Salts Mill

Salts Mill a fait entrer l’art de David Hockney dans un bâtiment qui appartenait déjà à l’histoire de Bradford. Ouverte en 1853 comme usine textile, la filature a trouvé une nouvelle vocation après son rachat par l’entrepreneur Jonathan Silver en 1987. Peintures, dessins et estampes y côtoyaient les livres, le matériel d’artiste, les boutiques et les entreprises en activité. Le lien reposait sur une amitié, mais ses effets ont dépassé les deux amis : l’œuvre de Hockney a contribué à donner une vie culturelle publique à un bâtiment industriel désaffecté. ^{[1] [2]}

Cette relation jouait aussi dans l’autre sens. Salts Mill est devenu un lieu où Hockney pouvait envoyer de nouvelles œuvres, expérimenter d’autres façons de toucher un public et entretenir ses liens avec le Yorkshire tout en vivant ailleurs. Son histoire comprend l’assemblage collectif d’une image envoyée par fax, des expositions de paysages changeants et une longue frise numérique réalisée en France. Ces épisodes montrent comment un lieu de production est devenu un lieu où l’on vient regarder des œuvres, tout en gardant un lien avec le travail.

L’usine avant la galerie

Titus Salt a fait construire Salts Mill pour regrouper la fabrication textile sur un site bordé par le canal de Leeds à Liverpool et la voie ferrée. Ces liaisons facilitaient le transport des matières premières et des tissus finis. Lockwood et Mawson ont conçu l’extérieur de style italianisant. L’ingénieur William Fairbairn était en grande partie responsable de l’intérieur. L’usine a ouvert le 20 septembre 1853, jour du cinquantième anniversaire de Salt. Elle réunissait toutes les opérations, du lavage de la fibre brute à la finition du tissu, en passant par le peignage, l’étirage, la filature et le tissage. Le vaste bâtiment dont Silver a pu disposer par la suite résultait de cette ambition de réunir toute la fabrication sous un même toit. ^[3]

L’architecture associait le souci de l’apparence à des choix de construction pratiques. Le grès local donnait de la présence à l’extérieur, tandis que la brique et la fonte formaient l’ossature intérieure. Le dossier de candidature de Saltaire au patrimoine mondial explique que les machines et les arbres de transmission placés sous le plancher faisaient partie des mesures destinées à réduire les accidents du travail. Sa description des longues façades percées de fenêtres à intervalles réguliers aide à comprendre les usages ultérieurs du bâtiment. L’usine offrait de vastes salles lumineuses, mais leur transformation en galeries exigeait de décider comment les œuvres y prendraient place. ^[2]

Autour de l’usine, Salt a aménagé Saltaire, un village planifié avec des logements, des commerces et des institutions publiques. Les maisons disposaient d’un système d’évacuation des eaux, de l’eau et de toilettes privées. Les bâtiments collectifs accueillaient des activités d’enseignement, de culte et de loisirs. Selon la Saltaire Collection, le réfectoire des premières années abritait aussi une école, des offices religieux, une bibliothèque, des conférences et des concerts. La production et les services à la population étaient liés dès le départ. ^[3]

Cette histoire porte la marque du paternalisme d’une communauté organisée par son employeur. En 2001, l’UNESCO a reconnu Saltaire pour le caractère exceptionnellement complet de cet ensemble industriel : usines, logements ouvriers, bâtiments publics et plan d’origine conservé. La galerie consacrée à Hockney s’inscrit dans ce cadre plus large. Voir l’usine comme le simple écrin de tableaux célèbres ferait oublier ses liens avec les rues qui l’entourent et les ouvriers dont la vie donnait un sens aux dimensions du bâtiment. ^[4]

L’occasion saisie par Jonathan Silver en 1987

L’usine a connu plusieurs propriétaires après la famille Salt. Illingworth Morris a racheté l’entreprise en 1958. Sa réorganisation ultérieure a transféré les opérations de production restantes vers d’autres sites. La fabrication de tissu à Salts Mill a cessé en 1986, après une période de déclin industriel et de dégradation des bâtiments. La Saltaire Village Society avait été créée en 1984 pour contribuer à la revitalisation du quartier. Silver a acheté l’usine en juin 1987 et a commencé à aménager des espaces pour des galeries, des commerces, des restaurants et des entreprises. ^{[5] [2]}

