La Truite de Gustave Courbet

Une truite gît sur une berge, la queue à gauche et la tête levée vers le coin supérieur droit. Un fil ténu part de la bouche ouverte et se perd dans l’obscurité. Sur le brun et le vert de la berge, le flanc a l’éclat pâle d’une peau mouillée. L’œil, les mâchoires entrouvertes et le rouge près de l’ouïe attirent l’attention sur la lutte de l’animal. Gustave Courbet peint cette Truite en 1873. L’huile sur toile mesure 65,5 sur 98,5 centimètres et appartient au Musée d’Orsay à Paris, où elle porte le numéro RF 1978 15. ^[1]

Le fil et la bouche ouverte

Le poisson occupe presque toute la largeur du tableau. Sa queue touche presque le bord gauche, assez bas pour se confondre avec une tache sombre du premier plan. Le corps monte de là selon une seule longue diagonale. À l’autre extrémité, les mâchoires se séparent en deux formes, avec un mince filet de peinture claire au bord de la mâchoire inférieure. Le fil passe facilement inaperçu à côté de cette large masse peinte. Une fois repéré, il rend l’inclinaison de la tête plus lisible. Une force venue de l’extérieur du tableau tire sur la bouche pendant que le reste de l’animal pèse sur la berge. Le fil transmet cette force sans montrer la personne qui le tient. ^[1]

Courbet donne à l’œil un petit reflet presque rond sur un fond sombre. La zone de l’ouïe, en dessous, est peinte par des marques plus larges et plus rudes. Un rouge rouille interrompt le gris de la peau et réapparaît en petites taches juste sous l’ouïe, près de la nageoire sombre. La bouche donne le signe le plus clair de ce qui se passe, mais les contrastes plus petits ramènent sans cesse à la tête. Plus loin sur le flanc, des points sombres épars rompent une surface beaucoup plus vaste de gris et de crème. La queue perd l’essentiel de cet éclat. En suivant le poisson de gauche à droite, on passe de la masse calme et lourde du corps aux détails concentrés autour de la bouche. ^[1]

La couleur de la berge est assez proche de celle du poisson pour que des parties de son contour se fondent dans le décor. La large face inférieure accroche la lumière par endroits sur les ombres et les pierres ocre. Au-dessus, des taches vertes et brunes se rassemblent contre le bord supérieur, sans horizon pour mener le regard au loin. Une grande part du décor se laisse difficilement décomposer en formes distinctes. Le contraste entre les mouchetures du corps et les taches rugueuses de la berge distingue peau et terre même là où les contours s’adoucissent. Dans cet espace peu profond, le poisson a de la place pour se courber et lever la tête, mais presque aucune pour s’échapper. ^[1]

Une nature morte sur la berge

Le Musée d’Orsay rattache les natures mortes de poissons de Courbet aux prises dans la Loue, la rivière qui traverse sa ville natale, Ornans. Dans La Source de la Loue, peinte en 1864 et aujourd’hui au Metropolitan Museum of Art, Courbet place l’ouverture sombre d’une grotte au-dessus de l’eau qui se précipite vers le premier plan. Le lieu donne son nom au paysage. Dans La Truite, la berge est si proche que l’on distingue très peu du lieu. La Loue fournit au sujet son cadre régional, tandis que les pierres et les zones d’apparence humide renseignent surtout sur la position du poisson par rapport au spectateur. ^{[1] [2]}

Orsay inscrit aussi la toile dans la tradition des natures mortes hollandaises de poissons du XVIIe siècle. Dans la Nature morte aux poissons d’Abraham van Beijeren au Rijksmuseum, plusieurs espèces reposent dans un panier sur une table. Un morceau de saumon, des coquillages, un couteau et des récipients offrent une série de textures et de formes à comparer. Leur disposition fait aussi entrer les poissons dans le monde de la préparation et du repas. Courbet donne presque toute la largeur de sa toile à un seul corps intact. La berge et le fil maintiennent le sujet au moment de la prise. Les deux peintres se servent de la lumière pour faire ressortir la chair humide d’un décor sombre. Chez Courbet, le fil donne à l’issue un caractère immédiat, comme si nous arrivions pendant que quelque chose se passe encore. ^{[1] [3]}

Les tableaux de Paris et de Zurich

La toile à la truite unique du Kunsthaus Zürich est une huile distincte, inventaire 2383. Le Kunsthaus donne pour l’image 52,5 sur 87 centimètres. Les compositions vont en sens inverse. La truite de Zurich lève la tête vers le haut à gauche, où le fil se détache plus facilement sur le sombre. Sa queue pointe vers le bas à droite et son flanc pâle occupe une grande partie du milieu. Dans la plus grande toile parisienne, la tête monte vers la droite et une large étendue de berge sombre reste au-dessus du poisson. Les voir ensemble montre combien Courbet peut changer en gardant la même action. Le poisson zurichois traverse presque tout le champ peint et ses mâchoires ouvertes se lisent immédiatement. Le poisson parisien se détache plus lentement du terrain qui l’entoure. ^{[1] [4]}

