La Source de la Loue de Gustave Courbet

L’eau jaillit d’une ouverture sombre dans la roche et blanchit en franchissant une série de ressauts. Un bâtiment serre la rive gauche, avec une construction de bois en contrebas et des planches qui avancent dans le premier plan. Derrière le bâtiment et la chute d’eau, la falaise remplit le reste de la vue. Gustave Courbet peint cette Source de la Loue en 1864. L’huile sur toile mesure 99,7 sur 142,2 centimètres et entre au Metropolitan Museum of Art par le legs de Mme H. O. Havemeyer en 1929. Son numéro d’inventaire, 29.100.122, identifie la vue large de la grotte avec les installations hydrauliques à gauche. ^[1]

De la grotte au premier plan

Commencez par la longue courbe peu profonde de l’ouverture. Courbet la place un peu à droite du centre, sous des lits de pierre qui se sont fendus et décalés en blocs irréguliers. La voûte semble s’abaisser à gauche, où la végétation brouille la limite entre roche et ombre. À droite, une saillie inclinée s’avance dans le noir. L’ouverture paraît basse par rapport à la roche qui la surplombe. Le haut de la falaise est coupé, et aucun ciel ne permet d’estimer jusqu’où monte encore la pierre. ^[1]

La partie la plus lumineuse de l’eau commence presque exactement là où finit l’ombre. Sous la voûte, le courant se distingue mal du noir qui l’entoure. Puis un rebord clair traverse le pied de la grotte et s’élargit en une nappe d’eau qui tombe. Deux rochers arrondis en contrebas l’interrompent. Plus en avant, des taches brunes et vertes divisent le blanc en petits écoulements, chacun avec son bord et sa direction. La rivière sort d’une profondeur que Courbet laisse presque entièrement cachée et atteint le bas du tableau en une succession de chutes visibles. ^[1]

Le bâtiment offre une seconde entrée dans la scène. Ses fenêtres diminuent vers la grotte, tandis que la ligne descendante du toit mène l’œil vers le milieu de la toile. Sous le mur, les pièces de bois traversent le courant selon différents angles. Certaines sont dressées et serrées les unes contre les autres, d’autres s’étendent presque à plat au premier plan. L’eau dégringole à l’extrême gauche le long de cette structure, ainsi que dans le chenal principal à droite. En suivant le bâtiment et la charpente, on découvre tout ce qui se passe hors du centre sombre qui attire d’abord le regard. ^[1]

Là où la Loue surgit

La Loue surgit près d’Ouhans, dans le Doubs, dans l’est de la France. Depuis sa source, elle traverse les gorges de Noailles puis Ornans, où Courbet est né. Le Musée Courbet décrit un système karstique souterrain. L’eau circule dans des passages du calcaire, alimentée en partie par les eaux du Doubs et du Drugeon qui s’infiltrent sous terre, et en partie par les pluies qui pénètrent dans les terrains environnants. Au pied de la falaise, ce réseau souterrain trouve un débouché. Le volume de la rivière qui sort de la grotte contribue au caractère remarquable du site. ^{[1] [2]}

La force de cette eau fait aussi de la source un lieu de travail. Le Musée Courbet fait remonter les moulins locaux à un document de 1260. Pour 1857, sept ans avant la date du tableau, il recense à la source une huilerie, deux moulins et quatre scieries. Des forges y ont aussi fabriqué des outils agricoles. Le Met identifie les constructions à gauche du tableau comme les installations hydrauliques du site. Le mur en recul et les structures à son pied prennent leur sens là où l’on exploite depuis des siècles un courant puissant. Le tableau conserve une vue de cette activité antérieure aux aménagements hydroélectriques du XXe siècle et à la démolition des anciens bâtiments des forges en 1926. ^{[1] [2]}

Courbet sait déjà ce que signifie exposer un paysage des environs d’Ornans. Son tableau du ruisseau du Puits-Noir lui vaut un succès public comme paysagiste à l’Exposition universelle de Paris en 1855. Il continue à peindre des versions du ruisseau au cours de la décennie suivante. À la source de la Loue, la roche enveloppante lui offre une autre façon d’encadrer l’eau en mouvement. Le courant principal sort d’une seule ouverture ombragée, et les bâtiments se groupent d’un côté. Pour un traitement antérieur de cette région, comparez La Vallée de la Loue par temps d’orage de 1849, à Strasbourg. Le tableau embrasse une vaste campagne sous un banc de nuages d’orage. Quinze ans plus tard, dans la toile du Met, même le peu de lumière du jour qui atteint la pierre vient de quelque part hors du cadre. ^{[1] [3] [4]}

Ce que dit la lettre de Courbet

En 1864, Courbet écrit au marchand Jules Luquet qu’il est récemment allé à la source de la Loue et qu’il y a fait quatre paysages d’environ 1,40 mètre de large, semblables à ceux que Luquet possède déjà. Le Met considère que sa toile de 142,2 centimètres appartient probablement à ce groupe. La largeur correspond à l’estimation de la lettre, mais la description de Courbet ne donne ni titres individuels ni détails qui distingueraient les quatre. La référence aux tableaux déjà chez Luquet inscrit les nouvelles toiles dans un motif familier au peintre comme au marchand. Elle laisse place à d’autres peintures du site avant et après la visite décrite. ^{[1] [5]}

