Neige précoce

Le chemin qui entre dans le bois

Friedrich donne à la partie la plus proche du chemin une grande place au bord inférieur de la toile. Une légère bande de terre sépare les deux ornières, et des plaques sombres et anguleuses interrompent la surface pâle. Le chemin tourne à droite autour d’un talus. Des touffes d’herbe percent la neige de part et d’autre, surtout là où le talus droit descend vers le passage. Certaines pierres sont claires sur le dessus et sombres sur le côté. Ces petites variations de ton rendent lisibles les creux et les bosses du terrain avant même qu’on regarde entre les arbres. ^[1][2]

De jeunes conifères se serrent le long des talus. À gauche, les branches se chevauchent en un groupe dense. À droite, certains des plus grands arbres sortent du cadre. Près du virage, un groupe plus petit se détache sur l’ombre, avec un espace dégagé au-dessus de ses pointes. Plus loin, les arbres sont si rapprochés que leurs troncs se confondent presque. Là où le chemin pâle disparaît, il devient difficile d’estimer la distance d’un tronc à l’autre. Au premier plan, on distingue les pierres de l’herbe même lorsqu’elles sont toutes deux couvertes de blanc. Dans le bois, on repère des lignes verticales, mais on ne peut que deviner à quelle distance elles se trouvent. ^[1][2]

La trouée du haut est irrégulière. Un grand arbre la découpe depuis la droite, tandis qu’une rangée serrée de cimes pointues se détache sur le ciel plus clair vers le milieu. Une tache de bleu plus froid perce les nuages. Des talus proches jusqu’aux branches les plus hautes, Friedrich fait monter le regard par une succession de petites touches blanches. La neige lumineuse assombrit aussi par contraste les arbres au-dessous. Au centre du tableau, les deux effets se rejoignent : des tirets pâles dessinent les branches de l’épicéa et le bas de son tronc se fond dans l’ombre derrière lui. ^[1][2]

Sapins, épicéas et fine couche de neige

Dans le catalogue de la Hamburger Kunsthalle, Clara Blomeyer identifie les arbres qui bordent le chemin comme des sapins et le peuplement dense au-delà comme des épicéas. Elle distingue l’épicéa placé sur l’axe vertical du tableau. Sur ses branches, la neige se décompose en traits courts et irréguliers, séparés par des longueurs de vert sombre. Les petits conifères du bas portent à leurs extrémités des touches plus rondes et plus serrées. Au sol, le blanc s’étale en plages plus larges sur la roche et le chemin. La neige aide à distinguer les différents groupes de branches tout en laissant voir la part de feuillage et de terrain accidenté qui reste à découvert. Le titre actuel attire l’attention sur cette mince couche. ^[1][2]

Blomeyer relève aussi un rapprochement que Friedrich a fait lui-même à propos d’un autre tableau. En expliquant La Croix dans les montagnes, aussi appelée le Retable de Tetschen, il a comparé les sapins toujours verts à l’espérance durable des croyants dans le Christ. Les arbres de Neige précoce ont suscité une lecture voisine. Blomeyer rapporte que l’historien de l’art Helmut Börsch-Supan voyait dans les épicéas une image des chrétiens qui espèrent la résurrection. L’explication du peintre concernait un retable où la croix est visible. Dans le tableau de Hambourg, la lecture religieuse dépend du sens que le spectateur donne aux arbres vivants en hiver et à la place que Friedrich leur accorde. ^[1][2]

De l’exposition de Dresde à Hambourg

Dans le catalogue imprimé de l’exposition de l’Académie de Dresde, ouverte le 3 août 1828, le numéro 619 désigne une huile du professeur Friedrich intitulée Ein Fichtenwald im Winter, soit Une forêt d’épicéas en hiver. Blomeyer relève que l’Artistisches Notizenblatt a repris ce titre à propos de la première présentation du tableau. La Hamburger Kunsthalle date la toile des environs de 1827. L’exposition établit une date à laquelle le tableau était déjà peint et nous apprend sous quel nom le public l’a découvert. ^[1][2][4]