La galerie 1853 a ouvert en novembre 1987. Son nom reprend l’année d’ouverture de l’usine. L’historien local Roger Clarke raconte que Silver a aidé à retirer le revêtement de sol pour mettre au jour les dalles de pierre. Il rapporte aussi que Maggie Silver se souvenait avoir été la première assistante de la galerie. Le travail manuel et la participation de la famille donnent une dimension humaine au projet, malgré l’immensité du bâtiment. La galerie a pu ouvrir dans l’usine pendant que le reste du projet continuait à se développer. ^[6]

Hockney et Silver se connaissaient bien avant ce rachat. Dans l’hommage qu’il lui a rendu en 1997, Hockney évoquait leur première rencontre dans un restaurant Wimpy de Bradford au début des années 1960. Silver, encore élève, lui avait demandé une image pour un journal scolaire indépendant. Ils sont restés en contact pendant que Silver développait ses affaires et que Hockney vivait à Los Angeles. Quand Silver lui a téléphoné en 1987 pour annoncer l’achat, tous deux connaissaient déjà Saltaire pour avoir grandi à proximité. Hockney se rappelait les sorties en famille où ils passaient devant l’usine encore en activité en direction de Shipley Glen. ^[7]

Un autre cadre pour regarder les œuvres

Du souvenir que Hockney gardait de sa première visite à la galerie ressortait une difficulté d’accrochage. Silver avait suspendu les tableaux dans une salle très longue, où des fenêtres occupaient la place qu’auraient prise les murs d’une galerie classique. Au fil de ses visites, Hockney a vu les espaces évoluer et a prêté des œuvres de ses années à la Bradford School of Art. Il se souvenait aussi que le théâtre, les lectures de poésie, les boutiques et les restaurants avaient rejoint le projet. Il admirait autant l’atmosphère que Silver avait créée et partagée que le savoir-faire entrepreneurial nécessaire pour faire durer l’entreprise. ^[7]

Ce nouveau lieu a vu le jour au moment où Hockney s’intéressait à la diffusion des images. En 1987, il a acheté un photocopieur laser couleur pour poursuivre ses expériences de reproduction de peintures et de recomposition de dessins. En février de cette année-là, une composition en couleurs est parue dans le Telegraph & Argus de Bradford. Les réflexions qui l’accompagnaient, conservées par la Fondation, reliaient l’impression à la possibilité de toucher un public. Exposer à Saltaire et diffuser une image dans un journal local étaient deux activités différentes qui faisaient toutes deux circuler ses œuvres au-delà des circuits habituels d’exposition. L’histoire de ses estampes aide à comprendre l’importance qu’il accordait aux techniques de reproduction. ^[8]

Salts Mill a développé un fonctionnement qui lui était propre. Dans son guide de visite de 2024, la galerie 1853 se présentait comme une entreprise privée consacrée à l’œuvre de Hockney, d’accès gratuit et sans financement public. L’accès aux œuvres s’inscrivait ainsi dans une entreprise soutenue par d’autres activités. Les livres et le matériel d’artiste côtoyaient les images exposées. Le visiteur pouvait regarder, lire et envisager de créer lui-même quelque chose dans un même bâtiment. ^{[9] [1]}

Tennis : une image reçue par fax

Le 10 novembre 1989, Salts Mill est devenu le point de réception d’une expérience menée devant le public. Depuis Los Angeles, Hockney a envoyé Tennis sous forme de 144 feuilles par fax. Quatre télécopieurs dans la galerie recevaient les pages, qui étaient assemblées en grille selon des instructions envoyées à l’avance. Jonathan Silver a organisé la soirée, accompagnée par la Chevauchée des Walkyries de Wagner. Le public pouvait voir une image arriver par fragments et prendre toute son ampleur grâce au travail réalisé sur place. ^{[2] [10]}

La distance faisait partie de l’événement. Hockney avait réalisé l’image de sa main en Californie, une ligne téléphonique la transmettait et des personnes dans le Yorkshire manipulaient et assemblaient les feuilles. Une technique généralement associée à la correspondance de bureau servait à produire une image de grand format devant le public. Silver a mis en place les conditions qui permettaient à cette action à distance de devenir une expérience partagée. ^[10]

Le projet de São Paulo, la même année, a montré les limites pratiques du procédé. Lorsque la liaison n’a pas permis de recevoir les fax de Hockney au Brésil, les feuilles ont été envoyées par fax d’une chambre à l’autre dans un hôtel de Los Angeles, puis transportées jusqu’à l’exposition. À Salts Mill, la transmission et l’assemblage sur place avaient concouru à produire l’image. ^[10]