Les dates appellent une comparaison semblable. Sur la toile parisienne, Orsay relève en bas à droite la signature et la date « G. Courbet 73 ». La toile zurichoise porte « 71 » et la formule latine in vinculis faciebat, « il le faisait dans les chaînes ». Le Kunsthaus date la peinture de juillet 1872, lorsque Courbet séjourne chez les Ordinaire à Maisières près d’Ornans, après son emprisonnement. Le musée date l’ajout des mots latins de 1873 en s’appuyant sur une lettre de Courbet à Édouard Pasteur du 20 février. La provenance indique que Pasteur achète l’œuvre à Courbet cette année-là. La toile suisse réunit donc une date peinte de 1871, une exécution en 1872 et une inscription ajoutée en 1873. Le « 73 » de Paris appartient à la seconde toile. ^{[1] [4]}

L’emplacement de l’écriture compte dans l’expérience du regard. Les lettres rouges du tableau zurichois sont placées bas sur la berge, sous la tête levée. Le poisson guide l’œil jusqu’au fil, puis les mots le ramènent au sol. Le premier détail montre l’animal retenu par l’hameçon. Le second nomme les circonstances du peintre. La signature du tableau d’Orsay indique le nom de Courbet et l’année. Dans cette version, le lien entre l’artiste et le poisson capturé doit venir de la situation représentée et de ce que nous savons de l’autre toile et de la vie de Courbet. ^{[1] [4]}

Courbet après la Commune de Paris

En 1871, Courbet est élu au conseil de la Commune de Paris et dirige la Fédération des artistes. Avant l’établissement de la Commune, il avait demandé au gouvernement de la Défense nationale de démonter la colonne Vendôme, monument aux victoires napoléoniennes. Après la chute de la Commune, il est arrêté et condamné par un tribunal militaire pour complicité dans la destruction de la colonne. Sa peine de six mois comprend un séjour à Sainte-Pélagie. La maladie entraîne son transfert dans une clinique à Neuilly, où il reste sous écrou en liberté conditionnelle. Libéré en 1872, il revient en Franche-Comté puis s’exile en Suisse en juillet 1873 sous la pression persistante de la justice. Cette suite situe l’exécution de la toile de Zurich après sa libération et avant son départ pour la Suisse. La toile parisienne et le départ datent de la même année. ^{[1] [4] [5] [6] [7]}

Le Kunsthaus voit dans l’inscription de sa toile une identification entre Courbet et le poisson. Orsay lit également la truite parisienne comme une figure de l’artiste encore soumis aux tribunaux. Le rapprochement a de la force parce que l’animal est pris et lutte encore. Un poisson disposé sur une table pourrait montrer le résultat d’une prise. Ici, le fil tendu et la tête levée prolongent le moment de la capture et laissent hors cadre l’action de la personne qui tient le fil. La situation peut évoquer celle du peintre, surtout à la lumière des mots de Zurich. Elle peut aussi retenir notre attention comme étude d’un animal au bord de l’eau. Son ouïe, son œil et sa bouche sont peints avec toute la précision que Courbet juge nécessaire pour montrer l’effet d’un hameçon. ^{[1] [4] [5]}

Les regards portés sur le tableau

La toile parisienne paraît dans des expositions qui en éclairent différents aspects. Le Musée de l’Orangerie l’inclut en 1952 dans une histoire de la nature morte. Elle se trouve dans la collection du peintre André Dunoyer de Segonzac en 1974 et entre dans les collections nationales en 1978 par dation, l’acceptation d’une œuvre en paiement de droits de succession. D’abord attribuée au Louvre, elle est affectée au Musée d’Orsay en 1986. Orsay réunit les truites de Paris, Zurich et Berne pour son exposition sur Courbet et la Commune en 2000. L’exposition permet de regarder côte à côte les tableaux apparentés et de voir où l’apparence du poisson, les mots et les circonstances historiques se rejoignent. ^{[1] [5] [8]}

En 2025, le tableau parisien est prêté au Musée Courbet à Ornans. Le musée le place à côté de Miroir d’Ornans, vue de la rivière dans la ville, dans un programme consacré à la santé de la Loue et de ses poissons. Le paysage voisin montre l’eau qui reste en grande partie hors de vue dans La Truite. Ce rapprochement donne aux habitants, aux guides de pêche et aux personnes qui protègent la rivière l’occasion de parler des changements d’un lieu familier à Courbet. L’exposition de 2000 place la truite auprès de l’histoire politique du peintre, tandis que la présentation d’Ornans la ramène dans la vallée. La vulnérabilité du poisson se lit dans les deux contextes. Pour voir combien peu suffit à Courbet pour la rendre sensible, regardez de nouveau l’étroit espace entre les mâchoires et la marque fine qui se poursuit dans l’obscurité. ^{[1] [5] [9]}