bassin boisé. Le Nu allongé au bord de la mer de Philadelphie, peint la même année que La Femme à la vague, offre un sujet plus proche. Le corps allongé y traverse le tableau avec la mer derrière lui. Dans la toile du Met, le cadrage serré et l’écume à la taille sont les moyens les plus rapides d’identifier la scène. ^{[1] [7] [10]}

Le titre voisin La Vague mène à une marine, La Mer orageuse du Musée d’Orsay, que Courbet expose au Salon de Paris de 1870. Dans cette large toile, la vague qui avance domine la vue et les bateaux à terre aident à en mesurer la taille. Dans le tableau de 1868, les bateaux sont loin au large et le mouvement de l’eau se lit au contact du corps. Le mince morceau d’horizon suffit à situer la figure, tandis que l’eau à sa taille ramène la mer jusqu’au premier plan. ^{[1] [11]}