Forêt de conifères avec une cascade

De la cascade au bassin

Au fond du ruisseau, l’eau ne se montre que par endroits. Une mince traînée près des arbres à droite mène à une chute plus lumineuse entre les rochers. Au-dessous, une surface inclinée plus large accroche la lumière lorsque l’eau dévale un second ressaut. À gauche, un autre filet glisse le long du gros bloc central. Sa face pâle paraît presque plate depuis notre point de vue. Ses bords renseignent davantage sur la profondeur de la scène : l’eau disparaît derrière eux et reparaît à différentes hauteurs. On suit plus facilement la descente du ruisseau par ces petites interruptions que par un tracé continu de son cours. ^[1][2][4]

Au pied du bloc, des crêtes d’écume pâle s’étendent vers la gauche du tableau. Elles marquent le passage de la chute au vaste bassin. Près des rapides, les traits clairs se courbent et se resserrent autour des pierres. Plus près de nous, de fines bandes de couleur suivent presque le bord inférieur de la toile. Un trait bleu froid court sous l’écume, suivi de bandes brun-rouge plus chaudes et d’une eau bien plus sombre tout en bas. Les tons rouille évoquent la terre sous les arbres. Le bleu semble appartenir à un espace dégagé hors du cadre. Katharina Hoins y voit le reflet d’un ciel qu’on apercevrait en se détournant de la forêt. ^[1][2][4]

Une branche nue s’avance depuis la rive proche à droite. Ses fines fourches irrégulières traversent les bandes d’eau. Leurs contours sombres ressortent le mieux là où le bassin accroche la lumière brune. La branche nous donne aussi une idée de la proximité de l’eau. Plus haut, un gros bloc masque le cours du ruisseau, alors qu’au premier plan on peut suivre quelques rameaux minces presque jusqu’à leur pointe. Le tableau ne mesure que 44,2 centimètres de haut. Friedrich donne de l’ampleur à la courte distance entre l’écume et le bas de l’image en nous laissant percevoir les changements de direction, de couleur et de détail. ^[1][2]

Le rocher et la forêt

La large face du bloc reçoit la lumière la plus forte de toutes les surfaces solides. Son arête supérieure porte une mousse jaune-vert, avec des taches plus sombres au-dessous et de petits traits sur la pierre nue. Hoins relève les mousses, les lichens, les herbes et les petites fleurs jaunes et orangées qui poussent entre les rochers. Des groupes de feuilles pointues et lumineuses bordent les deux côtés du ruisseau. Leur taille se mesure lorsque le regard revient à la grande masse des conifères. Les branches se chevauchent par étages jusqu’à rendre les arbres difficiles à distinguer, surtout là où le feuillage converge au-dessus d’une trouée sombre près du centre. Sous les branches à gauche, une bande de sol plus clair laisse voir quelques troncs qui se succèdent. ^[1][2][4]

Hoins distingue les branches étalées des sapins des troncs verticaux des épicéas plus loin dans la forêt. Le titre anglais moderne emploie pine forest au sens large. Les arbres donnent sa structure verticale au haut du tableau. Le bassin suit sa propre ordonnance, faite de touches horizontales. Entre les deux, les rochers penchent et saillent en oblique, et le ruisseau change de direction à chaque chute. Ces changements concentrent le mouvement dans une partie assez réduite de la toile. Le bassin, dont la surface paraît la plus calme, est aussi l’endroit où les couleurs du paysage se propagent le plus loin. ^[1][2][3]

Les jeunes pousses sur les rochers ont conduit à voir dans le tableau une image du printemps et du renouveau. D’autres détails ont suscité une lecture différente. Hoins compare la dalle centrale à un sarcophage ou à une imposante pierre tombale et cite l’historien de l’art Helmut Börsch-Supan, qui voit dans la branche desséchée un rappel de la mortalité. Les petites fleurs attirent le regard vers les pierres humides, tandis que la branche s’avance dans le bassin tranquille. Le renouveau et la mortalité s’évoquent ainsi à différentes étapes du parcours du regard le long du ruisseau. ^[1][2]