Un lieu pour les œuvres nouvelles

Les premières expositions ont aussi entretenu le lien de Saltaire avec le travail que Hockney menait alors. Some Very New Paintings est arrivée à la galerie 1853 en septembre 1993 après avoir été présentée à New York et à Glasgow. Ces peintures d’atelier dépourvues de figures faisaient découvrir un autre aspect de son œuvre que les vues familières de la Californie ou de Bradford. Saltaire participait à la circulation d’un ensemble récent d’un lieu d’exposition à l’autre. ^[11]

À l’été 1994, l’exposition New Drawings: Some Drawings of Family, Friends and Best Friends a présenté de grands portraits dessinés. La Fondation précise que le catalogue reproduisait des images fixes des dessins prises avec une caméra vidéo, reliant les marques tracées directement sur le papier aux expériences de Hockney avec les caméras et les techniques d’impression. En 1995, la galerie a exposé ses tableaux de chiens, du 26 juin au 1er octobre selon la Fondation. Ces projets successifs ont donné au public de l’usine accès à des sujets et à des méthodes qui évoluaient, de l’espace abstrait aux visages familiers et à l’observation attentive de ses teckels. Cette diversité explique la place de Salts Mill dans la découverte d’un artiste qui continuait à expérimenter. ^{[12] [13]}

L’amitié et le retour dans le Yorkshire

La relation a pris un caractère plus urgent en 1997, lorsque Silver est tombé gravement malade. Hockney est revenu de Los Angeles et a passé une longue période dans le Yorkshire. Il se souvenait avoir pris la voiture tous les quelques jours depuis Bridlington pour rendre visite à Silver à Wetherby. En chemin, il remarquait les champs qui changeaient au fil de la croissance des cultures, des récoltes et des labours. Cette région familière, avec ses vues dégagées et ses routes à travers les Wolds, est redevenue un sujet. Ces trajets ont lié l’inquiétude pour un ami à une observation de plus en plus attentive du paysage. ^[14]

Ce fut un nouveau départ important dans une relation avec le Yorkshire bien plus longue. Il faut garder à l’esprit les circonstances qui motivaient le trajet : Hockney rendait visite à un ami proche avec qui il parlait régulièrement d’art et d’autres sujets. Après la mort de Silver, la galerie 1853 lui a consacré une exposition du 14 décembre 1997 au 12 avril 1998. Le lieu qu’ils avaient contribué à faire vivre pouvait aussi accueillir un hommage public. ^[14]

Le travail sur le paysage s’est poursuivi malgré la distance. En 1998, de retour à Los Angeles, Hockney a peint le Yorkshire de mémoire. La région pouvait rester présente dans ses tableaux même lorsqu’il se trouvait ailleurs. Ce passage entre présence et souvenir aide à comprendre la place de l’usine dans sa carrière. Elle offrait au public de la région un lieu où découvrir des œuvres nées d’une vie qui continuait à se partager entre plusieurs pays. ^[15]

Paysages, papier et nouvelles formes d’exposition

L’histoire des expositions de l’usine permet de suivre les formes successives de cette rencontre. Midsummer: East Yorkshire a été présenté à la galerie 1853 du 3 juin au 6 novembre 2005, avant de rejoindre Somerset House à Londres. La série réunissait trente-six aquarelles réalisées en 2004. Routes, champs de céréales, jardins, bâtiments et matériel agricole formaient un paysage découvert au fil d’excursions répétées et d’une attention aux détails ordinaires. L’exposition a permis au public du Yorkshire de découvrir ces œuvres récentes dans une institution de la région. Sa présentation à Londres a ensuite relié Saltaire à un public plus large. ^[16]

L’exposition The Arrival of Spring a ouvert à la galerie 1853 le 18 février 2015. Dans ses archives, l’usine décrit les œuvres comme des dessins réalisés sur iPad en 2011, puis imprimés en grand format. La distinction compte. Hockney dessinait sur un appareil portatif, tandis que le papier donnait aux œuvres une autre échelle et permettait de les regarder ensemble dans un même lieu. L’exposition prolongeait l’intérêt de Salts Mill pour la présentation au public d’images réalisées à l’aide de nouvelles techniques. ^{[17] [18]}

Le projet de 2011 avait commencé en janvier, lorsque Hockney dessinait en plein air le paysage de l’East Yorkshire et a compris qu’il pouvait suivre le passage de l’hiver vers l’été. Il a réalisé plus de cent dessins sur iPad. Pour l’exposition de la Royal Academy en 2012, cinquante et un ont été retenus pour accompagner une peinture à l’huile distincte, composée de trente-deux toiles. The Arrival of Spring in Woldgate réunissait plusieurs formes d’images. Les tirages agrandis sur papier à Saltaire offraient une autre manière de présenter les dessins numériques. ^{[19] [18]}