En 1834, le tableau faisait partie de la collection de l’éditeur berlinois Georg Andreas Reimer. La bibliographie de la Kunsthalle le signale aussi dans le catalogue de l’exposition de l’Académie de Berlin cette année-là. Lors de la vente de la collection après la mort de Reimer en 1842, l’œuvre est apparue sous le titre Tannenwald im Winter, soit Forêt de sapins en hiver. Reimer possédait des dizaines d’œuvres de Friedrich et en a présenté plusieurs aux expositions de l’Académie de Berlin. La vente de 1842 a eu lieu deux ans après la mort de Friedrich. Ces premiers titres attirent l’attention sur des arbres différents dans la même scène. Frühschnee met en avant un élément que les deux titres supposaient déjà. Sous ce titre, le regard se porte d’abord sur la manière dont la neige repose, des étendues dégagées du chemin aux dépôts bien plus petits parmi les aiguilles. La Kunsthalle a acquis la toile auprès de la succession Wegener en 1906 pour 300 marks. ^[1][2][5]

Le soldat dans le tableau antérieur

Dans Le Chasseur dans la forêt, aussi appelé Le Chasseur dans les bois, Friedrich avait déjà peint de la neige et de jeunes sapins devant un peuplement serré de grands épicéas. Cette toile, datée des environs de 1813, est plus grande que Neige précoce. Le soldat est vu de dos au bord d’une petite clairière. Sa cape bleue, son casque et son sabre le rendent facile à repérer devant les arbres, malgré sa petite taille à côté d’eux. Un corbeau est posé sur une souche au premier plan. Le soldat fait face à l’intérieur sombre du bois, où Markus Bertsch remarque qu’aucun sentier ne lui indique comment avancer. ^[2][6]

Un critique berlinois a décrit l’homme comme un chasseur français lorsque le tableau a été exposé en 1814. Bertsch note que l’uniforme laisse sa nationalité incertaine, tandis que les guerres napoléoniennes donnaient au public de l’époque des raisons de proposer une lecture politique. Dans Neige précoce, le bois occupe de nouveau une grande partie de la toile. Le soldat et le corbeau ont disparu, et un chemin reconnaissable entre dans la composition. Notre regard arrive au tournant sans suivre celui de personne. Les troncs sombres peuvent encore donner au bois un aspect inquiétant. Lorsque le regard rencontre les ombres les plus profondes, il a déjà suivi les ornières à l’intérieur de la scène. ^[2][6]

Les deux tableaux de la collection Wilhelm Wegener

Au milieu du XIXe siècle, Wilhelm Wegener possédait à la fois Neige précoce et Matin de Pâques. En 1859, il les a décrits comme une paire. La toile de Madrid ne mesure qu’un millimètre de moins dans chaque dimension, et dans les deux tableaux un chemin entraîne le regard dans un paysage encadré d’arbres. Dans Matin de Pâques, le regard peut suivre le chemin parmi plusieurs groupes de femmes avant qu’il disparaisse dans un virage, et les arbres s’ouvrent sur les champs et un ciel qui s’éclaircit. Dans le tableau de Hambourg, les conifères plus hauts ne laissent voir qu’un petit morceau de ciel. La neige et les branches donnent sa profondeur au chemin vide, tandis qu’à Madrid les figures de plus en plus éloignées donnent l’échelle. ^[2][7][8]

Johannes Grave laisse ouverte la question de l’intention initiale de Friedrich. Il souligne la proximité des dimensions et la correspondance entre les chemins. Il présente aussi l’argument de Börsch-Supan selon lequel la toile de Hambourg est bien antérieure à Matin de Pâques, a appartenu à Reimer jusqu’en 1842 et a pu être destinée à accompagner la Forêt de pins avec cascade. Ce paysage forestier est également conservé à la Hamburger Kunsthalle et est légèrement plus grand que Neige précoce. Le catalogue de Dresde inscrit une huile de Friedrich intitulée Une cascade juste après la forêt en hiver. Katharina Hoins propose d’y reconnaître la Forêt de pins avec cascade. Si l’identification est juste, les deux tableaux figuraient à la même exposition. Ils partagent aussi un trait de composition. Dans le tableau de la cascade, un rocher clair interrompt la vue dans le bois et l’eau le contourne vers nous. Le regard dispose ainsi d’un autre passage entre les arbres, de la même manière que les ornières nous guident autour du talus dans la scène d’hiver. L’hypothèse d’un pendant d’origine dépend du poids accordé aux dates, aux dimensions et aux sujets. Le témoignage de Wegener établit qu’il voyait Neige précoce et Matin de Pâques comme des pendants dans sa propre collection. ^[3][4][7][9]