Une présentation possible à Dresde en 1828

Le catalogue de l’exposition de l’Académie de Dresde, ouverte le 3 août 1828, inscrit deux huiles du professeur Friedrich à la suite. Le numéro 619 est Ein Fichtenwald im Winter (Une forêt d’épicéas en hiver), identifié à Neige précoce, à Hambourg. Le numéro 620 est Ein Wasserfall (Une cascade). Hoins estime que le tableau de la cascade conservé à Hambourg correspond probablement à cette seconde entrée. Le titre imprimé est bref et le catalogue ne donne ni dimensions ni description. L’entrée atteste une présentation ancienne plausible pour cette toile, et sa place après le tableau d’hiver a nourri l’hypothèse que les deux œuvres avaient été conçues ensemble. ^[1][2][5][6]

Les deux tableaux sont de petit format et verticaux. Dans Neige précoce, un chemin pâle contourne un talus et pénètre dans le bois sombre, et la lumière en haut rend visibles les cimes. Dans la Forêt de conifères avec une cascade, l’eau sort du bois et le bleu apparaît vers le bas. Le trajet à travers chaque tableau donne au spectateur un rapport différent à la forêt. Dans la scène d’hiver, les ornières entraînent le regard dans l’ombre. Dans le tableau de la cascade, le courant vient vers nous et les arbres ferment la vue au loin. ^[1][2][3][6]

Börsch-Supan a proposé que la scène hivernale soit le pendant de la cascade. La proximité des dimensions, le cadre forestier et le contraste des saisons rendent l’hypothèse plausible. Le catalogue établit l’ordre des entrées. Le tableau d’hiver a suivi un autre parcours dans les collections privées. Il a appartenu à l’éditeur berlinois Georg Andreas Reimer et a été vendu avec sa collection en 1842. Wilhelm Wegener a ensuite possédé Neige précoce et Matin de Pâques de Friedrich, et les a décrits comme une paire en 1859. Comme le relève Johannes Grave, l’intention initiale de Friedrich reste incertaine. La composition permet d’examiner le lien possible entre les deux paysages forestiers de Hambourg, tandis que le témoignage de 1859 indique comment Wegener comprenait les tableaux qu’il possédait. ^[1][5][6][7]

Les inscriptions au nom de Dahl

Le peintre norvégien Johan Christian Dahl a habité la même maison que Friedrich à Dresde à partir de 1823. Tous deux avaient étudié à l’académie de Copenhague. Ils travaillaient dans des ateliers séparés dans la maison au bord de l’Elbe, où ils formaient aussi des élèves. En 1823, Dahl avait déjà peint Deux hommes devant une cascade au coucher du soleil. Le Metropolitan Museum of Art y voit un hommage aux Deux hommes contemplant la lune de Friedrich. Dahl place les deux figures au-dessus de la chute et leur donne une vue sur la lumière du soir. Dans le tableau de Hambourg, Friedrich nous place plus bas, au niveau du bassin, et consacre toute la toile aux arbres, à la roche et au ruisseau. Leur amitié rend d’autant plus intéressante la possibilité que Dahl ait possédé ce paysage où Friedrich aborde un sujet peint par les deux artistes. ^[1][8][9]

Les recherches de provenance de la Hamburger Kunsthalle présentent Dahl comme un propriétaire probable. Dans une expertise de 1999, Börsch-Supan dit avoir vu auparavant deux inscriptions du nom Dahl au dos du tableau. Elles semblaient avoir été effacées, mais il distinguait encore l’inscription Dahl, Dresden sur le cadre. Il y voyait un indice possible de propriété et s’est demandé si le tableau avait pu passer pour une œuvre de Dahl. Il a exclu que Dahl en soit le peintre. Le catalogue raisonné qu’il a établi avec Karl Wilhelm Jähnig indique que Dahl a probablement possédé l’œuvre pendant un temps et relève son absence des listes de tableaux de Dahl. ^[1]

La Kunsthalle retrouve la toile à la Galerie Weber, à Munich, en 1972, où Börsch-Supan dit l’avoir vue. Le musée signale ensuite deux passages en vente à Londres, en 1989 et en 1997, tous deux sans adjudication, avant l’achat par l’intermédiaire de la Galerie Römer à Zurich. La provenance date l’achat d’octobre 1999, tandis que la mention d’acquisition indique 2000. Les documents laissent un long intervalle entre la possible possession par Dahl à Dresde et la présence attestée à Munich. ^[1]