Le Chêne de Flagey de Gustave Courbet

Dans Le Chêne de Flagey de Gustave Courbet, une bande d’écorce sur le côté droit du tronc accroche la lumière en premier. De l’autre côté, le sol est déjà dans l’ombre. Au-dessus, les branches se déploient latéralement en une couronne si large que le bord supérieur de la toile la coupe. Il faut un instant pour apercevoir le petit lièvre brun à gauche du tronc et le chien clair à droite. L’œil revient à l’arbre avec une meilleure idée de la place qu’il occupe. ^{[1] [2]}

Courbet signe et date le tableau en bas à gauche en 1864. Cette huile sur toile marouflée sur bois appartient au département du Doubs. Le Musée Gustave Courbet à Ornans la conserve sous le numéro d’inventaire 2013.1.1. La notice donne aussi un titre plus long, employé par Courbet lors de sa présentation à Paris trois ans plus tard, qui introduit dans le tableau le chef gaulois Vercingétorix et le camp de César près d’Alésia. ^{[1] [2] [3]}

Comment Courbet donne à l’arbre son échelle

Le tronc s’élève presque au centre. À sa base, les racines s’étendent dans l’herbe. Leurs contours sont les plus nets à droite, là où tombe le soleil. Le côté opposé se fond dans l’ombre au sol, qui s’étire vers le bord gauche. En suivant le tronc vers le haut, on distingue moins bien son contour. Une grosse branche s’étend presque à l’horizontale à gauche. À droite, une branche plus basse passe devant un feuillage clair avant que les deux se confondent. Des touches pâles ouvrent de petits intervalles dans la couronne, mais le ciel se voit surtout en dessous, dans les trouées de part et d’autre du tronc. Cette répartition de la lumière fait circuler l’œil entre le poids des branches et l’air qui les entoure. ^{[1] [2]}

Une vue étendue s’ouvre derrière le chêne. Un arbre isolé se dresse à gauche et un petit groupe à droite. Leurs troncs donnent à l’œil un repère pour mesurer la colonne sombre du premier plan. Le terrain recule vers une bande basse de bois, de bâtiments et de hauteurs lointaines, où les couleurs refroidissent et les formes perdent leurs contours. Courbet place l’horizon assez bas pour laisser voir la campagne sous les branches. On peut embrasser la distance sans que le chêne ressemble jamais à un arbre parmi d’autres. ^{[1] [2]}

La poursuite passe facilement inaperçue parce qu’elle se déroule près du sol. La silhouette brune du lièvre se perd presque dans l’herbe éclairée. Le chien est plus clair et l’espace ouvert entre les deux animaux permet de saisir leur course à travers le champ. Dans un tableau organisé autour d’un sujet immobile, cette poursuite donne au premier plan sa propre action fugitive. Elle fournit aussi une échelle que les arbres du fond ne peuvent que suggérer. Le chien et le lièvre courent assez près du chêne pour que les seules racines paraissent imposantes à côté d’eux. ^{[1] [2]}

Les changements en cours de peinture

L’échelle de l’arbre tient en partie à une décision prise sur la toile. S’appuyant sur un examen de 2012 du Centre de recherche et de restauration des musées de France, l’étude du Musée Courbet indique que le peintre a considérablement élargi le côté gauche du tronc. Un petit personnage debout, coiffé d’un chapeau, a été esquissé à droite de l’arbre puis écarté du tableau achevé. Le musée suggère qu’il aurait donné au spectateur une mesure humaine de la taille du chêne. Dans la scène définitive, les animaux donnent une idée de l’échelle, tandis que personne ne se tient auprès de l’arbre pour diriger notre regard. ^[2]

L’étude décrit aussi une préparation rouge orangé et distingue deux façons d’insérer l’arbre dans le paysage. Courbet peint le ciel et le sol en réservant la place du tronc et des branches principales, puis travaille les ramifications fines et le feuillage par-dessus le ciel. Le musée relève des passages épais appliqués à la brosse et au couteau. Regardez les marques rugueuses et lumineuses à droite du tronc, puis le bord plus doux où les feuilles rencontrent l’air. La façon dont les couches de peinture se rejoignent aide à distinguer les surfaces de l’écorce et des feuilles. Le côté vivement éclairé du tronc peut rester net tandis que des parties de la couronne semblent se dissoudre dans la lumière. ^{[1] [2]}

Flagey avant Alésia

La famille de Courbet avait une maison à Flagey. La ferme de son père y avait appartenu à son grand-père, et le village pouvait lui servir d’étape sur le chemin de son atelier à Ornans. En décembre 1864, écrivant de Salins au critique Jules Castagnary, Courbet lui propose de lui montrer Poupet, Alaise, Nans et la source du Lison. Il prévoit de rendre visite à sa mère et de passer la nuit à Flagey avant de poursuivre vers Ornans. L’itinéraire place le village parmi les lieux qu’il juge dignes d’être montrés à un ami et inscrit une visite familiale dans le voyage. ^{[3] [4]}

Courbet avait déjà employé le nom du village dans Les Paysans de Flagey revenant de la foire. Le tableau antérieur, conservé à Besançon, tire son échelle et son mouvement du bétail, des cavaliers et des piétons qui s’étendent sur la route. Le chêne est une autre façon d’isoler un trait de cette campagne. Dans le tableau de la foire, le spectateur peut suivre un groupe qui traverse un paysage rendu familier par les déplacements et le travail. Dans celui du chêne, il s’approche d’un repère unique, avec le champ et les habitations lointaines visibles autour de lui. Le nom commun aux deux tableaux indique où Courbet veut fixer l’attention dans des compositions très différentes. ^{[1] [2] [5]}