Une année en France, vue à Saltaire

Cette relation a fini par faire entrer un paysage français dans l’usine. Datée de 2020–2021, A Year in Normandie est née des observations faites sur iPad par Hockney au fil des saisons autour de sa maison normande. L’exposition de Salts Mill a ouvert le 30 avril 2022, et l’œuvre y a été présentée de nouveau du 4 mai au 3 novembre 2024. ^{[20] [18]}

L’installation occupait les combles de l’usine. La frise sur papier était fixée à un mur construit pour l’occasion sous les poutres de bois. En 2024, le Saltaire Festival expliquait que l’œuvre continue réunissait une sélection parmi les 220 images réalisées sur iPad en 2020. En longeant la frise, le visiteur pouvait suivre les saisons à travers les changements du jardin et du paysage environnant. La longueur du bâtiment trouvait un nouvel usage : le public avançait dans le temps de l’image en se déplaçant dans l’espace. ^[21]

La Fondation relie la frise à l’intérêt de Hockney pour la tapisserie de Bayeux et les rouleaux peints chinois. À Saltaire, ce rapprochement se vivait à l’échelle du corps du visiteur. Une suite d’images d’abord travaillée à l’écran pouvait se déployer le long d’un mur, inviter à la marche et permettre de revenir sur des détails déjà dépassés. Après les feuilles reçues par fax et les dessins du printemps agrandis, l’image prenait une nouvelle forme d’exposition par des moyens bien différents. ^{[20] [21]}

Un site industriel à l’avenir culturel

La programmation ultérieure a continué d’explorer le rapport entre les images et leur réalisation. À Salts Mill, 20 Flowers for 2025 and Some Bigger Pictures associait des fleurs dessinées sur iPad à des paysages et à des œuvres abstraites de plus grand format. Une installation sur six écrans montrait les coups de pinceau enregistrés lors de la création de 10th–22nd June 2021, Water Lilies in the Pond with Pots of Flowers. Le public pouvait ainsi suivre l’image en train de se former. Cette attention au procédé trouve naturellement sa place dans un bâtiment autrefois voué à la fabrication. ^[1]

L’histoire industrielle a aussi sa place dans l’usine avec People + Process, qui présente notamment des machines, des vêtements et des objets liés à l’ouverture du bâtiment. Garder cette histoire visible compte dans la reconversion culturelle du site. Les salles ont acquis d’autres fonctions, et l’on peut toujours y comprendre comment on y travaillait autrefois. La galerie et l’exposition historique donnent deux raisons différentes d’entrer dans le même bâtiment. ^[1]

Dans son étude de cas de 2016, Historic England présentait le patrimoine de Saltaire comme une ressource pour les artistes, les artisans, les entreprises et les festivals. L’étude décrivait la place de la façade de l’usine et des références industrielles dans l’identité publique du village, notamment l’alpaga utilisé par le Saltaire Festival. Cette activité plus large montre que la présence de Hockney s’inscrivait dans un réseau culturel local. L’usine pouvait attirer des visiteurs tandis que d’autres personnes créaient, commerçaient et organisaient des événements autour d’elle. ^[22]

L’UNESCO considère elle aussi que la vie de la communauté, qui se poursuit, fait partie de l’authenticité de Saltaire. La conservation des bâtiments en pierre ne suffit pas à expliquer l’importance du lieu. Leur usage et leurs rapports comptent également. Le projet de Silver a donné de nouvelles fonctions à l’usine, et l’art de Hockney a offert au public une raison durable de venir voir les œuvres, de revenir et d’en parler. Dans cette histoire, l’amitié a eu des effets qui ont touché le public. ^[4]

Salts Mill dans le Bradford de Hockney

Salts Mill compte parmi les institutions locales qui ont marqué la vie de Hockney. Hockney fréquentait Cartwright Hall enfant, puis y est revenu comme étudiant pour s’exercer au dessin. Les collections des musées de Bradford comprennent les quatre séries d’estampes littéraires associées à Hogarth, à Cavafy, aux frères Grimm et à The Blue Guitar. Ces collections municipales et la galerie 1853, née d’une initiative privée, ont des histoires différentes. Ensemble, elles montrent plusieurs façons dont la région a favorisé la rencontre avec l’art : l’apprentissage, les collections, les expositions et la reconversion d’un lieu de travail. ^{[23] [24]}