Les versions montrent ce que Courbet peut changer tout en gardant la grotte reconnaissable. La National Gallery of Art à Washington conserve La Grotte de la Loue, datée de 1864 et mesurant 98,4 sur 130,4 centimètres (1957.6.1). Un petit pêcheur nous tourne le dos, un harpon à la main au bord d’une étendue d’eau sombre et immobile bien plus vaste que lui. Au-delà, l’arche principale et une ouverture plus petite sont nettement visibles, tandis que le courant blanchit en bas à droite. Le corps du pêcheur permet d’évaluer la hauteur du rocher. À New York, les fenêtres du moulin remplissent une partie de ce rôle. Elles donnent une échelle familière au bord gauche d’une falaise dont la limite supérieure est hors du tableau. ^{[1] [6]}

La Source de la Loue de Buffalo (Buffalo AKG Art Museum 1959:1) est une autre huile sur toile de largeur presque identique. Elle mesure 107,3 sur 137,5 centimètres et le musée la date vers 1864. Ce tableau, qui appartiendra à Henri Matisse, rapproche beaucoup l’arche. Un bloc rocheux occupe la gauche, là où l’on chercherait le moulin dans la toile de New York. Sous le surplomb, les reflets prolongent les tons sombres de la grotte loin dans la rivière. L’essentiel de l’eau blanche est repoussé vers le bord inférieur et la droite. À New York, l’écoulement clair commence presque à l’ouverture de la grotte. D’une version à l’autre, Courbet accorde des places différentes à l’eau encore sombre et à celle qui reçoit la lumière. ^{[1] [7]}

Le couteau dans la falaise et la cascade

Le Met décrit comment Courbet varie son travail au couteau pour peindre la roche et la cascade. Regardez au-dessus de la grotte, où une bande claire de pierre semble glisser sur le brun qui se trouve dessous. Sa surface supérieure est large et irrégulière, et son bord inférieur se brise brusquement dans l’ombre. À droite, de petits changements de direction et de couleur dessinent des blocs qui accrochent la lumière selon différents angles. Une grande part de l’impression de poids tient à la fin nette d’une zone pâle, qui laisse au sombre voisin le soin de suggérer une fissure ou un surplomb. ^[1]

Dans la rivière, la peinture claire se défait en marques beaucoup plus fines. Le long de la chute principale, de courts traits lumineux descendent en parallèle avant de se disperser sur les rochers. Le premier plan à droite est si clair que les pierres sombres semblent se dresser à travers la peinture. Des bruns et des verts pâles s’intercalent entre les blancs, là où le courant est peu profond ou rencontre la face d’un rocher. De loin, on peut suivre un seul courant à travers l’ensemble. De près, les marques distinctes donnent à ce mouvement continu une série de brusques changements de vitesse et de direction. ^[1]

Courbet emploie aussi le couteau pour peindre la mer. Dans sa rétrospective de 2008, le Met rapproche l’eau sculptée de La Vague (1869) de la Nationalgalerie de Berlin du calcaire et des grottes des paysages d’Ornans. Le Musée d’Orsay décrit lui aussi une pâte épaisse travaillée au couteau dans sa propre Vague, aussi appelée La Mer orageuse, présentée au Salon de 1870. Dans la toile d’Orsay, le blanc s’amasse sur la crête d’une seule masse d’eau vert sombre, avec une bande de rivage et deux bateaux devant. Dans la Loue du Met, la peinture la plus lumineuse s’étend sous la grotte, où une chute alimente la suivante. Les deux œuvres donnent au couteau des tâches différentes. Sur le rivage, il aide à donner du poids à une vague avant qu’elle se brise. Sous la grotte, il suit une eau qui ne cesse de se briser en venant vers nous. ^{[1] [4] [8]}

L’autre tableau appelé La Source

Le Met conserve aussi La Source de Courbet, de 1862, numéro 29.100.58, issue du même legs Havemeyer. C’est une toile verticale de 120 sur 74,3 centimètres, où une femme nue vue de dos entoure de ses bras une chute d’eau. Le Met suggère que la figure répond peut-être à la personnification idéalisée d’une source par Ingres, une femme tenant une jarre d’où l’eau s’écoule. Courbet revient au sujet de la baigneuse dans une autre Source de 1868, aujourd’hui au Musée d’Orsay (RF 2240). Ces tableaux relèvent de ses études de corps au bord de l’eau, sujet qu’il avait porté au Salon avec Les Baigneuses en 1853. ^{[4] [9] [10]}

Dans la large toile de la Loue, le titre désigne un lieu précis de l’est de la France. Nos repères viennent du mur aux petites fenêtres, des lignes du bois et de l’eau lumineuse qui descend vers le premier plan. Remontez le courant et il vous mène au rebord de la chute, puis ne révèle plus rien. Une partie de cette eau a déjà coulé dans une autre rivière avant de passer sous terre et de retrouver ici la lumière du jour. Courbet donne à la partie visible de ce trajet presque toute la moitié inférieure de sa toile et laisse le reste dans l’ombre. ^{[1] [2]}