Ce que signifiait le titre en 1867

Courbet présente le tableau dans son exposition indépendante de 1867 au rond-point du pont de l’Alma à Paris, organisée en parallèle de l’Exposition universelle. Le Musée Courbet donne pour cette occasion le titre Chêne de Vercingétorix, camp de César près d’Alésia, Franche-Comté. La notice actuelle de Joconde conserve une forme plus courte sans le nom final de la région et mentionne l’exposition de l’Alma. Les mots Franche-Comté dans le titre historique rapporté par le musée ont leur importance. Ils situent la référence dans une région qui revendique alors un autre emplacement pour le site de la victoire de César. ^{[2] [3] [6]}

En 52 avant notre ère, Vercingétorix conduit une coalition gauloise contre Jules César et se trouve assiégé à Alésia. Le débat du XIXe siècle porte sur l’emplacement de cette agglomération fortifiée. L’architecte Alphonse Delacroix propose Alaise, au sud de Besançon, dans une communication à la Société d’émulation du Doubs en 1855. D’autres défendent l’identification plus ancienne à Alise-Sainte-Reine en Côte-d’Or. Napoléon III soutient les fouilles à Alise-Sainte-Reine dans les années 1860 et commande la statue de Vercingétorix à Aimé Millet, érigée sur place en 1865. La commission archéologique met au jour des fossés de siège et des armes. De nouveaux travaux dans les années 1990 corroborent les découvertes du XIXe siècle, notamment les lignes du siège romain. ^{[7] [8]}

Courbet connaît déjà la controverse l’année où il peint le chêne. Dans sa lettre à Castagnary, il décrit l’étape prévue à Alaise en évoquant avec humour ceux qui l’appellent Alésia et en invoquant les druides. La lettre montre qu’il joue volontiers en privé avec cette identification. Le titre de l’exposition rend le rapprochement public et lui donne explicitement un cadre régional. Le Musée Courbet lit dans ce geste une contestation de la préférence impériale et une affirmation de l’identité régionale. La lettre donne à cette lecture un appui contemporain, bien que son ton plaisant laisse incertain le degré de conviction de Courbet en privé. Le titre engage le paysage dans le débat. Il n’apporte ni preuve archéologique d’un siège à Flagey ou à Alaise ni raison de faire remonter l’arbre au temps de César. ^{[2] [4] [7] [8]}

Le titre modifie aussi ce qu’un visiteur de l’exposition peut chercher. Un tableau de bataille conventionnel pourrait lui donner à voir un commandant, une reddition ou une ligne de fortifications. Courbet laisse le champ à un lièvre et à un chien, et le chêne prend la place que pourrait occuper une figure imposante. Le Musée Courbet propose aussi de lire l’arbre comme un autoportrait indirect d’un peintre enraciné dans sa région. La proximité et la singularité avec lesquelles il peint l’arbre, ainsi que l’importance de Flagey dans sa vie, donnent du poids à cette lecture. Elle reste une interprétation du fonctionnement du tableau. Le geste le plus clair du titre consiste à attacher des noms de l’histoire nationale à un arbre dans un paysage familier à Courbet. ^{[1] [2] [4] [5]}

De Philadelphie et du Japon au Doubs

Courbet confie le tableau au marchand Paul Durand-Ruel en avril 1872. Selon l’historique d’acquisition du Musée Courbet, il est vendu en août à l’homme d’affaires de Philadelphie Henry C. Gibson pour 6 000 francs. Après la mort de Gibson, le tableau entre dans la collection de la Pennsylvania Academy of the Fine Arts. Les dossiers du service des collections le répertorient encore sous ses titres anglais, Oak at Flagey et The Great Oak of Flagey. Ces noms gardent le village attaché à la toile pour le public américain, tout en laissant hors du titre l’ancienne controverse sur Alésia. ^{[3] [9] [10]}

L’Académie conserve le tableau pendant une grande partie du siècle suivant. Le Musée Courbet situe la vente suivante chez Sotheby’s à New York en 1987, où l’homme d’affaires japonais Michimasa Murauchi l’achète. Il entre dans sa collection au Japon. En 2000, le tableau figure dans Gustave Courbet et la Franche-Comté à Besançon, des années avant son acquisition par le département du Doubs. Cette exposition ramène temporairement la toile dans la région alors qu’elle est encore en mains privées. ^{[3] [9]}

Lorsque Murauchi annonce en 2012 son intention de se séparer de l’œuvre, le département du Doubs lance une souscription publique. Le musée recense environ 1 500 donateurs privés, auxquels s’ajoutent le mécénat d’entreprise et les subventions publiques. Joconde date l’achat de janvier 2013 et indique le département comme propriétaire. Le musée consigne l’accrochage à Ornans le 9 mars de la même année. L’acquisition place un paysage nommé d’après le village familial de Courbet dans une collection publique à peu de distance. Le titre qui invitait autrefois les Parisiens à imaginer Alésia en Franche-Comté appartient désormais à un tableau conservé dans la région où Courbet a trouvé son sujet. ^{[2] [3] [9]}